— Так значит, ты ничего не знаешь о Королевстве Лориа, детка? — старушка, не спеша, переваливаясь с ноги на ногу, будто уточка, и подтягивая одну ногу, вышла из угла комнаты. Каждый её шаг отзывался неприятным скрипом половиц, местами иссохшихся, а кое-где и подгнивших. Дойдя до стола в центре хижины, она подозвала к себе девушку и, не глядя на неё, положила два мешочка с песком на стол. — Рой, принеси свечи!
Парень, всё ещё пронзая Эддингтон недоверчивым взглядом и ворча под нос о том, что не нужно незнакомке из леса рассказывать о тяжёлой судьбе Лориа, всё-таки достал пару свечей с полки и поставил их на стол, по обе стороны от Лори. Поблагодарив Роя, травница поспешила высыпать содержимое на столешницу, после чего равномерно распределила песок.
— Испокон веков жители королевства были разделены на четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух, и обладали магией. За каждую стихию отвечали разные магические существа, — Лори сморщенными от старости пальцами вырисовывала на песке группки людей, а над ними разные стихии. — Начну свой рассказ со стихии земли, так как они первыми лишились своей силы. Во главе этого народа были великаны — настоящие добряки, помогающие людям и защищающие их. В нашем королевстве их было тридцать четыре. Воздух был под защитой фей, проживающих в лесах горы Дагиной. Водой управляли русалки, живущие в озере Люсин. А огонь был под крылом могучего феникса, жившего в замке королевства. Так же, как и жители Лориа, жили они все в мире и в спокойствии.
На песке образовался настоящий рисунок, освещаемый слабым огнём свечей: танцующие в закатных лучах солнца феи, великаны, охраняющие любимое королевство, русалки, заманивающие юношей, и феникс, свободно летающий по коридорам замка.
— Пока на пороге замка не появилась Оддо, нашим королевством управлял Карл I, — травница, не успев нарисовать короля, перечеркнула ему голову, а на её месте нарисовала женское лицо. — Великая Оддо… Она обманула всех, заявив на всё королевство о том, что наш уважаемый король ворует человеческие души и продаёт их злым волшебникам. И ей поверили — с того дня королевские покои принадлежат Оддо. — Лори поспешила нарисовать над головой ведьмы корону. — Но этого оказалось мало. Оддо снова прибегла к вранью, сказав, что великаны только прикидываются добряками и давно готовят план по захвату королевства. Люди, поверив ей, погрузили великанов в сон: с тех пор Лориа окружена могучими и величавыми горами, которые когда-то были защитниками человека. Овладев одной стихией, Оддо поспешила заполучить власть над остальными тремя, — травница, закончив рисовать заснувших великанов, принялась рисовать русалок. — Так, русалки оказались закованы цепями на скалах озера Люсин, а их волшебные голоса теперь хранятся в хрустальной шкатулке в комнате Оддо; браслет воздушной стихии в скором времени был отобран, а самих фей лишили крыльев и бросили в темницу; Феникса, жившего на свободе столетиями и летавшего по замку, заперли в клетке у кровати ведьмы.
Пока Лори рисовала последствия обмана Оддо, её глаза наполнялись печалью, а слабая улыбка с лица пропала.
— Народ в королевстве лишился магии, и Оддо, остерегаясь гнева, околдовала их, тем самым делая своими верными рабами. Правда, её чары действовали не на всех, ведь и у великого колдовства был свой предел. Неподдавшихся сжигали на главной площади перед всеми, обвиняя в жестокости, — травница печально взглянула на сидящего в стороне парня. — Рой и его семья были одними из них. Родители умудрились спасти его от жестокой расправы, жертвуя собой, — и так в свои тринадцать лет он остался один. После того дня уже шестой год Рой не выходит из леса и скрывается от охраны, которая ищет беглецов подобных ему.
Травница замолчала, прежде чем резко махнуть рукой и стереть весь рисунок. Парень, сидевший на своей кровати в углу комнаты, сверлил Дану холодным взглядом. Девушка определённо не внушала доверия.
