Петя тогда проснулся рано утром. Свет ещё едва пробивался сквозь окно маленькой деревенской хаты, но мальчик знал, что нужно вставать немедленно. Сегодня предстояло идти на поля собирать остатки урожая картофеля, оставшиеся после немецкой оккупации. Его семья голодала, мать работала днём и ночью, отец ушёл на фронт, бабушка болела. Питались лишь теми крохами еды, которые удавалось добыть на остатках колхозных полей да редкими подарками от соседей.
Осень 1943-го была холодной и дождливой. Картофель, оставленный в земле, начинал подгнивать, и собрать даже немного хорошего было сложно. Петя надевал старую фуфайку, шапку-петушку, доставшуюся от старшего брата, погибшего на фронте, и обувался в резиновые сапоги, бывшие некогда отцовскими. За остатками картофеля он ходил с Ваней и Костиком. Они были неразлучны с самого раннего возраста. Вместе играли, вместе переживали бедствия военных лет, поддерживая друг друга в трудные минуты.
Каждый день мальчишки отправлялись на полевые участки возле деревни, стараясь найти хоть немного съедобного среди гниющих клубней. Только гниющие клубни после уборки на полях и оставались, даже в глубоком тылу. Все поля охранялись солдатами с оружием, вернувшимися с войны калеками по велению правительства для того, чтобы в голодные военные годы люди не воровали с полей. Весь урожай уходил на фронт. Это все знали. Но детям и их семьям надо было выживать, ведь домой после тяжёлой работы возвращались мамы, были младшие сёстры и братья, надеющиеся хотя бы на жалкую пайку хлеба. Так дети даже в тылу стали резко взрослыми, задумывающимися о ситуации в стране, о своей семье.
— Давай подальше пойдем, там земля лучше сохранилась. На горе посуше, — предложил Костик после тщетных поисков даже подгнившей картошки, ведь не только они выходили на поля как на промысел после снятия вооружённой охраны.
Они шли долго, углубляясь всё дальше в заброшенные поля. Иногда находили целые картофельные гнезда, но чаще попадалась испорченная еда. Мальчишки аккуратно складывали собранное в мешочки, радуясь каждой «приличной картофелине».
Однажды на краю леса им встретился пожилой мужчина, худощавый, с глубоко посаженными глазами и густыми усами. Мужчину звали дядя Василий. Он оказался старостой с соседней области, скрывающимся от немцев. Они разговорились.
— Вы же знаете, ребята, что мы живем в условиях страшной несправедливости и ненависти, — начал свой рассказ дядя Василий тихим голосом, внимательно оглядываясь вокруг. — Партизаны борются с врагом каждый день, рискуя жизнью, но пока враг силён и коварен. Нам нужно держаться вместе, помогать друг другу, чтобы пережить этот ужас и дождаться победы нашей армии…
Дядя Василий говорил долго и степенно. Ребята слушали завороженно, осознавая всю тяжесть происходящего. Так дети узнали о зверствах нацистских оккупантов, террора против мирного населения, уничтоженных деревнях и жестоких расправах над мирными жителями. И это, оказывается, происходило всего лишь в нескольких десятках километров южнее от их рабочего посёлка… Дядя Василий объяснил, что самое важное сейчас — выжить самим и поддерживать тех, кому повезло меньше всего. Каждый день сейчас похож на маленький подвиг: сбор картофеля, помочь семьям соседей, работа на огородах вместо взрослых мужчин, ушедших воевать.
Через некоторое время ситуация начала меняться. Советская армия стала теснить врага. Немцы отступали, оставляя разрушенную землю и разграбленные деревни… Вскоре пришла долгожданная победа, но жизнь оставалась тяжёлой. Петр потерял многих близких, навсегда запомнив голод, страх и лишения. Воспоминания о военном детстве остались с ним навсегда. Ваня и Костик остались навсегда друзьями. Про таких говорят, что они вместе прошли огонь и воду.
История Петра — это история целого поколения советских ребят, прошедших испытания Великой Отечественной войной, потерявших детство, родных и близких, научившихся ценить хлеб и картофель больше любых богатств мира. Их мужество и стойкость сделали возможным будущее поколение россиян, помнящих уроки прошлого и стремящихся сохранить мир для всех народов Земли
