Вытерпев ужин в компании родственников, вечернюю молитву и чтение библейских притч Аарону (дядя настоял, чтобы теперь восьмилетнему спиногрызу их читала именно Дженнифер), Джен наконец-то лежала на кровати в своей комнате, испытывая мандраж перед ночной вылазкой. В доме, по ощущению, все уснули и царила тишина, прерываемая только стуком сердца и дыханием девушки. Ночи в горах всегда на редкость темные, в чем Джен убедилась за прошедшие дни. Повернувшись на другой бок, девушка почувствовала, как на нее медленно, но верно накатывает дрема. Спустя пару минут ее из этого состояния вывело осторожное постукивание. Стоило девушке решить, что ей показалось, постукивание повторилось. Джен повернула голову к окну, и чуть не закричала от страха. В кромешной темноте ночи висело лицо Николаса, подсвеченное фонариком. Чертыхаясь про себя, Дженнифер подкралась к окну и подняла деревянную раму. Николас тут же зашептал ей:
— Мы притащили лестницу, вылезай и спускайся, я тебе посвечу.
Дженнифер подумала, что как-то через-чур много приключений происходило в жизни за последние сутки, но вздохнула и смирилась с этим. Назад дороги не было. Как только Ник спустился, она вылезла из окна, пробуя носками кроссовок ступеньку за ступенькой. Ребята, что стояли внизу, подсвечивали лестницу с двух сторон, это сильно упрощало спуск. Но, не смотря на все старания, Джен оступилась на пятой с конца ступеньке. Девушка уже была готова поздороваться лицом с росистой травой, как вдруг ее подхватили у самой земли. Дженнифер подняла голову и увидела обеспокоенное лицо Ника в свете фонариков. Девушка искренне порадовалась, что сейчас темно и никто не видит, как она стремительно краснеет. Да что же в самом деле происходит с ней, когда рядом эта бестия? Вот он вроде бы совершенно беспардонный, насмешливый и безрассудный, но при этом не противный.
Дженнифер моментально прогнала эти мысли из головы и спрыгнула на землю. Арт откуда-то справа прохихикал:
— Спасение Рапунцель из башни благородным разбойником, как это мило!
Тесса в недоумении спросила:
— Разве там не принц был, я что-то не понимаю?
— Ну так это в книге, а я про мультфильм. Главное, что Рапунцель меня поняла, да, Рапунцель?
Дженнифер недовольно цокнула языком и отрезала:
— Рапунцель идет спасать своего любимого хамелеона Паскаля и не намеренна попадаться злой матушке Готель, так что пойдемте уже.
Пробираться через лес и днем было непросто, а ночью в слабом свете фонариков было почти невозможно. Тесса то и дело ойкала, когда ее пушистые волосы цеплялись за ветки. Артур раз десять озвучил, как жалеет о том, что надел рубашку. Искривленные фигуры деревьев пугали и сгущали и без того жуткую атмосферу ночного леса. Дженнифер было очень стыдно, что из-за нее они пошли в этот небезопасный путь, но когда она попыталась извиниться, Майя не дала ей сказать и слова:
— Мы пошли потому, что это интересно, будоражит нервы и потому, что хотим помочь. А еще хочется проверить, правда ли призрак ткачихи бродит по особняку.
Дженнифер услышала знакомое прозвище и ей стало интересно:
— Что это за ткачиха такая?
Николас взял театральную паузу и начал рассказ:
—Много лет назад, когда наши прадеды были еще младенцами, отстроила здесь, вдали от людей, себе особняк одна вдова. Она потеряла в страшном пожаре мужа и двух совсем маленьких дочек и была безутешна. Лица ее никто не видел, оно всегда было закрыто черной вуалью, похожей на паутину. Вдова жила отшельницей, никто никогда не видел прислуги в ее доме, однако там всегда было чисто, готов обед. Правда, те редкие гостьи, которые наведывались туда, жаловались на обилие паутины в углах под высокими потолками. Вскоре вдова прославилась своими домоткаными полотнами. Все, кому доводилось видеть их, поражались аккуратности и красоте творений. Но женщины приходили в ужас, когда, приглядевшись, видели очертания трех фигур в пламени. Тогдашний падре увидел в этом сатанинский знак и во всеуслышание назвал ее ведьмой. Испуганный народ, подгоняемый святым отцом, наведался к ней в особняк. Они поймали вдову и, когда падре сорвал с нее траурную вуаль, все пришли в ужас: все ее лицо было облеплено черными пауками. Сомнений больше не было — эта женщина продала душу дьяволу. Святой отец приказал сжечь ее прямо за домом, но как только пламя коснулось вдовьего платья, изо всех щелей поползли полчища черных пауков, больших и маленьких. Они двигались к костру, стремясь закрыть свою повелительницу, но сгорали сами. В ту ночь над всей долиной раздавались нескончаемые рыдания женщины, которая последовала в пламя за своей семьей. Да вот только дьявол уже имел права на ее душу и не довелось ей встретиться с мужем и дочерями. Тогда она поклялась отомстить за то ужасное, что сделали с ней жители деревни, и с тех пор направляет по следу пауков тех, кто смеет оказаться на территории ее последнего пристанища. В день своей смерти, в новолуние она особенно сильна и управляет всеми пауками в особняке и его окрестностях. Те, кто окажется там в эту страшную ночь, будут пущены ее слугами на гобелены с изображением трех несчастных фигур в пламени…
Тесса всхлипнула. Фредди пошел рядом с ней, приобнимая рукой, и осуждающе посмотрел на Николаса. Тот вскинул руки, будто сдаваясь:
— Тесси, прости пожалуйста я не хотел тебя пугать, просто Джен попросила рассказать, ну я и…
Артур взял руку сестры и уверенно произнес:
— В любом случае, это все сказки, да и сегодня не новолуние. Мы туда и обратно, сестренка, тебе даже необязательно ходить с нами.
