С самого детства Тревис мечтал покорять глубины космоса. Уже тогда люди жили в том веке, когда существование марсиан и всякого рода различных инопланетян не было в новинку. Родители Тревиса пытались отговорить его от этой навязчивой идеи, утверждая, что космос – самое опасное место, которое только можно себе представить. Но Тревис не слушал их. Он продолжал жить своей мечтой о космосе и встрече с обитателями других планет.
Неизгладимое впечатление на мальчика произвёл его дядя Алан Лэнг, который занимался изучением разных планет и, конечно, неоднократно бывал в космосе. Он писал книги, трактаты, исследовательские работы о жизни инопланетных существ. Тревис обожал рассказы Алана о путешествиях и слушал их с неподдельным интересом. Мальчик всё время упрашивал дядю взять его с собой. Лэнг с улыбкой говорил, что обязательно полетит с племянником в космос, как только тот подрастёт…
Ни для кого не секрет, что последние два десятилетия человечество занимается изучением планет за пределами Солнечной системы, так как она уже исследована вдоль и поперёк. А факт существования внеземных рас официально признан вопреки заблуждениям прошлого века. Крупные компании активно запускают ракеты в космос, занимаются всякого рода изучениями или добычей ресурсов с других планет; а некоторые из них даже планируют в будущем начать межпланетную торговлю.
Тревис Картер, высокий темноглазый шатен, был сотрудником одной из таких компаний. Подумать только, какая удача! Работать вместе с дядей в одной компании, летать в космос и воплотить свою главную мечту! Да, Алан действительно выполнил своё обещание. Вместе с племянником он ни раз летал на другие планеты, жил среди инопланетян и устанавливал с ними дружественные отношения. Тревис был в восторге. Он долго не мог поверить, что всё это происходит на самом деле. Картер понял, что нашёл профессию по душе…
В последнее время Тревис сильно нервничал. Его беспокоила бесследная пропажа дяди. Четыре месяца назад отбыла небольшая экспедиция во главе с Аланом Лэнгом. Её участники сообщили о прибытии на планету Лингар и первое время связывались с Землёй. Через несколько недель исследователи перестали выходить на связь. Всё можно было бы списать на то, что передатчик космического корабля повредился, но экспедиция должна была вернуться по меньшей мере месяц назад.
Тревиса не покидало ощущение того, что произошло что-то очень странное. Об этом чувстве он никому не говорил. В его голове возник план, который с каждым разом всё больше поглощал мысли. Тогда Тревис решил добыть больше сведений. Во время перерыва Картер заскочил к Гордону. Это был крепкий широкоплечий мужчина, повидавший немало интересных и опасных вещей.
— Привет, дружище! Как прошла экспедиция? – бодро начал Тревис.
— Лучше не спрашивай, — угрюмо ответил Гордон. – На Криме невозможные условия. На этой планете нет никакой стабильности! Вот на одном участке был синий лес, а через несколько часов – бам! – и там уже оранжевые горы! А лес этот бог знает куда девался! Через полдня горы пропали, и появилось какое-то подобие розовой речки на равнине! А потом, откуда ни возьмись, образовался овраг! Можно с ума сойти от этих метаморфоз! И как, спрашивается, что-то там исследовать?!
Гордон не любил жаловаться. Однако сегодня он был явно не в духе.
— Мдааа, — протянул Тревис, совсем не ожидая такого ответа. Он всё думал, как перейти на другую тему. – Действительно ужасный полёт. Кстати, о полётах, ты не знаешь, куда собираются отправить экспедиции в ближайшее время?
Гордон задумался.
— Скоро полёт на Дор-IV и Лорт-IX. Недели через две, может быть, вылетит корабль на Джей-VII. Ещё слышал про запланированный полёт на Хоут.
Гордон, как никто другой, всегда был в курсе, какой корабль куда и когда отправляется. Помимо этого, он знал названия такого количества планет, какого другой человек просто-напросто не запомнит. Работа у него такая. Немного поразмыслив, Тревис решил спросить напрямую:
— Ты знаешь что-нибудь о планете Лингар?
— Лингар… — нахмурившись, повторил он. — Никогда не слышал о такой.
Тревис насторожился. Если Гордон о такой не знает, спрашивать у других просто не имеет смысла. Ладно, планетка пока подождёт. Есть ещё один важный момент.
— Как думаешь, — после недолгой паузы сказал Тревис. – Удастся уговорить начальство послать экспедицию на определённую планету?
— Даже не пытайся! – с жаром воскликнул Гордон. – С новым-то начальником! Ты его не знаешь… У него всё по другим правилам. Единственное, что его интересует – ресурсы, которые можно найти на других планетах. Никакие другие варианты не заставят его отправлять людей в космос.
