– А мой любимый цвет – синий.
– Девчонкам же обычно розовый нравится, – фыркнул Славик.
– А мне синий! Даже больше васильковый! Потому что в лазури морских вод на линкоре служит Антоша, – в задумчивости произнесла восьмилетняя Верочка, ведя тоненьким пальчиком по пыльному полу.
– Кто? – переспросил сидящий рядом Слава.
– Братик мой. Скоро он победит всех немцев, вернётся домой и никогда больше меня не оставит!
– И мы будем жить в мире, – откликнулся Славик, прислушиваясь к нарастающему гулу военного самолёта.
***
Вера и Славик, много пережившие за годы войны, сумели сохранить, пожалуй, самое главное – дружбу, крепнувшую каждый из страшных 1418 дней и последующие шесть послевоенных лет.
Сегодня, в великий праздник День Победы, погода радовала москвичей солнцем, пробивающимся из-за облаков.
С утра ребята навестили бабушку Веры, которая за чаем с баранками вспоминала о победном мае и рассказывала о том, как шумно ликовала Москва.
Теперь друзья спешили к Вере домой, чтобы застать её отца, кстати, бывшего командира разведгруппы, в парадной форме, готовящегося ко встрече с однополчанами.
Двенадцатилетний Славка первым добежал до автобусной остановки, где, приплясывая на месте, дожидался подругу. Вера же, погружённая в свои мысли, кажется, даже не расслышала предложения озорного мальчишки бежать наперегонки.
– Верка, хоть ты и старше, отказываться от пробежки не стоит, – посмеивался Славик.
Нечаянно заглянув в голубые глаза девочки, он вдруг мгновенно стал серьёзным. Славе хватило всего одного взгляда понять, что его подругу, обычно жизнерадостную и светлую, что-то тревожит.
– Что случилось?
– Я вдруг вспомнила Антошу… – тихо ответила девочка, опустив голову.
Слава тяжело вздохнул, вспомнив своё волнение, когда впервые услышал о гибели Вериного брата.
– Война забрала много жизней, – поддержал мальчик. – Но твой брат, Вера, – настоящий герой! Ведь благодаря и ему мы сейчас можем спокойно спать, учиться, бегать наперегонки, ходить в кино… Нам никто и ничто не угрожает! Это заслуга всего нашего народа! Сегодня праздник, помнишь? Это и Антона праздник… Верка, ну не грусти, чего ты!
Смахнув невольно навернувшиеся слёзы, Вера с благодарностью улыбнулась.
– Да, ты прав, только я вот ещё о чём думаю: мне очень хочется кого-то любить так же сильно, как его. Ведь для меня нет никого дороже, понимаешь? Папа рассказывал, что Антоша меня оберегал. Я хочу так же заботиться о ком-то, как он обо мне, когда я была совсем маленькой: защищать, быть поддержкой, опорой…
– Так заботься о папе с бабушкой, – пожал плечами мальчишка.
– Будто сам не знаешь, что слишком уж самостоятельные эти взрослые – от всего отказываются.
– Так и Антон уже совсем взрослым был бы.
– Славка, ты не понимаешь! Конечно, Антоша тоже был бы самостоятельным, но он не стал бы отворачиваться от моей помощи. Он дал бы мне почувствовать себя по-настоящему нужной…
Оба замолчали. Как раз в это время из-за угла улицы показался старенький ЗИС.
– Вер, – осторожно позвал мальчик. – Едет.
Взгляд девочки устремился в сторону едва появившейся автобусной «мордочки».
– Ты… – вдруг выдохнула она.
Слава удивлённо обернулся на голос и мгновение спустя сообразил, что Верино «ты» адресовано медленно плывущему автобусу.
– Чего?
– Славка, это же он… «Василёк»!
– Как-как ты сказала? – расплылся в улыбке мальчик.
Он принялся внимательно рассматривать подъезжающий транспорт. Автобус как автобус. Вот только кузов его был не как у большинства – серебристый или бежевый, а серебристый с синим и лазурным. Такого Славик и не видел-то никогда. Ну или просто не обращал внимания.
– Ты из-за цвета его «Васильком» окрестила? – поинтересовался он, следом за подругой забираясь в салон.
– Не только, – вздохнула Вера. – Он особенный. Как-то я грустная стояла на остановке – о брате думала. Тут этот же автобус подъехал. Я вошла в него и сразу же как-то тепло на душе стало. Еду и внезапно понимаю, что улыбаюсь. Представляешь? Тогда ещё солнечный луч, словно тёплой ладонью брата, коснулся моей руки, будто подсказав, что печалиться не нужно, ведь мы снова живём под мирным и чистым небом… Кстати, васильковый цвет символизирует спокойствие и надежду. Ты знал об этом?
Славик помотал головой из стороны в сторону и задумчиво произнёс:
– И всё же мне кажется, твоё состояние зависело не от автобуса. Просто ты тоскуешь по брату и всюду видишь какие-то знаки.
– Не думаю, потому что в других автобусах я ничего подобного никогда не испытывала.
Славик только пожал плечами, решив для себя: «Василёк»… Что ж, у каждого свои причуды. Главное, что Верка улыбается и чувствует себя счастливее».
