«Есть поверье, будто волшебными средствами можно получить неразменный рубль, то есть такой рубль, который, сколько раз его не выдавай, он всё-таки опять является целым в кармане. Но для того чтобы добыть такой рубль, надо взять чёрную без одной отметины кошку и нести её продавать рождественскою ночью на перекрёсток четырёх дорог, из которых притом одна непременно должна вести к кладбищу.
Здесь надо стать, пожав кошку посильнее, так, чтобы она замяукала, и зажмурить глаза… В самую полночь придёт кто-то и станет торговать кошку. Покупщик будет давать за бедного зверька очень много денег, но продавец должен требовать непременно только рубль…»
Н. С. Лесков, «Неразменный рубль»
Ночь.
Невозможно было привыкнуть к гнетущей темноте перелеска. Вокруг не было ни души за исключением Человека и кота, и ночной лес, словно чувствуя тех, кто может потревожить его сон, зловеще и предупредительно шелестел, скрипел, гудел, лишь бы нагнать страха. Робкое мерцание фонаря, в который Человек накануне собственноручно вкрутил лампочку, выхватывало небольшой островок давно заросшей просёлочной дороги.
«Вот ведь “повезло” нарваться на этот спор! – обречённо думал Человек, – говорил же Стас, не выделывайся, сиди тихо-мирно, тебе вообще ещё задачи по матанализу делать этой ночью… Нет ведь, петух клюнул в… – мысли Человека запнулись. Охваченный злостью, он закончил внутренний монолог: – Упаси Бог этих недоумков попробовать разыграть меня сегодня».
Шумно шмыгнув носом, Человек внимательно огляделся, так, будто бы видел что-то дальше освещённого пространства. Он сверил время.
Человек тяжело вздохнул, легонько пнул мешок, который держал в руках – оттуда донеслось протяжное мяуканье. Он зажмурился и огромной силой воли заставил себя в ту же секунду не уснуть. Стоя.
Человек открыл глаза и обнаружил перед собой тёмную фигуру, которая стояла поодаль фонаря, стараясь не попадать на свет. Удивление мелькнуло на лице Человека, но тут же растворилось в раздражении.
– Рубль за кота, – решительно сказал он и протянул чёрной фигуре мешок.
– Всего-то? Дешевишь, братец, – усмехнулась фигура, – я могу дать миллион рублей за этого дьявольски прекрасного кота.
– Рубль за кота, – повторил Человек и дёрнул рукой с мешком. Кот, давно смирившийся со своей участью, нехотя зарычал и для приличия царапнул ткань.
– Два миллиона, – настаивал неизвестный.
– Рубль.
– Ага, понял. Что мы всё о рублях, да?.. – театрально всплеснула руками фигура и противно хихикнула, – предлагаю десять миллионов… фунтов. Наличными. Плюс ещё десяточка в швейцарском банке. Мм? Как тебе такое предложение?
В островке электрического света стояли двое, но лицо было освещено лишь у того, кто смотрел прямо на фонарь.
И глаза слепило Человеку.
– Дражайший, – выдохнул он, – мне абсолютно всё равно на миллионы и миллиарды денег в банках, контейнерах и других ёмкостях. Мне нужен рубль. Один.
– Совесть не позволяет дать за кота, чёрного, как смоль, удивительного, обворожительного, сладенько котика… Один рубль! – оправдывающимся тоном заявил Демон, – ну, может, хотя бы два?..
– Нет, мне нужен один рубль.
– А три устроит?
– Один.
– Пять? Чтобы красивое число всё-таки…
– Рубль.
– Знаешь, деньги – это пустое. Плешь комариная. Я могу дать тебе не только вещь, я!.. – Демон широким жестом указал на себя, – могу удовлетворить не только эту человеческую алчную, ничтожную, чепуховую потребность в богатстве… – покупщик загадочно улыбнулся и приблизился к Человеку на расстояние вытянутой руки. Лицо его всё равно было в тени, только непонятные блики отплясывали в чёрных дырах глаз.
– Мне более симпатичны девушки.
Помолчав минутку и осмыслив сказанное собеседником, Демон загоготал. Человек поёжился, раздражённый неприятным смехом.
