Отрывок из повести:
12 апреля 2022
Снег стремительно таял и вытекал ручьями на широкую поверхность дороги. Земля казалась промозглой и насквозь пропитанной сыростью. Ослепительно яркое солнце искрилось в мутных брызгах, оставляемых автомобилями. Люди сегодня были очень оживлёнными. Они постоянно шлёпали своими ногами по струящейся отовсюду воде и с шумом рассекали на своих машинах огромные лужи на шоссе. Весна, наконец-то, по-настоящему вступила в свои права, хотя на улице ещё оставались отчётливые признаки недавней зимы.
Кот, с бурой всклокоченной, местами выцветшей шерстью, — Древесный, отряхивался от сырости, выражая своё неудовольствие громким фырканьем. Его некогда пушистый хвост безжизненно обвис и пропитался тяжелой влагой, что изрядно мешало ему ходить. Он залез на ближайшее дерево и стал выслеживать голубя на другом конце тротуара. Глупая птица не спеша прогуливалась, стараясь держаться подальше от людей, и громко ворковала. Голубь рыскал в поисках крошек, которые могли оставить люди. Кот с презрением и брезгливостью относился к голубям, считая их самой противной пищей, даже хуже чем крысы.
— Даже противно представить, что придётся, есть такого мусорщика! — Древесный скривился, представляя, как уже обедает где-нибудь в глубине парка голубятиной. Но делать нечего, придётся довольствоваться тем, что подвернулось. Одинокому бродячему коту без своей кошачьей шайки выживать на улице трудно.
Охотник плавно спрыгнул с широкой ветви и, чуть дыша, пополз вперёд. Голубь настолько увлекся срыванием упаковки с остатков человеческой еды, что совершенно не замечал опасности. Древесный выждал пару секунд и напряг мышцы, готовясь к прыжку.
Вдруг какой-то человек , шумно шлёпая по лужам, резко выскочил на тротуар прямо между охотником и его жертвой. Котище опомнился уже на дереве, на которое он взметнулся инстинктивно. Перепуганный не меньше его голубь тоже быстро вспорхнул и уже постепенно превращался в далёкую точку на голубом небе. Древесный фыркнул, мысленно проклиная неуклюжего человека. Он понял, что сегодня обед ему не светит. Кот зарычал от досады и понуро побрёл дальше. Больше такой удачи в охоте ему не представлялось. В глазах темнело от голода. Но больше чем голод, его терзало чувство незащищённости. У Древесного отроду не было собственной территории, поэтому он хотел найти укромное теплое местечко в каком-нибудь сарае вдали от других котов. Но, казалось, сама судьба отвернулась от него, на его пути лежал лишь малозаселённый участок на самой окраине города, в котором за редким частоколом возвышались кучи мусора.
В итоге бродяга не нашёл ничего лучше, чем обосноваться под грудой гнилых досок на самом краю поселения. Сгущались сумерки, несмотря на то, что весеннее солнце изо всех сил пыталось оставаться на небе как можно дольше. Но вот последние лучи Солнца угасли, и Древесный провалился в сон.
***
Оглушающие крики людей заставили его подскочить от страха. Он пулей взлетел на ближайшее дерево, начал испуганно озираться по сторонам. Когда он повернул голову, то обнаружил источник шума. В его жёлтых глазах отразились алые языки пламени на фоне ночного неба. Люди бегали туда-сюда, махали руками и громко кричали. Постоянно подъезжали гигантские, оглушительно визжащие машины, из которых начинали литься мощные струи воды на бушующее пламя. Это загорелся соседний дом. Древесный поудобнее устроился на дереве и стал с интересом наблюдать за происходящим внизу. Пожар длился недолго. Мокрая по весне земля, снег и большие водные струи быстро потушили пламя. Люди постепенно стали расходиться. Вскоре всё стихло.
Почерневшее строение больше не годилось для жилья. Его бревенчатые стены обуглились и местами развалились. В крыше зияла дыра. Но, несмотря на все эти недостатки, постройка сохранила свою форму и не обрушилась. «А вот и жильё для меня, – обрадовался Древесный, — кажется, судьба решила мне улыбнуться».
