Ромка почувствовал удар в грудь и остановился, опустив острый конец шпаги.
– Стоп! – громко произнёс судья и занёс счёт в маленький блокнотик. Ромка раздражённо вздохнул, а его соперник победно усмехнулся.
– Продул, Роман, – опечалился тренер. – А ведь мы так усердно готовились…
– Дело не в тренировке, скорее всего, мальчик просто устал, – снисходительно сказал судья. Ромка действительно устал: это был финальный бой, завершающий соревнования, которые длились пять часов, и, разумеется, все участники вымотались под конец. А ведь у него были все шансы на победу! Ещё чуть-чуть, и Ромка бы закончил схватку. Но нет. Теперь он занял лишь второе место. Он так надеялся на победу! И тренер тоже – тот приложил все усилия, занимался с мальчиком почти ежедневно, а он… Ромка сник и опустил голову.
– Переодевайся, Рома. Диплом я передам родителям, – тренер отошёл от стены и на прощание махнул рукой.
– До свидания, – тихо шепнул Ромка, надеясь, что тот не заметит, как глаза мальчика заблестели. Ничего не видя перед собой, он направился в раздевалку и небрежно запихнул костюм со шпагой в спортивную сумку, после чего медленно зашагал к дому.
Казалось, что облака разделяли тоску Ромки – такие же медленные и тяжёлые, они плелись к горизонту. Ромка сморгнул набежавшие слёзы и ускорил шаг. Дома его ждали родители. И что он им скажет? Проиграл из-за дурацкого промаха?
Дома Ромка переоделся и быстро лёг в постель, но тут же, будто вспомнив что-то очень важное, вскочил и подошёл к книжной полке. Мальчик покопался в книгах и выудил большую красочную энциклопедию о собаках, положил на подушку рядом с собой и осмотрел свою коллекцию. Множество книг о дружбе человека и пса, повести о мальчишках и его любимые романы о фехтовальщиках Владислава Крапивина. Ромка нежно провёл пальцем по корешкам книг и улёгся вместе с энциклопедией, а затем, наконец, устав от чтения, погасил свет и лёг спать.
На следующее утро Ромка проснулся, когда солнечные зайчики, пробившись сквозь штору, коснулись его лица. Вчерашний день болезненно отдавался в груди, однако мальчик уже не обращал на него внимания. Сегодня Ромка собирался погулять – он очень любил ходить по городу в одиночестве, неспешно рассматривая дома и парки. Мальчик встал и прошёл на балкон, чтобы понять, какая погода стоит за окном. День выдался сухим и тёплым, так что можно было идти без шапки. Ромка натянул ветровку, надел кеды, в которых ходил по горному склону Алтая, оставил записку родителям – те ещё спали – и вышел на улицу, с наслаждением вдыхая свежий воздух.
Мальчик положил ладонь на перила горки во дворе и медленно вздохнул. В звенящей тишине он услышал тихий шелест старого клёна и весёлое щебетание птиц. Ромка постоял с минуту и собирался было идти дальше на стадион, как вдруг уловил из-под скамейки негромкий шорох, будто бы даже от мыши. Мальчик нагнулся и увидел большой комок золотистой шерсти, пару глаз-бусинок и пушистую кисть хвоста.
Сердце Ромки учащённо забилось. Это собака, самая настоящая собака! Судя по внешнему виду, породистая – непонятно, что такая делает на улице. Ромка протянул руку к животному и осторожно погладил его по спинке.
– Привет, – шепнул мальчик, – почему ты сидишь здесь? Где твой хозяин?
Услышав мягкий голос Ромки, пёс развернулся и взглянул на него. Ромка увидел, что это – ретривер, ещё больше удивился и решил хоть чем-то ему помочь.
– Мне кажется, ты мальчик, – вымолвил он. – Пойдёшь со мной?
По некоторым деталям Ромка понял, что пёс ничей: красивая золотистая шерсть свалялась в комки, а на шее не было ошейника. Скорее всего, бродяга, хотя до сих пор было удивительно, почему же породистая собака разгуливает на улице. Ромка поднялся на ноги и поманил пса – тот был не прочь, напротив, послушно завилял хвостом и выбрался из-под скамейки.