– Что ж, желание клиента – закон! Если тебя интересуют девушки, так уж и быть, могу достать самых лучших.
– Сутенёр из Ада? Нет, спасибо, – Человек зевнул, – ты ждёшь, пока кот там от нехватки воздуха издохнет? – устало протянул он.
– Мне не важно, живой кот или мёртвый, – быстро отмахнулся Демон, – а что насчёт всемирной славы?
– Не вариант. Мне бы один рубль.
Демон принялся виться вокруг продавца, деловито вышагивая по отсырелой ночной траве.
– Просто подумай, какие вещи ты сможешь делать, будучи прославленным. Знаменитостям, если помнишь, многие грешки отпускают…
– Давай мы пропустим ту часть, где ты уговариваешь людей пожелать что угодно, только не рубль, и перейдём сразу к тому моменту, когда я отдаю тебе кота, а ты мне – рубль, – жалостливо сказал Человек и потряс мешок, чтобы убедиться в живости мурзика. Тот мяукнул.
– Какой быстрый! Но ведь сдался тебе этот рубль. Есть вещи куда более ценные, чем один рубль, согласись?
– Рубль за кота, – начал по новому кругу Человек.
– Глупый с-с-смертный! – крикнул Демон, и его голос эхом отозвался в лесу. Кот в мешке совсем притих. Человек вздохнул.
– Слушай, парень. Ну, или кто ты там… Я – студент. Я не ел нормальной еды примерно девять месяцев, спал за эту неделю в сумме шесть часов и учил билеты всё то время, что не спал и не ел. Преподаватели орали на меня настолько часто и долго, что стакан с водой на моём месте давно бы уже не то, чтобы вскипятился, а распался на атомы. Однокурсники-раздолбаи просят у меня конспекты, которые нужны мне самому, на работе меня прозвали Консультант-мешок-под-глазом, родителям я вру про учёбу и общагу, как в последний раз, а Люцифер, чувствую, даже не пытался приходить по моему зову, потому что он тоже не понимает биохимию. Дай мне чёртов рубль, и я пойду спать.
– Занимательная история, – поднял брови Демон, – однако, вместо ничтожного рублика я могу наделить тебя знаниями.
– Нет, только не снова…
– Тебе не придётся мучиться бессонными ночами и нудными лекциями – ты просто будешь знать абсолютно всё в идеале. Удобно же, а?
– Удобно, – кивнул головой Человек. Демон улыбнулся ещё шире. – Но я беру за кота рубль.
– Хм… Может, лишить тебя сна? Тебе больше не придётся спать. Никогда больше ты не почувствуешь усталости.
– Садомазохизм какой-то, – прошипел Человек.
– Хочешь вернуть брата? – выдал Демон, совсем отчаявшись унести с собой сегодня ещё одну душонку. Человек весь обратился во внимание.
В ход пошла артиллерия.
– Откуда ты…
– Он будет таким же, каким и ушёл. Обещаю, никаких зомби и бездушных кукол, как в ваших фильмах, – прыснул Демон, – такой же брат, каким ты видел его до призыва.
Человек задумался. Возможность вернуть любимого братика соблазняла недостижимым светом надежды и счастья, особенно, если учесть, что брат для Человека был смыслом жизни. После его гибели, соответственно, и цели жить дальше у Человека не осталось.
Он не считал свою жизнь достаточно нужной для кого-то, включая себя. Тем не менее, как самоубийца, что уже шагнул с карниза, в Человеке внезапно проснулась жажда жить.
– Да не вернёшь ты его, – неожиданно подскочившим голосом рассудил он и приобнял мешок, – лучше дай мне рубль.
– Ты не знаешь, вру я или нет, – покачал головой Демон, – между тем, сделай ты неверный выбор – и обречёшь себя и всю свою семью на бесконечную тоску по глупо умершему парню, упустишь единственный и неповторимый шанс, и так далее, и тому подобное… – чёрная фигура замялась, – ну, хочешь поиграть в доктора Франкенштейна?