13 апреля 2022
Кот осторожно зашёл внутрь пепелища. Обугленные стены изнутри казались довольно крепкими, через дыру в крыше внутрь проникал серебристый лунный свет. Выглядело все довольно уютно, по сравнению с теми местами, где ему обычно приходилось ночевать. Древесный с трудом удержался от желания тут же свернуться калачиком на тёплом местечке. Кое-где валялись куски недогоревшей материи и несколько железных ящиков. Древесный просунул голову в один из них и с радостью обнаружил, что огонь так и не смог проникнуть внутрь. Там лежала человеческая еда. Древесный принялся с жадностью поглощать пищу. Наконец он насытился и продолжил обследовать дом. Обойдя всё помещение, кот удовлетворительно муркнул — теперь у него есть своя территория, и сколотить приличную кошачью шайку не составит труда!
12 апреля 2022
Серая, худая кошка Верба обходила кучи мусора. Она окидывала голодным взглядом тушки мёртвых крыс, которые изредка попадались ей на пути, но знала, что не должна есть их — можно отравиться. Кошка обвела кучи мусора грустным взглядом и направилась обратно. Неожиданно её взгляд упал на жирную чёрную крысу. Она выглядела вполне здоровой, может быть, эта дичь сможет вылечить больного от голода Светляка. Она напрягла всё тело и приготовилась к прыжку. Внезапно, буквально из ниоткуда, возникла какая-то другая кошка песчаного цвета с мощными черными лапами и кинулась на крысу. Одним быстрым ударом она прибила свою жертву и теперь, держа добычу в зубах, насмешливо прожигала глазами соперницу:
— Нужно быть быстрее, Верба!
— Какая разница, кто поймал эту крысу! Наши собратья голодают, а ты, Ящерница, ведёшь себя, словно эгоистичный малый котёнок! — ответила ей серая Верба, размахивая полосатым хвостом.
— Тебе правда есть какое- то дело до них? Неужели ты не понимаешь? Нашей шайке осталось всего пару недель, не больше! Еды совсем нет, всех наших вытесняют с территории другие коты, а наш вожак Бурьян стареет на глазах.
Верба с грустью опустила глаза. Она бы с радостью поспорила со своей дерзкой собеседницей, но не находила слов. Ящерница была права: более сильные шайки отбирают всю еду и хорошие места для жилья. А стареющий главарь Бурьян совсем скоро оставит свою жалкую кучку бродяг одних. Она тихонько вздохнула и еле слышно прошептала в ответ, касаясь Ящерницу кончиком хвоста:
— Я понимаю это, но стараюсь сделать всё, чтобы не случилось самого худшего.
И не дожидаясь ответа, кошка помчалась обратно, на другой конец свалки, где было пристанище их шайки.
Сухие ветви, со всех сторон стеной окружали свободное пространство среди невысоких камней и куч мусора. Просунув голову между колючих веток, она оглядела их пристанище. Несколько тощих тушек крыс были сложены в углу. Верба жадно проглотила слюну, глядя на них, но заставила себя сдержаться — нужно отдать эту еду больным котам. Почему-то вокруг царила гробовая тишина.
— Снова кто-то заболел? — кошка нервно дёрнула хвостом.
Белоснежный Ирис высунул морду из-за камня и ответил:
— Хуже.
Верба испуганно попятилась назад. Неужели всё настолько плохо?
Ирис махнул хвостом, подзывая идти за ним. На груде из жёстких веток лежало тёмно-серое тело кота. Его, совсем ещё недавно пронзительные серебристые глаза, сейчас были безжизненно полуоткрыты и больше не излучали той стойкости и силы, которая сплачивала всех вокруг него.
Облезлый рыжий кот с рваным ухом, сидевший рядом с телом, тихонько оторвал от него взгляд и отрешённо уставился на Вербу:
— Это должно было случиться, но я не думал, что так скоро. Бедный Бурьян! Что же нам всем без тебя делать?