— Гм…Ты уверен? – у Картера появилось ощущение, что его коллега преувеличивает. – Мистер Харрис руководит у нас всего лишь месяц, может, он ещё не…
— Поверь мне на слово, Тревис, — перебил собеседник. – Весь месяц я с ним работал. Этот Харрис непомерно жаден и спесив. Знаешь, что он вытворяет? На необследованные планеты вместо группы исследователей отправляет только одного человека! Одного! Это же нонсенс! Новый начальник, видите ли, считает, что на группу исследователей уходит слишком много кислорода, провизии, воды и горючего! До Харриса совершенно не доходит, что одному на чужой планете пропасть гораздо проще! Сколько раз я говорил ему об этом! Всё без толку.
После такого заявления Тревис был шокирован. Да, с начальником им явно не повезло. «Если мистер Харрис действительно такой, каким его описал Гордон, — думал Тревис, — то нужно будет привести достаточно весомый аргумент, чтобы отправиться в космос. Но об этой планете нет никаких сведений. Отряд, отправившийся на Лингар, считается пропавшим. Может, есть шанс…» Поток мыслей, которые одна за другой рождались в голове Картера, остановил Гордон:
— Ты знаешь координаты этого Лингара?
Несколько мгновений Тревис ничего не отвечал. Его сбил с толку неожиданный вопрос коллеги. Поняв суть вопроса, Картер рассеянно кивнул. Гордон подошёл к своему компьютеру и стал вводить координаты, надиктованные Тревисом. Через несколько секунд Картер уже стоял рядом с коллегой и смотрел на экран.
— Да, такая планета действительно есть, — задумчиво протянул Гордон.
— Интересно, есть там что-нибудь ценное?
— Сомневаюсь, — Гордон быстро защёлкал по клавиатуре.
Планета с двумя спутниками, только что бывшая на экране, исчезла. На её месте появилась другая, в два раза больше.
– Хотя… Планета, которая была здесь ранее, похоже, была богата валориумом, но в неё врезалась громадная комета…И расколола планету.
Всё это отображалось на экране в виде картинок с текстовым сопровождением.
– Один из этих осколков, тот, что крупнее, через какое-то время мог стать…
— Лингаром? Значит, там может быть валориум!
— Только теоретически…
— Но это же не означает, что на Лингаре ничего нет!
— Ты прав, вероятность всё-таки есть.
— Отлично!
Тревис был рад. Он нашёл достойную причину! Картер решил не откладывать это дело и уверенным шагом направился в кабинет начальника.
Тревис долго разъяснял теорию образования некоего Лингара мистеру Харрису, коротенькому лысеющему мужчине средних лет. Начальник, плохо относившийся к своим подчинённым и ко всем людям в целом, вначале смотрел на Картера с презрением и ничего не хотел слышать о полётах. Но как только Тревис упомянул о валориуме, глаза Харриса загорелись, и он стал внимательно слушать аргументы подчинённого. Несмотря на последнее, Картеру пришлось объяснять свою схему ни один и даже ни два раза. Тревис с жаром говорил о тоннах валориума, которые можно добыть на Лингаре, и даже приврал о большой вероятности успеха. С огромным трудом Картеру удалось уговорить начальника. Завтра Тревис вылетает на Лингар, но с единственным условием. Он полетит один…
Корабль Тревиса уже шёл на посадку. Сверху планета казалась чем-то похожей на Землю в оранжевых и фиолетовых тонах. Корабль успешно приземлился. Судя по индикаторам, воздух на Лингаре пригоден для дыхания, а притяжение было практически таким же, как на Земле. Пока Тревис готовился к выходу на поверхность планеты, его корабль успели окружить аборигены.
Картер знал несколько видов реакций инопланетян на прибытие земных исследователей. Обычно высокоразвитые цивилизации встречают прибывших с неодобрением, и, конечно, не расстаются с оружием в присутствии землян. Малоразвитые племена принимают прилетевших за древних богов и всячески стараются их задобрить. Дружественные приёмы встречаются довольно редко.
Наконец Тревис вышел из своего корабля, на всякий случай припрятав лучевой пистолет. Перед Картером возвышались двухметровые фигуры лингарианцев. Кожа у них была светло-фиолетового цвета, а телосложение весьма походило на человеческое. Аборигены говорили на своём, непонятном для Тревиса языке. Картер заметил, что практически никто из встретивших его обитателей планеты не был вооружён. Внезапно из толпы вышел лингарианец, державший в руках какой-то овальный фрукт зелёного цвета. Подойдя к Тревису, он показал на фрукт, а затем на свой рот, из которого показались зловещие синие зубы. «Кажется, — подумал Картер, – это нужно съесть…». Тревис хотел было отказаться, но вспомнил историю, произошедшую во время одной из экспедиций. Он, его дядя и другие земляне отказались от даров одного племени, и это вызвало большое негодование. В конце концов дары пришлось принять. Картер решил не повторять ошибок прошлого и проглотил кусочек фрукта. Стоявший перед ним лингарианец вдруг спросил:
— Ну как?