— Для спасения королевства нужно добыть каменное сердце и принести главному великану, тогда крепкий сон их народа прервётся, и Лориа начнёт жить так же, как раньше, — старушка быстро оглянулась назад, чтобы посмотреть на парня, а после наклонилась вперёд и прошептала: — Рой собирается спасти королевство и отомстить ведьме.
— Я помогу ему, — Эддингтон шепнула в ответ и незаметно подглянула за плечо травницы.
— Не нужно мне помогать, — грубо отрезал Рой, взъерошивая рыжие волосы, густой чёлкой падающих на глаза. — Я и сам прекрасно справлюсь.
Парень поморщился, когда Лори, прикрикивая, выгнала его из хижины, но всё-таки вышел из жилища, напоследок хлопнув дверью в знак протеста. Дана, проводив его взглядом и слегка улыбаясь от того, как Рой забавно ходил по хижине, пригибаясь, чтобы не удариться головой об её низкий потолок, повернулась к Лори, которая тут же обхватила руки девушки.
— Понимаешь, детка, за последние шесть лет Рой стал для меня сыном, и отпускать его одного на такое страшное дело я не могу, — травница сильнее сжала ладони Эддингтон. — Я и так слишком долго откладывала его уход из дома. Завтра Рой намерен покинуть хижину и отправиться на добычу каменного сердца. Он не слишком разговорчив и бывает груб, но он хороший человек с огромным сердцем. Не могла ли ты просто составить этому мальчишке компанию, чтоб моё старческое сердце было спокойно?
— Я с радостью помогу ему, — ободряюще улыбнувшись и показав щербинку между зубов, Дана легонько сжала руки Лори. — Но разве Рой не будет против?
— Об этом не беспокойся, я с ним обязательно договорюсь, детка, — на глазах у старушки выступили слёзы, которые она тут же утёрла краем застиранного фартука.
Эта милая женщина с копной рыжих волос с проблесками седины любила Роя, как собственного ребёнка. И слёзы на её глазах были слезами счастья: факт того, что её хоть и не родной сын будет не один преодолевать трудности, грел душу, и на сердце становилось как-то легче.
Дане не дано было узнать, как Лори удалось уговорить парня взять Эддингтон с собой, но следующим утром, когда лучи восходящего солнца с трудом пробивались через крону деревьев, Рой с девушкой двинулись в путь. Перед уходом травница хорошенько накормила ребят и дала Дане одежду, более подходящую для их мира, чем домашние шорты и футболка: теперь на их месте были длинная бордовая юбка и льняная рубаха.
Петляя по извилистой тропинке, дабы избежать королевской стражи, они двигались к замку Оддо. Ребятам пришлось переплывать горную реку, название которой Дана не запомнила, а после сушиться у костра, жаря собранные по пути грибы. Когда наступала ночь, и на небе сквозь хвойные ветки виднелись звёзды, они останавливались, устраивали поздний перекус и, не разжигая огня, дабы стража их не поймала, укладывались спать. И стоило небу порозоветь хоть на оттенок, Рой и Дана снова выдвигались в путь.
— Здесь остановимся, — говорит идущий впереди Рой и снимает сумку с плеча, после бросая её в кусты; девушка следует его примеру.
Парень недолго ищет на земле две палки, которые могли бы заменить кинжал, и, найдя, отдаёт одну Дане. После двух дней в пути Эддингтон уже знала, что же значит палка в руке — Рой будет учить её пользоваться кинжалом, чтобы она в случае опасности смогла себя защитить. Он предлагает представить на его месте королевскую охрану и отработать уже полученные знания, но после нескольких неудачных раундов, когда Дана терпела поражение, парень решил поменять технику обучения.
— Ты расстроен, что у меня ничего не получается? — встревоженно говорит Эддингтон, когда видит, как он хмурится.