Верба осторожно подошла к мёртвому главарю и обнюхала его со всех сторон. Он прожил достойную жизнь, помогая другим котам и защищая их, но сам в итоге умер от голодной старости. Но теперь со смертью Бурьяна шайка должна распасться, пока более сильные коты не перебили их всех, воспользовавшись отсутствием вожака.
— Неужели всё кончено? — прошептал чёрный Порох, лизнув бывшего лидера.
— Теперь нам всем придётся либо уходить к людям, либо прибиться к новой шайке, — осторожно ответила рыжая Охра.
— Думаешь, люди станут брать больных и облезлых? — со злостью прохрипел Светляк, который уже несколько дней страдал от болезни.
Никто ему не ответил, ведь все понимали отчаяние кота. Теперь у него больше не будет укрытия и защиты, а значит, Светляк будет обречен на гибель, если его не подберут люди.
Мёртвое тело Бурьяна переместили далеко за пределы свалки, на поляну, с пробивающейся весенней травой, чтобы тело благородного кота упокоилось в красивом месте, а не среди мусора.
Часть котов ушли сразу после смерти главаря, но Верба осталась на их территории среди веток вместе со Светляком, Порохом, Ирисом, Уловкой, Драным и Ночницей, чтобы в последний раз поспать на старом месте. Остатки шайки сбились в кучу и прижались друг к другу. Вербе было очень грустно, что она, может быть, больше и никогда не увидит ни дерзкую Ящерницу, ни доброй молодой Охры. Она прикрыла глаза тонким хвостом и заставила себя не думать о плохом. Спустя несколько минут она погрузилась в сон, наполненный счастливыми воспоминаниям.
13 апреля 2022
Опустилась ясная ночь. По земле расстелился густой туман. Бледные звёзды совсем не давали света, а луны не было видно. Коты жались поближе друг к другу — широкие ветки и кучи мусора плохо защищали от ночного холода. Неожиданно рядом с Вербой кто-то сонно прошипел:
— Дымом пахнет!
Верба тут же со страхом раскрыла глаза и повернулась на голос. Оказалось, это произнесла Уловка. Все коты сонно заморгали и начали принюхиваться. И вправду, пахло дымом, что было нехорошим знаком.
«Неужели опять жгут кучи мусора?! Нужно скорее выбираться отсюда».
Верба вздрогнула, поняв, что Светляк повторил её мысли вслух. Она протиснулась сквозь ветки, за ней выползла Уловка, Драный ловко перепрыгнул через камень, Невозмутимый Ирис высунул голову вместе с взволнованным Порохом, а до смерти перепуганная Ночница вела ковыляющего Светляка.
Кошка покрутила головой, едкий ветер дул ей прямо в морду, и ничего не было видно, кроме дыма.
— Всё хорошо! — донеслось сбоку, — идите сюда.
На хлипком заборчике сидел Драный. Молодой кот с любопытством наблюдал за чем-то вдали. Верба повернула голову туда же и увидела отблески пламени.
— Какой-то дом горит, — сказал Ирис, — во всяком случае, это не наши проблемы, я думаю, можно снова ложиться спать, — белоснежный кот спокойно зевнул и, не обращая внимания на остальных, побрёл обратно в укрытие из веток. Все остальные напряжённо последовали его примеру. Лишь один Драный никак не мог оторвать взгляда от горящей постройки.
***
— Стойте, я пойду с вами.
Верба встала со своего места и аккуратно, чтобы не задеть дремлющую Уловку, подошла к Драному и Пороху. Порох коротко кивнул и тихонько прошептал:
— Мы просто сходим посмотреть, осталось ли что-то от этого дома. И ничего больше, да Драный? — он строго посмотрел на сгорающего от любопытства рыжего кота.
Верба осторожно вскарабкалась на забор, на котором недавно сидел Драный. Небо окрасилось желтоватой пеленой зари. Повсюду был густой туман, мешавший видеть.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Драный.