Тесса помотала головой:
— Я пойду, раз все идут, то и я иду.
Вскоре компания подошла к темной фигуре особняка. Тишина нагнетала и поглощала каждый звук и Дженнифер всерьез подумала, что они как будто в вязкой паутине страха сейчас. Черные провалы окон заставляли холодеть. Все в нерешительности остановились перед дверью черного входа. Николас подошел к ней, взялся за ручку и повернулся к остальным:
— Назад поворачивать уже поздно. Давайте быстрее сделаем это и уйдем отсюда.
Ребята зашли в темноту дома, выхватывая отдельные кусочки светом фонариков. Было видно, как Тесса трясется и старается быть ближе хоть к кому-нибудь и в какой-то момент Фредди просто крепко взял ее за руку. Вместе они прошли по узкому коридору, вздрагивая от каждого шороха. Дженнифер первая зашла в гостиную, освещая полку с банками. Все были на месте, но где же Луи? Поводив фонариком по комнате, девушка вдруг ощутила мягкие лапки у себя на плече. Луи перебрался к ней в руку и Джен безошибочно прочитала в этом ожидание вознаграждения за столь долгое одиночество и слежение за остальными членистоногими. Джен повернулась к ребятам, подсвечивая Луи на руке:
— Знакомьтесь, это Луи, мой верный друг. Майя, мыши у тебя?
Та кивнула и протянула пакетик с двумя дохлыми мышами, продолжая завороженно смотреть на паука в руках у Дженнифер. Та вытряхнула прямо на пол одну и ссадила к ней Луи. Паучок принялся поглощать поздний ужин, а Джен тем временем приступила к кормлению остальных. Николас первый подошел посмотреть поближе, усмехаясь:
— И эта компания тусовалась в доме у падре? Чудеса, как он там в обморок не свалился!
— Поверь, он был близок к этому.
Ребята уже собирались идти в обратный путь, как неожиданно услышали оглушительный грохот, раздавшийся из коридора. Выбежав в коридор первым, Арт с ужасом в голосе проговорил:
— Это была дверь. Это она захлопнулась.
Вдруг Тесса истошно завизжала. Все бросились к ней, а она в истерике показала трясущейся рукой на окно, занавешенное отсыревшими бархатными занавесками:
— Эт-то она! Она з-здесь! Она п-пришла за нами!
Лучи фонарика метнулись к окну и Дженнифер в ужасе осознала, что тоже видит темный силуэт за занавесками. Инстинкты верещали. Что нужно бежать, но Джен, да и не только она, не могла сдвинуться с места. Девушка почувствовала, как по ее ногам перебирают маленькие лапки… «Будут пущены ее слугами на гобелены…»
Дженнифер не одна почувствовала, как на нее кто-то заползает. Майя запрыгнула на Артура, дергая ногами и истошно крича:
— Не хочу быть гобеленом, отпусти!
Николас запрыгнул на кресло рядом с ним. Взгляд Дженнифер снова упал на ужасающий силуэт в окне и вдруг она увидела, что чуть ниже силуэта на полу подозрительно много земли. Девушка перевела луч фонарика на пол и страх тут же отступил. На полу дорожками из черных точечек передвигались муравьи. Джен выдохнула и поспешила всех успокоить:
— Без паники! Это всего лишь муравьи, не бойтесь.
Все повернулись к девушке, а она без опаски подошла к занавеске и осветила тропы лесных муравьев прямо на бархате. Это действительно выглядело жутко издали, да еще и ночью.
Николас подошел ближе, посмотрел и неожиданно захохотал. Следом за ним засмеялись Арт с Майей, улыбнулся Фредди и нервно захихикала Тесса. Дженнифер, не сдержавшись, тоже засмеялась — настолько ситуация была глупой и абсурдной. Истерический смех не мог отпустить компанию добрых пять минут. Отсмеявшись, Артур предложил:
— Может, в обратный путь?
Все согласились и направились вон из этого муравьиного особняка. Обратный путь показался Джен в разы приятнее, они много шутили, вспоминали лица друг друга. Артур не раз подколол Майю за ее прыжок, на что девушка лишь отмахивалась и тыкала его в плечо. Фредди все так же держал за руку Тессу, не давая ей споткнуться. Такой заметно расслабившейся и повеселевшей компанией они дошли до деревни. Артур и Тесса почти сразу полезли через забор на соседний от дома дяди участок, Майя долго предлагала свою помощь с лестницей, но сдалась и ушла в противоположную сторону деревни вместе с Фредди.
Ник и Дженнифер остались вдвоем. Они оба никак не решались попрощаться и просто стояли, освещая фонариками отблески росы на траве. Николас неожиданно улыбнулся чему-то и на вопросительный взгляд Джен ответил:
— Мы бы и не догадались без тебя, что это муравьи.
— Ты себя недооцениваешь.
— Скорее ты. Знаешь, здорово, что ты приехала. Встряхнула нас, аборигенов.
Он приблизился к Джен, и она затаила дыхание. Николас протянул руку и заправил выбившуюся у Джен из косы прядь ей за ухо. Потом почти прошептал:
— Тебе пора.
Дженнифер, не зная, что сказать, кивнула и стала взбираться к окну. Уже забравшись в комнату, девушка оглянулась на Ника и неловко помахала ему рукой. Парень в ответ отсалютовал ей пальцами от виска и тихо прокрался с участка с лестницей на плече.