– Хорошо, идём.
– Гав! – звонко ответил пёс. От неожиданности Ромка вздрогнул, а затем рассмеялся.
– Молодец! А как же тебя назвать? – задумался вдруг мальчик. Немного помолчав, он произнёс:
– Теперь ты будешь Янтарём.
Пёс по кличке Янтарь навострил уши, уселся на землю и высунул розовый язычок. Имя ему понравилось. Ромка взглянул на него и расхохотался:
– За мной, Янтарь! – мальчик побежал, и Янтарь, радостно гавкнув, помчался за ним, воинственно размахивая хвостом, словно корабль парусами.
***
– Янтарь, жди тут, – проговорил Ромка и скрылся за дверью магазина. Пёс терпеливо уселся возле входа и стал ждать его возвращения. Вскоре Ромка вновь показался на улице, неся в руке пачку сосисок. Янтарь радостно завилял хвостом, предвкушая угощение, однако мальчик покачал головой и произнёс:
– Сырое тебе нельзя. Пойдём домой, я приготовлю тебе обед.
С этими словами Ромка зашагал по направлению к дому. Нет так нет. Пёс стрелой помчался за мальчиком.
Ромка забежал в квартиру и, стараясь не наткнуться на родителей, прошёл на кухню, чтобы сварить сосиски и угостить собаку. Он уже успел вскипятить воду, закинуть их в кастрюлю и подождать минуту, когда в дверях показалась мама.
– Рома? Что ты делаешь? – тут она заметила ютившегося возле порога Янтаря. – И что здесь делает собака?!
Ромка сглотнул и сжал руки в кулаки. Мама всегда была против того, чтобы заводить собаку дома.
– Мам, я… – начал было он, однако мама жестом остановила его и произнесла:
– Рома, мы очень много об этом говорили, и ты сам всё знаешь. Мы не можем содержать собаку, тебе это прекрасно известно. Кто будет с ним гулять? А вычёсывать шерсть, купать и кормить? Делай что хочешь, однако пса у нас дома не будет, – голос мамы был словно чужим. Ромка сильнее сжал кулаки и, сморгнув горячие слёзы, ответил громче, чем хотел:
– Мама… Я нашёл его под скамейкой. Видишь, этот пёс сидит спокойно? Золотистый ретривер – один из самых добрых и дружелюбных видов собак, – мальчик перевёл дыхание и продолжил уже твёрже. – Почему же ты его гонишь? Мы не знаем его, ведь я только его нашёл. Мама… – Ромка собрал в себе последние силы для сопротивления и поговорил:
– Разреши ему остаться у нас хотя бы на три дня! Тогда ты поймёшь, что Янтарь – вовсе не плохой.
Мама молчала, наверное, целую минуту, раздумывая. Наконец она ответила, одной фразой исполнив мечту мальчика:
– Испытательный срок – три дня. Сосиски я сварю сама, а ты иди в комнату. И ещё… – она посмотрела Ромке прямо в глаза. – Рома, мы ещё не закончили. Скоро ты убедишься, что собака – не игрушка.
Ромка согласно кивнул, быстрым движением вытер глаза кулаком и убежал в свою комнату.
– Помой его! – крикнула напоследок мама.
***
Ромка помыл Янтаря и вытер его мягким полотенцем. Пес радостно зажмурился от тепла и фыркнул, а затем, цокая коготками, прошел в комнату мальчика, разумеется, только после его команды. Ромка взял расчёску, вычесал сияющую после шампуня шерсть, сложил её в пакет и отдал маме.
– Теперь можно будет связать носки из твоей шёрстки, — довольно произнес он, обращаясь к псу. Тот чихнул и кивнул, словно выразив согласие. Юный хозяин положил на блюдце две горячих сосиски, подозвал собаку и отдал команду:
– Сидеть!