– Это неправильно. Ни одна подобная история не кончилась хорошо. Я умный. – Лампочка в фонаре лопнула, и весь мир для Человека погрузился во мрак. Только подняв взгляд на своего собеседника, он увидел два ярко горящих жёлтых глаза и поддался страху. Он отступил на шаг и, собравшись с духом, ещё раз протянул Демону мешок:
– Рубль за кота.
– Ты на полпути в Преисподнюю, – рявкнул Демон по-собачьи, – ты должен был дождаться рождественской ночи, прийти на перекрёсток четырёх дорог, одна из которых ведёт к кладбищу, а не трёх, одна из которых ведёт к помойке!
Ветер рванул верхушки деревьев, словно вторил Демону, ноги Человека почему-то завязли в спутанной мокрой траве.
– Условия не выполнены, мальчик, – покупщик облизнулся, – я просто унесу сегодня две души – пушистую кошачью и скользкую человеческую. О, и сказать по секрету: – он перешёл на шёпот, – нет никакого неразменного рубля. Неужели ты думал, что мой господин будет делать какие-то подачки вам, тупым смертным?! Это всего лишь… красочная реклама. Как вы говорите? “За-ма-ну-ха”.
Жёлтые глаза приближалась к Человеку, последний пытался пятиться назад. Они не были свирепыми, дикими, или даже злыми – глаза были полны победоносной ярости, всепоглощающей, буйной стихии. Чувства, что судьба Человека в этой схватке давно предрешена.
– А пока можешь побегать. Беги! – прикрикнул Демон.
Человек зажмурился.
– Беги! – возопил он.
Человек вжал голову в плечи.
– БЕГИ! – взревело до звона в ушах сразу несколько голосов.
Человек словно бы прирос к мешку. Он встал столбом и ощутил на лице обжигающее дыхание. «Такое же ощущение, когда прикуриваешь от газовой плиты» – подумал он. Успокоившись немного посредством мысленного перебирания всей брани, когда-либо слышанной Человеком, он одними губами повторил:
– Рубль за кота…
Демон тоже застыл на месте.
Ещё некоторое время прошло в молчании. Человек начал снова:
– Рубль за…
– Госп!.. Чёртовы ёжики! Я тебя и в первый раз услышал, завались! – опять закричал Демон. Развернувшись к Человеку, он прошёлся до фонаря. На месте лопнувшей лампочки по щелчку пальцев нечисти появился синий огонёк. Человек выпрямился, проверил кота и попытался разглядеть в тусклом голубоватом свете, чем занимается покупатель. Он что-то тихо и лихорадочно шептал и методично выворачивал себе пальцы. Буквально. Со спины он казался совершенно не озабоченным состоянием своих рук.
– Дык что? Рубль я получу за кота? – снова испуганно бросил Человек. Демон рывком обернулся к торговцу.
– Настырный ты.
– Слова нашего профессора по матану.
– Просто ответь мне, – Демон вобрал в грудь побольше воздуха, – зачем тебе этот рубль? На него же сейчас и жвачки не купишь. Понимаю, с ним многое можно было сделать лет сто назад, но на кой он тебе сейчас?!
– Не важно, – нахмурился Человек, – кота-то надо?
– Да иди ты к чёрту, – огрызнулся Демон. Человек моргнул, и в следующий миг никакой чёрной фигуры перед ним не было, в руках не дёргался мешок.
Синий свет постепенно потух. Перелесок приобрёл звуки, из-за туч вышла полная луна, и вдалеке, почти что на горизонте, сверкнула фара. Нарастающий тарахтящий звук рычал, как свора адских гончих, но скоро к Человеку подъехал всего лишь голубой колясочный мотоцикл. Водителем оказался местный деревенский мужик, любезно сказавший: «Шатаются пропойцы всякие по дорогам, езди, подбирай полуночников этих, чтоб потом трупы из канав не развозить по всяким госпиталям, садись, остолопина, довезу до участка, так уж и быть». Человек стоял в прострации и благополучно пропустил мимо ушей предложение мотоциклиста.
Он медленно раскрыл крепко сжатую ладонь и обнаружил в ней при свете фар новенький рубль.