А Вера, глядя в окно и всё больше погружаясь в размышления, вновь почувствовала такое тепло, будто кто-то нежно-нежно её обнимает. Вот, пожалуйста, а Славка не верит! Стоило только ей подумать о брате, как практически сразу появился он, её волшебный, чудесный «Василёк».
Колёса приятно шелестят по мостовой, мимо проносятся здания, деревья, люди с флагами и воздушными шарами, яркие афиши и плакаты, пёс-дворняга, преследующий огненно-рыжего котёнка… Стоп-стоп, что?!
Мгновенно вынырнув из своих мыслей, Вера увидела уже распахнутые новым пассажирам двери автобуса.
– Нам осталось две остановки, – подмечает Славик, оплачивая проезд за двоих у подошедшего кондуктора.
Автобус тронулся, и вдруг за окном Вера увидела уже знакомую дворнягу. Собака, заливаясь лаем, старалась не отстать от набирающего скорость транспорта. Что же её так раззадорило?
– Батюшки, откуда он только взялся?! Товарищи, чей котёнок? Ничей?! Ну-ка, брысь! – голосила на весь автобус кондуктор.
– Как же «брысь», гражданка, автобус-то движется, – заметил стоящий рядом высокий парень.
В голове Веры постепенно складывалась мозаика: большая собака гналась за котёнком; автобус начал движение; котёнок исчез; собака продолжает бежать; теперь ищут хозяина котёнка…
И тут её ноги коснулось что-то тёплое. Опустив глаза, девочка увидела жмущийся к ней взъерошенный рыжий пушистый комочек и пухлые руки кондуктора, желающие схватить нахального «безбилетника».
Верино сердце часто-часто забилось, в голове мелькнула лишь одна мысль: действовать!
– Пожалуйста, не трогайте его! – выпалила Вера, подхватив малыша на руки.
Женщина выпрямилась, отступила, сверля девочку недовольным взором.
Вера подметила, что котёнок сидит беспокойно и жмётся к ней, тычется в ладони розовым носом, стараясь укрыться в её руках, словно просит защиты…
«Я хочу так же заботиться о ком-то как он обо мне, когда я была совсем маленькой: защищать, быть поддержкой, опорой…» – прозвучали в голове её собственные слова. – «За-щи-щать!»
– Это мой кот! И мы уже выходим.
Вера крепко прижимала к себе найдёныша одной рукой, другой же тянула к выходу Славика. Дети молча стояли перед дверью, дожидаясь остановки. Девочку окрыляло чувство безграничного счастья, в очередной раз настигшее её в любимом «Васильке».
Автобус остановился, обменялся с улицей пассажирами, погудел клаксоном и продолжил свой «бег» по маршруту. Вера же провожала взглядом уходящий автобус до самого поворота, многократно шепча: «Спасибо, спасибо тебе, «Василёк»!
Котёнок зажмурил глазки, замурчал и начал перебирать лапками в надёжных руках девочки. В этот момент Славик заметил, как Верины голубые глаза смотрят в зелёные искрящиеся кошачьи глазёнки, как её пальцы трепетно прикасаются к огненно-рыжей взъерошенной шёрстке.
– Антон… – тихо шепчет маленькая, верящая в чудо, сестра моряка.
***
Дверь в квартиру открыл отец Веры.
– О, у нас гости! Проходите-проходите, – улыбнулся он, пропуская детей в прихожую.
Как только захлопнулась входная дверь, Вера, решив не тянуть со знакомством, с чуть виноватой улыбкой протянула отцу котёнка.
– Кот? – удивился он. – Он что, теперь наш квартирант?
– Новый член семьи, папа. Ты же, надеюсь, не станешь возражать?
Из прихожей, тускло освещённой керосиновой лампой, все прошли в соседнюю комнату. Яркий солнечный луч коснулся спины котёнка, ещё больше наполнив огнём его рыжую шёрстку.
С волнением наблюдая за реакцией отца, Вера заметила, что он прищурил глаза и изумлённо вздохнул.
– Ты уже придумала ему имя? – тихим дрожащим голосом спросил он.
– Да. Тоша, – почти шёпотом ответила она.
– Значит, и ты…
Не договорив, он обернулся, заметив при этом недоумённый взгляд Славика.
– Понимаешь ли, Слава, у нашего Антона были точно такие же рыжие, взъерошенные волосы. Да и глаза сына я не забуду никогда: зелёные-зелёные, с искоркой озорства. И, будучи совсем крохой, смотрел на мир он так же наивно, как и этот котенок сейчас.
Отец ласково погладил малыша и передал его Вере, отвернувшись к окну. В отражении стекла девочка случайно увидела катящуюся по отцовской щеке слезу.
– С Днём Победы! – неожиданно произнёс он.
– С Днём Победы! – вторят бывшему фронтовику-командиру Вера и Славик.
Зарывшись носом в рыжую шёрстку, Вера прикрыла глаза и мысленно обратилась к герою их семьи: «Спасибо тебе, Антоша! Я всегда чувствую, что ты рядом».
– Спасибо «Васильку»… Благодаря ему сбылась, кажется, моя мечта.
– Кому-кому? – обернулся к девочке папа.
– О, это длинная история, которую мы тебе обязательно расскажем. Правда, Славик?