— Идём туда! — Верба шумно спрыгнула с забора и указала кончиком хвоста влево.
Порох шумно вздохнул и пробубнил что-то неразборчивое.
Прошло совсем немного времени, и туман рассеялся, а первые лучи Солнца окрасили небо в нежно-голубой цвет.
—Даже не верится, что здесь кто-то когда-то жил… — пробормотал Драный, -хотя эта постройка ещё держится и может послужить неплохим укрытием…
—Стойте! — Верба аккуратно нагнулась и обнюхала чёрную землю около дома, — здесь кто-то есть ,- она прижала уши и напряжённо вглядывалась в чёрный провал в стене дома.
— Думаешь там какая-то другая шайка?! Давайте посмотрим, — Порох блеснул жёлтыми глазами и засунул голову внутрь.
***
Древесный чинно сидел на перекошенной вниз деревянной балке. Он уже стал привыкать к новому жилищу, и теперь ему осталось только ждать, когда коты захотят исследовать сгоревший дом. Он потянулся. Стены ещё хранили запах дыма, а некоторые места оставляли подушечки лап в саже. Первые лучи солнца осветили его шёрстку через дыру в крыше, и Древесный с радостью подставил их тёплым лучам свой бок.
Вдруг снаружи послышались голоса. Древесный сразу же изобразил недовольный вид, хотя был наполнен радостным возбуждением. «Ещё немного, и мой план сработает, — подумал он, — главное, это притвориться, будто я не рад новым гостям».
Какой-то тёмно-серый кот просунул голову в дыру. Древесный тут же бросил на него пристальный взгляд. Послышались ещё голоса и рядом с ним показались пепельно-серая кошечка и облезлый молодой кот.
Древесный сверкнул глазами в темноте.
— Неужели нынешние коты не могут отличить чужую территорию от своей? — фыркнул он.
Рыжий с ободранными ушами попятился назад.
—Мы не хотели вас беспокоить. Если мы вам мешаем, то уйдём отсюда.
Нам просто хотелось посмотреть, что произошло со сгоревшим домом… — тихо произнесла серая кошка.
Древесный окинул их горящим взглядом. «Нужно изобразить ярость», -подумал он. Зарычав на оробевших пришельцев, он накинулся на них со словами:
— Вы пришли шпионить за этим местом! Я уверен, ваша шайка уже хочет прибрать к лапам это хорошее укрытие! Сразу вам скажу — у вас ничего не получится.
Троица сразу же испуганно отступила и заметно погрустнела.
— Может быть, мы так бы и сделали, но теперь у нас нет смысла шпионить… — прошептала Верба.
— Нет. Мы просто думали, что здесь, возможно, собирают новую шайку, — тихонько начал рыжий. Он посмотрел на товарищей и, убедившись, что они оба кивнули, продолжил: — У нас вчера умер главарь.
Древесный мгновенно потеплел. Он подошёл к говорящему и негромко спросил:
— Как его звали?
— Б-бурьян, — запинаясь произнёс Драный, — а что?
Древесный изобразил грустную гримасу и выдавил:
— Я знал его! Неужели наш старина Бурьян умер?- как же жаль, я даже не успел проститься с ним, хотя обязан ему жизнью!
— Что? Никогда не поверю, что наш вожак водил дружбу с каким-то бродягой! — фыркнула серая кошка и дёрнула хвостом, не обращая внимания на сверкнувшего глазами Древесного.
— Когда я был совсем юным и даже не успел отрастить настоящую густую шерсть, Бурьян вытащил меня из реки, — Древесный продолжал врать, как ни в чём не бывало, — у него ещё тогда не было сформированной шайки. Бурьян разрешил мне погостить у него пару дней, делил со мной еду и воду… я не смог отплатить ему тем же, но с радостью пообщаюсь с членами его шайки!
Недоверие и изумление постепенно сменилось теплотой в глазах пришельцев. Они обступили незнакомца и почтительно вылизали ему грудку. Смеющийся в душе хитрец напустил на себя важный вид.