— Нет, просто думаю, как сделать так, чтобы ты лучше усвоила материал, — Рой взъерошивает волосы перед тем, как встать позади девушки и взять её руку в свою. — Смотри, сейчас я буду делать нужные движения вместе с тобой. Может быть, поможет?
Парень начинает медленно водить рукой по воздуху, словно наносит удары клинком, попутно объясняя каждое своё действие. Его приглушённый с хрипотцой голос звучит над ухом девушки, а холодная шероховатая от долгой и тяжёлой работы рука Роя ощущается совершенным контрастом на нежной коже Эддингтон. Кто же знал, что подростковая влюблённость у Даны нагрянет именно сейчас? Появилась ли она сразу или же после того, как, неся сумку Даны, этот закрытый и временами грубый парень улыбался и рассказывал историю, как он спас целое семейство зайцев? Кто знает…
От близкого контакта сердце девушки бешено колотилось, а мысли смешались в одну кучу, стоило Рою подойти чуть ближе. Эти минуты длились для Эддингтон вечно, а после, холодными ночами, она вспоминала каждое прикосновение, из-за чего глупо улыбалась сама себе. Девушка хорошо помнит, как Рой прошептал ей на ухо:
— А теперь попробуй сама, — и отошёл в сторону, чтобы понаблюдать за Эддингтон.
Залившись румянцем, Дана упорно старалась повторить все те движения, которые объяснял Рой, но получалось у неё это крайне плохо. Она металась из стороны в сторону, представляя перед собой врага, в руке — не палку, а кинжал, и пыталась нанести удары воображаемому недоброжелателю. Девушка понимала, что просто отвратительно запомнила весь данный материал из-за мешающих в голове мыслей и скорее всего делает всё совершенно не так, как надо. Но вместо недовольства и ругани Рой лишь смеялся, прикрыв рот рукой и пытаясь заглушить свой хохот. Услышав его, Дана замерла и выпустила палку из рук. Не из-за обиды или чего-то подобного, а от приятного шока — это было впервые, когда парень засмеялся при ней. И девушка, не сумев сдержаться, последовала его примеру.
Спустя семь дней блужданий по лесу замок показался во всей красе — серый, громоздкий, без единого растения. За день до этого Рой рассказал девушке их план: аккуратно пробраться в одну из башен, забрать каменное сердце и принести его великанам. Единственное, что нужно было делать Дане — быть тихой и следовать его указаниям.
Проскользнув мимо охраны, парень с Эддингтон пробрались в замок и, идя по узким и тёмным коридорам, в углах которых были огромные паутины, шарахались от каждого звука, остерегаясь, что их поймают. Они всё же добрались до башни, хоть сердце бешено билось в груди. И, к огромному удивлению Роя, там никого не оказалось, кто мог бы сторожить каменное сердце.
Дверь в одну единственную комнату в башне была закрыта на замок, который, помучавшись, Рою удалось взломать. Оставив Дану охранять вход в башню, парень отправился освобождать каменное сердце, прикреплённое цепями к столу, стоявшему посреди небольшой комнатушки. Судорожно сжимая рукоятку кинжала, он без остановки наносил им удары по металлической цепи.
Внезапно снаружи послышался звонкий девичий крик. Услышав его, Рой бросил своё занятие и выскочил из комнаты, на ходу убирая кинжал в ножны. Дана, визжа, била незнакомого мужчину своей сумкой, но, увидев рядом с собой парня, подоспевшего к ней на помощь, отскочила в сторону от незнакомца.
— Я задержу его здесь, — удерживая охранника у стены, сказал Рой и обернулся к девушке. — Освободи сердце и…
— Мерзавцы! — мужчина ударил парня в бок, из-за чего тот согнулся пополам и ослабил хватку, и следом нанёс ещё несколько ударов по его лицу, поворачиваясь затем к девушке. — А ну-ка, куколка, подойди!
Дана замерла, когда увидела, как охранник оттолкнул Роя в сторону и медленно, словно хищник, ловящий добычу, шёл на неё. Эддингтон оставалось только пятиться назад, надеясь, что мужчина не накинется на неё.