Тревис обомлел. Они знают английский?
— Эээ… Интересный вкус, — ответил сбитый с толку Картер, всё ещё не веря, что абориген его поймёт.
— Приветствуем тебя, пришелец! – Бодро воскликнул лингарианец.
Только тут Тревис осознал, что стал понимать новый язык, отведав неизвестный фрукт. Картер представился. Инопланетянин сказал, что его зовут Рон и предложил продолжить разговор в его доме недалеко отсюда. В хижине землянина ждали ещё три лингарианца. Один из них – Элиан, судя по всему, был предводителем. Они долго говорили и расспрашивали землянина о цели его прибытия. Тревис отвечал, что прилетел исключительно ради исследований, чтобы иметь представление о жизни на других планетах. Разумеется, о валориуме он ничего не сказал. К удивлению Картера, лингарианцы охотно согласились рассказать о своём образе жизни и показать ему различные обряды. Тревиса поселили в небольшую хижину, находившуюся в лингарианском поселении. Рон обещал быть проводником Картера. На следующий день они отправились к невысокой горе, с которой, по словам аборигена, было видно всё поселение. Рон ловко взбирался по почти прямому склону голубой горы, а Тревису подъём давался очень тяжело. Лингарианец всячески помогал Картеру, иначе землянин просто не оказался бы на вершине. Оттуда открывался необычный вид: рядом с густым оранжевым лесом располагалось лингарианское поселение, около которого текло что-то напоминающее реку белого цвета. Кое-где виднелись скопления разноцветных растений. Это были сады, которые стали следующим пунктом назначения Картера.
Приходя в свою хижину, Тревис немедленно записывал то, что он видел, и что рассказывал ему Рон. Он решил сначала изучить обитателей планеты. Но главная его цель – найти дядю. Не спрашивать же об этом лингарианцев сразу в лоб! Нужно войти в доверие и выжидать…
Так прошёл месяц. Рон успел научить Тревиса лингарианской письменности и показать все особенности обыденной жизни лингарианцев. Поначалу записей у Картера становилось всё больше, но в последнее время он стал мало уделять этому внимание, с головой погружаясь в новую жизнь. Тревис любил иногда смотреть на земной закат, и ему пришло в голову полюбоваться закатом двух Солнц Лингара. Поднимаясь по крутому склону горы, Картер заметил, что взбираться стало намного легче, и делал это он без всякой помощи. Сиреневый закат был прекрасен. «Кому ещё доведётся увидеть целых два Солнца, уходящих за горизонт…» — думал Тревис по пути в свой дом.
Однажды утром Рон предложил Картеру поохотиться на диких животных, обитающих на Лингаре. Когда они достигли леса, Тревис как бы невзначай спросил:
— А кто-нибудь ещё прилетал на эту планету?
Лицо Рона приобрело выражение секундного замешательства, после чего он непринуждённо ответил:
— Бывали случаи.
Это давало хоть какую-то надежду.
После охоты Тревис отправился к белой реке, в которой вместо воды текла густоватая жидкость. Пересекая поселение, он увидел, как один лингарианец вышел из какого-то дома и сказал своему другу, ждавшему его на улице, что Лэнг в норме. Услышав это, Картер остановился как вкопанный. «Дядя!» — невольно вырвалось у него. Тревис не раздумывая вошёл в дом. Какого же было удивление Картера, когда вместо дяди в комнате сидел лингарианец!
— Кто вы? — удивлённо спросил первый.
— Хозяин этого дома, — ничуть не удивившись, ответил второй.
Лицо этого аборигена показалось Тревису знакомым. В нём угадывались черты… О нет, только не это… Картер отгонял от себя эту страшную догадку. Он бросил взгляд на стол, на котором лежали наручные часы. Эти часы принадлежали…
-Как ваше имя? — заикаясь, спросил Картер.
— Я Лэнг. Иногда меня зовут Аланом.
Тревис пошатнулся. Нет! Не может быть!
— Дядя! Я Тревис… Тревис, твой племянник…
-Чушь, нет у меня никаких племянников.
— Ты, так же, как и я, землянин, ты прилетел сюда…
— Никуда я не летал, — оборвал его Лэнг.
— Твой дом Земля, у тебя там сестра Мэрион, помнишь? Ты работал…
— Замолчи! Всё это чепуха! Мой дом здесь, здесь мой народ, здесь всё, что у меня есть! Наглец! Проваливай пока можешь! Чтоб глаза мои тебя больше не видели! Сумасшедший!