— Меня зовут Древесный.
— Меня зовут Порох, а это Верба и Драный, — тёмный кот указал хвостом на приятелей.
— Приятно познакомиться, Древесный, — промурчала Верба, — друг нашего бывшего вожака — наш друг.
— Мы обязательно зайдём ещё! Но сейчас нужно предупредить всех остальных, пока они не разошлись! Ты очень хороший кот, но сейчас нам пора уходить. — Драный обеспокоенно смотрел на кучу мусора, как будто надеялся разглядеть там знакомые силуэты.
— Наверное, Драный прав, — сказал Порох, — сегодня мы провели последнюю ночь на старом месте.
— А много вас осталось? — Древесный весь сжимался внутри от напряжения и радости, но при этом внешне не выражал ни малейших признаков волнения.
— Довольно много… как же жаль, теперь им придётся всем либо уходить к людям, либо искать новую шайку!
И тут Древесный понял, что момент настал. Резким движением остановил уходящих путников и произнёс:
— Я могу вам помочь. Я как раз собирался сколотить свою шайку. Вы могли бы присоединиться.
Он знал, что это беспроигрышный вариант. Это подарок самой судьбы, так легко найти себе в компанию доверчивых котов, прикидываясь их старым другом!
В голубых глазах Вербы загорелся огонёк надежды:
— Мы подумаем, — спокойно ответила она.
Древесный снова забрался на свою перекладину. Ему хотелось петь от радости. Теперь легковерные коты сделают всю работу за него, а остальные, доверившись слухам, сами придут к нему в шайку! Он с надеждой смотрел вслед удалявшимся котам, пока они окончательно не скрылись из виду.
***
— Вот это да! Оказывается, наш главарь много чего нам недоговаривал! — удивлённо воскликнул Драный, ловко перепрыгивая на очередной камень.
— Во всяком случае, мы уже не можем расспросить Бурьяна поподробнее, — ответил ему Порох.
Коты успели вовремя выйти из сгоревшего дома. Вокруг него как раз начали собираться люди. Они что-то громко говорили, размахивали руками и разглядывали то, что осталось от постройки.
— Как то там наш новый приятель… — пробормотала Верба, с опаской косясь на людей.
— Не волнуйся, Древесный производит впечатление кота, который умеет постоять за себя, — заверил её Порох.
Друзья преодолели большие мусорные кучи и подошли к тому месту, где совсем недавно ночевали.
Драный взмахнул облезлым хвостом и запрыгнул на невысокий камень. Но лишь он успел оказаться там, его уши прижались к затылку:
— М-мы не успели! Они ушли!
Порох аккуратно встал на тот же камень:
— Спокойно. Судя по всему, они разошлись совсем недавно, и их запах не успел выветриться.
Верба прыгнула на кучу веток, где спала и стала молча принюхиваться, но тщетно! Запахи знакомых так перемешались между собой, что их было невозможно различить.
— Мы даже не успели попрощаться с ними! — взвыл Драный, — Верба уже давно заметила, что он был неравнодушен к Ночнице, и понимала, что кот не вынесет, если она куда-то пропадёт.
— Мы их найдём. Лучше попробуй тоже поискать их запахи, а не ныть! — огрызнулся на молодого кота Порох.
Драный молча повиновался, но в его глазах явно читалось отчаяние.
— Подождите, — Верба вдруг остановилась и начала настороженно нюхать воздух, — мне кажется, я что-то чую…
Драный нетерпеливо отпихнул её и начал жадно вынюхивать землю.
— Да, ты права, Верба, один из запахов отделяется от остальных.
Словно по команде, все бросились по следу. Он петлял среди небольших по размерам домов, скрывался на открытых пространствах и появлялся снова среди кустов.
Любопытный Драный, как всегда, первым взлетел на забор и начал смотреть на большое каменное здание. Около него ходило множество людей. Они ныряли внутрь и потом снова выходили обратно. Вербе стало не по себе от непривычного шума.