Парень, шатаясь, поднялся с пола, быстро утёр кровь с разбитой губы и, подойдя к охраннику сзади, схватил его за шиворот.
— Беги! — крикнул Рой, и Дана послушно последовала его указанию.
Залетев в комнату, она не переставала слышать удары, вскрики и охи, но это только больше мотивировало поскорее добыть каменное сердце.
Стоило девушке пару раз ударить камнем по цепи, как она разбилась. Дана, с лёгкостью выдохнув, схватила сердце со стола и, закинув его в сумку, поспешила к Рою. Увидев её, он вынул кинжал из ножен и, изловчившись, вонзил клинок в ногу мужчины: убивать было нельзя — это бы накликало беду.
Рой, не задумываясь, схватил Эддингтон за руку и полетел вниз по лестнице, перескакивая ступени. Он понимал: охранник доложит о краже сердца, и за ним с Даной начнётся настоящая погоня, так что медлить было нельзя — им нужно поскорее уйти из замка. Девушка с трудом поспевала за Роем и едва слышно ойкала, когда его рука сжималась сильнее на её запястье и тянула за собой.
Оказавшись в основном здании замка, они разделились: Дана отправилась тем же путём, по которому они шли в башню, а Рой отправился на конюшню, но, прежде чем разойтись, он схватил Эддингтон за плечи и еле слышно промолвил: «Будь аккуратна!» От простых двух слов сердце девушки пропустило пару ударов, и она на мгновенье застыла, шёпотом отвечая: «И ты!» За проведённые семь дней вместе этот рыжий парень, медленно привыкавший к Дане, стал в её глазах идеалом красоты, а прохладными ночами грели мечты о том, что её чувства окажутся взаимны.
Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах сильным гулом, из-за чего девушка, зациклившись на мысли о том, что надо бежать, пропустила окно, через которое они пробрались в замок, и выбежала к главным дверям.
— Ловите воровку! — откуда-то из коридора вылетели два мужчины в форме, и голос одного отрезвил затуманенный разум Даны.
Девушка, прижав к себе сумку, бросилась к дверям и лишь вдалеке слышала громкий топот бегущих за ней. Оказавшись на улице, Дана остановилась, не зная, куда двигаться дальше. Но ровно до того момента, как Рой выскочил из-за угла на чёрном жеребце. Увидев парня, Эддингтон устремилась к нему навстречу, когда Рой ускорился, заметив позади Даны преследователей. Он, наклонившись в бок, схватился за девичью руку и рывком подтянул девушку вверх. Наступив на ногу парня, Дана попыталась сесть, но чуть не упала вниз, когда жеребец пробежал по кочке. Рой, удерживая одной рукой поводья, крепко прижал к себе Эддингтон, не давая той свалиться с коня, а после рывком усадил её перед собой, всё ещё удерживая руку на девичьей талии.
— Держись за шею, — кинул парень и отпустил Эддингтон, беря поводья в обе руки. — Крепче!
Дана судорожно сжимала шею коня, который нёсся галопом по густому лесу, оставляя после себя пышные облака пыли. От быстрой езды и встречного ветра каштановые волосы девушки растрепались и лезли в лицо, но страх упасть не давал убрать мешающие пряди. Тем временем позади воров-героев слышался топот не одной лошади, а больше десяти, как сказал Рой.
Королевская охрана следовала по пятам, ломая ветки и растаптывая лесную ягоду, и всё ближе приближалась к ребятам. Рой всё отчётливее слышал грубые мужские голоса и ржание лошадей. Он понимал, что ускользнуть от них не получится, если они останутся вдвоём, и тогда все старания пойдут насмарку. А между тем королевский жеребец, украденный Роем, приближался к главе великанов. Натянув поводья и осадив коня, парень спешился и помог спуститься вниз Дане, после оглянулся назад, чувствуя, что нужно торопиться.
— Зачем мы остановились? — обеспокоено спросила девушка и проследила направление его взгляда.
