Жил — был мужик. И было у него, как водится, три сына. Жил мужик, не тужил, землю пахал, урожай собирал. И вот однажды мужичок вышел во двор, глядь: старший сын шпыняет среднего, средний ругает младшего, а младший гоняет лодыря. Прикрикнул отец на детей, они подумали-подумали и «исправились»: теперь младший шпынял среднего, средний ругал старшего, а старший лодыря гонял. Расстроился отец: дети непутёвые выросли. Махнул рукой и сказал:
-Живите, как знаете. А я пойду по свету, найду себе хороших сыновей.
И пошёл. Идёт, верстовые столбы посчитывает. Вдруг видит: дом с резными ставнями. Дай, думает, зайду, может, здесь найду детей по нраву. Жили здесь отец-пастух и трое его сыновей – ладные ребята, широкоплечие, русоволосые, румяные. «Добрые молодцы — думает мужик, — мне бы такие сгодились. Завтра позову их к себе в сыновья: утро вечера мудренее».
Ни свет ни заря проснулся мужик и отправился в луга широкие. Видит: парни-то, пастуховы сыновья, легли на шелковую травку да и позаснули, а овцы разбрелись, как облака по небу, кто в лес, кто в соседнее село. «Непорядок!» — подумал мужик, но, когда вернулся в избу, виду не подал. Сели вечерять, а хозяин, отругав сыновей за нерадивость, говорит: «Завтра сам пойду овец пасти». Наутро пастух — в поле, мужик — во двор дрова рубить. А добры молодцы спят-посапывают. Не выдержал мужик, решил отцу их всё, что видел, рассказать. Подходит к пастбищу –пастух спит-храпит пастух, а овцы оставшиеся по горам по долам разбредаются. «Ну, — думает мужик, — совсем ума нет. Под стать отцу сыновья. Мне такие без надобности».
И пошёл мужик дальше хороших сыновей себе искать. Идёт, пыль дорожную погоняет. Притомился к вечеру. Видит: изба старая, развалится того гляди. Напросился на ночь к хозяевам – отцу и трём сыновьям. Парни ещё краше пастухов: высокие, статные, крепкие. «Вот бы мне таких сынов,»- подумал мужик. Вот только добры молодцы от гостя не в восторге. Волками смотрят. Но на полатях перину старую всё ж раскинули. Светец потушили и спать полегли.
Открыл мужик утром глаза и зажмурился: лучше бы не открывал! Грязища такая, что смотреть страшно, с полатей вставать не хочется. Крошки, грязи и пыли вороха, окна паутиной затянуты, букашки-таракашки как хозяева бегают, мыши востроглазые на столе крошки подъедают. Решил мужик спросить у детинушек, почему порядок не наведут. Старший сказал: «Некогда». Средний добавил: «Нечем». Младшенький присвистнул: «Незачем!» «Ребятушки, да как же жить в грязи и серости, с мышами из одной тарелки есть! Негоже, помыть бы здесь всё да и жить в чистоте!» — зашумел странник. Тут поднялся с полатей батюшка нерях да как забасит: «Негоже им бабской работой заниматься!» Чистота – бабское дело? Поразился мужик, взял в руки веник, сор размёл, мышей, букашек-таракашек разогнал, окна вымыл – заблестела изба. Только вот никто из здоровых детин на помощь не пришёл: на завалинке весь день просидели, семечки пролущили. «Нет, не нужны мне такие сыновья!»- решил мужик и снова в путь-дорогу отправился.
Идет, камешки с дороги откидывает, перелесочки обходит. Притомился, зашёл в избу у дороги. Хозяин-кузнец умер давно, остались у него сыновья. Красавцы, как на подбор, силачи, каких поискать. Думает мужик: «Судьба это! Стану их отцом буду ими гордиться, а они имя моё прославят!» Попросился погостить.
Пустили его ребята, только вот предупредили, чтобы свечку не жёг, постель не пачкал, пол не топтал – всё нынче дорого, экономить нужно. Удивился мужик: как же гостеприимство-то русское? Ну да ладно, остался. На ужин выделили ему краюшку хлеба зачерствевшую да квас кислый: чтобы не пропало, доедать всё нужно. Спрашивает гость: «А что это вы, хозява, экономные такие?» Молодцы в ответ: «Отец учил добро беречь да копейку копить. Отец плохому не научит».
Подивился мужик, решил посмотреть, как молодцы работают. Спрятался в кузнице, глянул и ахнул! Братья-кузнецы подковы из ржавого железа делали, а денежки-то брали как за новое. «Нет, не нужны мне сыновья-обманщики!» — решил мужик, поблагодарил хозяев за сухари да квас и пошёл дальше сыновей хороших искать.
Идёт, недобрые мысли из головы гонит – а не идут они вон. Год как странствует, на разных сыновей насмотрелся, а подходящих найти не может. Неужто не осталось в мире добрых молодцев, под стать ему? Утомили печальные мысли странника, присел он под деревце, отдыхает. И тут на колени ему яблочко упало, красное, наливное, так и просится в рот. Поднял мужик глаза: а он под яблонькой присел. А яблонька та высокая, стройная, красивая. Много на ней яблок – и все как на подбор, розовобокие, так в рот и просятся… Съел мужик одно яблочко, за другим потянулся. А потом хлоп себя по лбу! «Старый ты простофиля, дурачина! Как сразу-то не понял! Какова яблонька, таковы и яблочки! Каков батюшка, таковы и деточки!»
Погладил мужик ствол мудрого дерева- поблагодарил за урок, подобрал три наливных яблочка и отправился домой, сыновей уму-разуму учить.