— Идите сюда, — рыжий кот энергично взмахнул хвостом, подзывая к себе.
Верба прыгнула к нему и увидела вдалеке до боли знакомый силуэт.
— Светляк? — воскликнул Порох и дёрнул ухом.
— Что он вытворяет? Лег прямо перед зданием! — Верба испуганно взъерошила хвост.
— Похоже, он задумал уйти к человеку, — голос Драного стал разочарованным — сразу видно, что он не умеет скрывать эмоции.
— Пойдёмте, отговорим его, — Порох спрыгнул с забора — я уверен, Светляк будет очень рад прибытию в новую шайку, я знаю, он очень дружил с Бурьяном и не откажется от общения с Древесным.
Путники спрыгнули с забора и подошли к своему другу. Светляк обернулся и безмятежно кивнул:
— Не думал, что ещё встречу вас!
— Светляк, тебе не обязательно идти к людям, мы нашли… — начала было Верба.
— Нет, — резко перебил кот и его бледно-жёлтые глазищи подёрнулись пеленой, — с меня хватит этого всего! Хочу спокойно дожить свой век. Эта непонятная хворь всё равно скоро погубит меня, а я лишь стану обузой для любой шайки, какая бы она ни была.
— Но Светляк… — Верба вышла вперёд и коснулась своим носом носа кота, — наш новый знакомый и старый приятель Бурьяна разрешает пожить у него в неплохой постройке. Что если пойдёт дождь? Тебе небезопасно сидеть на открытом месте в такое холодное время года! Да и люди ни за что не возьмут к себе больного кота… — кошка вдруг осеклась, поймав взгляд Светляка.
— Я рад, что вы нашли такое замечательное место, но мне уже не поправиться. Сначала я думал, что это от голода, потом снова появились крысы, да и от людей я уже дождался пару подачек, так что сыт, но при этом чувствую, что болезнь прожигает меня изнутри. Я не хочу, чтобы кто-то из моих знакомых чувствовал то же самое, не хочу никого… заразить. Ступайте своей дорогой, не беспокойтесь за меня, возможно, я даже вылечусь, и тогда непременно приду к вам.
Светляк слабо улыбнулся и растянулся на крошечном сухом участке земли. Солнце вышло из-за тёмной тучи и сделало его облезлую шерсть снова шелковистой, как раньше. Верба понимала, что, скорее всего, видит его в последний раз. Путники посмотрели на Светляка ещё пару минут и медленно ушли, не проронив ни слова, пока фигура кота с бежевой шерстью не исчезла позади них.
***
— Значит… теперь расходимся? — спросил Порох, когда коты снова вышли к свалке.
Верба потупилась. За несколько лет они очень сдружились между собой, и она не имела ни малейшего представления, куда теперь пойдёт.
Драный был погружен в свои мысли. Казалось, теперь с уходом Ночницы ему было вообще плевать на своё будущее. Порох нетерпеливо размахивал хвостом и о чём-то думал, наконец, он решился и выдавил:
— Может, сходим к Древесному? Он говорил, что без проблем пустит нас пожить.
Верба недолго думала, ведь эта же мысль, что и у Пороха, крутилась у неё в голове.
— Думаю, это хорошая идея. А там уже и надумаем, что делать и куда идти дальше.
Драный молчал. Он просто небрежно кивнул и поплёлся за котами.
***
— Я знал, что вы вернётесь! — промурлыкал Древесный со своей балки, увидев в сумерках знакомые силуэты котов.
— Все наши ушли, не попрощавшись ,— коротко пояснил Порох, — разреши нам переночевать у тебя.
— Хорошо, — Древесному нравилось быть мудрым и понимающим в глазах котов, он чувствовал, что на нём лежит ответственность, но она не была тяжкой, а доставляла удовольствие, — оставайтесь, сколько хотите. Древесный уже знал, что теперь эти бродяги никуда не уйдут, им просто некуда. Теперь точно стоит предложить им организовать шайку, но не сейчас, а утром…