Янтарь завертелся на месте и послушно уселся, помахивая хвостом и ожидая заветное лакомство. Когда пес поел, Ромка решил пройтись вместе с ним по городу, поскольку читал в энциклопедии и журналах для владельцев, что ретриверам нужно подолгу бродить на улице.
– За мной!
– Гав!
Мальчик вышел на улицу вместе с Янтарем и захотел прогуляться по ближайшему парку. Там, неспешно гуляя по мощёным дорожкам, Ромка успокоился и улыбнулся. Пахло хвоей. Ромка потерял счет времени, наслаждаясь прогулкой. Вскоре мальчик стал играть с псом, кидая ему мячик, прихваченный из дому, и убегая от Янтаря с радостным смехом.
Вдруг Янтарь напряжённо гавкнул и навострил уши: к мальчику и собаке приближались три фигуры. Когда они подошли ближе, Ромка узнал в них девятиклассников из своей школы. Ромка напрягся, понимая, что ребята с такой репутацией, как у них (парни были хулиганами), не могут просто гулять, тем более вечером, когда уже начало темнеть.
– Эй, пацан, как тебя там… Шпага! — окликнул Ромку кто-то из компании.
– Деньги есть? — нахально поинтересовался один из девятиклассников.
– А вам зачем? — стараясь не выдавать страха, спросил мальчик, сжимая правую руку в кулак и прокручивая в голове приемы для самозащиты из фехтования.
– Выкладывай без разговоров, — приказал скучающим тоном другой парень. Ромка сжался и, почуяв неладное, принял оборонительную позицию. Девятиклассники расхохотались.
– Да ладно, бить не будем, мелкий! Просто дай и чеши, пока цел, а не то… — с усмешкой протянул третий. Ромка отрицательно покачал головой, и первый парень подошел ближе.
– Оглох, что ли? Мы уже всё сказали.
– Отстаньте, — процедил Ромка, но, прежде чем он успел уйти, второй схватил его за куртку. Янтарь звонко залаял.
– Живо!
Ромка сжал в руке палку, которую взял, чтобы играть с псом, будто та была шпагой, и, извернувшись, принял положение боевой стойки, однако нанести удар не успел: Янтарь с лаем бросился на девятиклассников. От неожиданности они отпрянули, однако первый парень рявкнул на товарищей:
– Вы чё, пса испугались? Щас мы его… — тут же Янтарь сбил его с ног и зарычал — громко и устрашающе. Парень быстро отполз в сторону, а Ромка воспользовался случаем и ткнул палкой в бок второго. Третий, какое-то время наблюдавший эту картину, завизжал тонким голосом, когда Янтарь с языками пламени в глазах повернулся в его сторону:
– Пацаны, сматываемся! — и все трое умчались, сверкая пятками, а Янтарь лишь невозмутимо помахал хвостом и уселся подле Ромки.
– Молодец, Янтарь, — тихо сказал мальчик и потрепал пса по макушке. – Идём домой.
– Рома, что случилось? Ты ушёл пять часов назад, а на звонки не отвечаешь! Мы переживали! — воскликнула мама, едва Ромка переступил порог.
– На меня напали, но Янтарь меня спас! — ответил мальчик, поглаживая пса. Мама охнула и принялась осматривать сына.
– И тебе ничего не сделали? — встревоженно спросила она.
– Вовсе нет, мам! Он меня защитил.
– Янтарь? Молодец… — шепнула мама и почесала собаку за ухом. Ромка улыбнулся.
Из комнаты выглянул папа.
–Ну наконец-то выспался… Рома? Что случилось?
Ромка во всех красках пересказал ему историю, произошедшую в парке.
– Папа! Можно, Янтарь теперь будет жить с нами? – взмолился Ромка, сложив руки.
– Рома… – папа замялся, и мама вдруг подмигнула ему и сказала:
– Да. Рома, Янтарь сегодня проявил себя как настоящий защитник, и поэтому…
– Поэтому, – заключил папа уверенно, – остаётся у нас.
Радостный крик Ромки услышал, наверное, весь город.