— Сейчас ты бежишь прямиком к главе великана, — Рой схватил Эддингтон за плечи, так же, как и в замке, заглядывая ей в глаза. — Помнишь, я говорил тебе заклинание? Тебе всего лишь нужно его повторять до того момента, пока великаны не очнутся.
— А ты? — в голосе Даны слышалась дрожь.
— Я останусь здесь и задержу охрану, — парень ободряюще сжал худые плечи и попытался улыбнуться.
Но Дана нервно помотала головой и впилась взглядом в породнившееся за неделю лицо. А если с ним что-нибудь случится? Что, если она не сможет разбудить великанов, и Рой напрасно пожертвует собой? Уж лучше ей остаться с ним, и, если так получится, они разделят смерть на двоих.
— Нет, я не оставлю тебя одного! — истерично крикнула девушка, а после налетела на Роя с объятиями: ей пришлось встать на носочки, чтобы обвить его шею руками.
— Дана… — парень на мгновение замолк, когда почувствовал горячее дыхание в плечо, проводя рукой по спине Эддингтон, после чего отстранился. — Ты сейчас же идёшь к великанам! Разве тогда я не ясно сказал? Тебе всего лишь нужно слушаться моих указаний! — крикнул он, надеясь, что, хотя бы так девчонка убежит, ведь рисковать её жизнью не хотелось, да и видеть то, как Рой без капли жалости будет бороться, ей совершенно не нужно. Этой пятнадцатилетней девчонке совершенно не нужно видеть смерть, если та настанет.
Дана почувствовала слёзы на щеках и, задержавшись лишь на мгновение рядом, улыбнулась и прошептала: «Будь осторожен», после чего скрылась в кустах смутно похожих на можжевельник, чтобы потом поспешить к великанам. Она должна торопиться.
Эддингтон не помнит, когда добежала до величавой горы, и как упала перед ней на колени. Руки сами достали каменное сердце и положили перед собой. Дана сквозь слёзы, задыхаясь от быстрого бега, повторяла заклинание, которое Рой рассказывал каждый раз перед тем, как уснуть.
— Ид шид таны гарт байна, Ай дэлхийн агуу хамгаалагчид! — запинаясь на каждом слове, так и не запомнив правильное произношение старинного языка королевства Лориа, девушка в последний раз произносила заклинание. — Дэлхий чиний дор чичирч, зүрх нь цохилсоор байх болно.
Сотрясание земли. Тишина. Темнота.
Дана с трудом открыла глаза, тут же тихо постанывая от яркого света настольной лампы. Прокручивая воспоминания в голове, она вспомнила, что заснула, пока читала книгу, найденную на чердаке.
— Вот же приснилось, — запутавшись пальцами в волосах и зевая, девушка хотела встать с кресла, но случайно выхватила взглядом то, чего в её комнате точно не могло быть. Кинжал, поблёскивая старым серебром и мутными рубиновыми камнями, лежал рядом с книгой.
Тот самый кинжал, который Рой направил на неё в их первую встречу в лесу. Тогда Дана и понятия не имела, почему незнакомец хотел убить её, убегал, да и вообще вёл себя странно! Потому, направившись за ним и запнувшись о корень, она упала, но тем самым смогла привлечь к себе внимание. Казалось, это было так давно…
Рядом с кинжалом трепетала на лёгком июльском ветру из распахнутого настежь окна записка на потрепанном кусочке бумаги: «Спасибо, что была рядом, Дана», написанная тем же кривым почерком, что и гравировка на клинке: «Я не боюсь крови».
Рой жив, и он оставил свой кинжал в подарок, а, значит, больше не нуждается в защите. Можно ли тогда сказать, что великаны проснулись и спасли Королевство Лориа? Дана, аккуратно поглаживая кусочек бумаги, легко улыбнулась и, положив записку в качестве закладки в книгу, всё-таки вышла из-за стола, чтобы вернуться в кровать. Может быть, уснув, она снова окажется в волшебных лесах Лориа?