Тревис стремглав помчался к космическому кораблю. Только теперь он понял, что произошло. Понял, почему его одежда стала ему мала, понял, почему так легко забрался на очень крутой склон горы. Понял, почему не вернулся дядя. Среди прочего хлама на корабле он отыскал зеркало и взглянул на него впервые за всё это время. На Тревиса смотрело существо с серой, близкой по цвету к фиолетовой коже, приплюснутым носом и синеющими зубами. Картер закричал. До него внезапно дошло, что чем дольше он находится на этой планете, ест местную пищу и живёт так, как живут аборигены, тем больше он превращается в лингарианца! От такой мысли в горле сразу образовался ком. Тревис хотел немедленно улететь с этой ужасной планеты, но к огромному несчастью для себя обнаружил, что двигатель корабля сломан. Инструментов для его починки тоже не было. Очевидно, это проделки местных. Тогда Картер подал на Землю сигнал. Тот сигнал, который он должен был подать в случае обнаружения на Лингаре валориума, после чего с Земли должна прилететь группа для его добычи. Других способов передать на Землю информацию не было. Весь передатчик тоже был сломан, за исключением этого запасного сигнала. Тревис не без грусти подумал, что совсем забыл о валориуме. Но это его уже не волновало. Нужно спасаться!
…Картер мчался сломя голову к только что приземлившемуся на Лингар кораблю, возле которого уже толпились аборигены. Пятеро землян уже находились на планете, двое оставались на корабле. В руках у этих пятерых были винтовки. Им тоже предложили лингарианский фрукт, но земляне даже не приблизились к нему, а отправились искать валориум, чем крайне удивили аборигенов. Лингарианцы не стали идти за пришельцами, а подумали, что сейчас, наверное, не самое лучшее время для установления контактов. За землянами последовал только Тревис. Картер приблизился к ним и закричал:
— Я Тревис Картер, землянин! Нам нужно скорее улетать отсюда! Здесь опасно! Я стал таким…
Тревис сразу замолчал, как только на него направили винтовку.
— Билл, ты что-нибудь понял?
— Только то, что язык у них просто ужасный. — Билл повернул голову в сторону Тревиса. — Отвяжись, чего пристал? — Он указал глазами на винтовку, которая в любой момент могла покончить со всей этой историей.
После такого заявления Картер перестал их преследовать. Он недоумевал. Его смутило, что земляне не поняли его. Он же всё им разъяснил на английском… Или нет… Картер снова понял ужасное: он ни слова не может сказать по-английски!
Тревис много раз пытался предупредить людей и заставить их улететь с этой страшной планеты. Все его попытки оканчивались провалом. Дошло до того, что земляне при виде Тревиса сразу направляли на него оружие, не желая его видеть. Намерение людей во что бы то ни стало найти валориум поражало Картера. Они только и говорили о том, что нельзя возвращаться с пустыми руками из такой дорогостоящей экспедиции. Земляне всё время толковали о прибыли, которую может принести валориум.
…Интересные существа эти люди. Большинство из них готовы на всё ради наживы. Алчность затуманивает их взор, они не видят и не слышат того, что происходит вокруг. Ради своей цели они готовы жертвовать жизнями других. Несмотря на то, что наступил Век космических открытий, прошло столько времени и войн, жажда наживы продолжает поедать человека, даже если он знает, сколько было пролито крови ради чей-то прихоти…
Тревису так и не удалось предупредить землян. Слишком жадные и недогадливые. Картер решил во что бы то ни стало улететь с этой планеты, пока окончательно не потерял рассудок. Тревис заметил, что к кораблю землян был прикреплён спасательный космический челнок. План побега мгновенно вспыхнул в его голове. Тревис незаметно пробрался в челнок и спешно отчалил.
Небольшой кораблик отдалялся от поверхности оранжево-фиолетовой планеты. Картера мучили странные мысли. Только теперь он понял, что обрёк людей на гибель. Тревис пытался вспомнить, чем он руководствовался, когда вызывал землян. Картер даже не подумал, что с ними может случится тоже самое. В глубине души он надеялся, что люди не обнаружат валориум на Лингаре и успеют улететь до того, как им сломают двигатель. А может, их ждёт то же, что и Тревиса…
Вначале Картер направил челнок на Землю, но вдруг вспомнил своё отражение в зеркале. Он уже точно не похож на человека. Что будет с ним на Земле? Его примут за инопланетного разведчика? Отправят на опыты и исследования? Подвергнут вечному заточению? Нет, на Земле он не сможет жить спокойно. К тому же, топливный бак был наполовину пуст. Этого точно не хватит, чтобы добраться до Земли.
На борту челнока Тревис заметил огромный сосуд в человеческий рост. Прочитав инструкцию на нём, Картер убедился в верности своей догадки. Это была криокамера.
Тревис изменил направление челнока. Он привёл в действие криокамеру и погрузился в долгий ледяной сон…
…Страх… Какова его природа и какую роль в жизни человека он может сыграть?..
