В лагере «Чусовая» ночь наступала не сразу — сначала затихали визги ребят из младших отрядов и музыка дискотеки из клуба, а потом кто-то словно щелкал выключателем и становилось совершенно тихо. Было, конечно, еще светло — на Урале в июне темнеет только ближе к полуночи, но луна уже потихоньку выкатывалась на безоблачное небо, ясно давая понять: пора на боковую.
Отбой объявили ровно в десять. Дежурная по корпусу Алевтина Ивановна обошла спальни, постучала пальцами по двери мальчишек и произнесла привычное:
— Ребята, спим. Никаких разговоров. Подъем завтра рано!
Кит послушно лег и накрылся простыней. В лагере все было по расписанию, и отступать от него было нельзя. Но разговаривать он и не собирался — под подушкой его ждала недочитанная книга. Выспаться он успеет, а вот узнать, чем закончились приключения мальчика со шпагой, надо непременно сегодня. Днем он взахлеб пересказывал прочитанное друзьям из отряда — в очереди в столовую, на ступеньках клуба, на траве у волейбольной площадки. Ребята слушали с удовольствием — библиотеки в лагере не было, а привезти книгу с собой догадался только Кит.
Сосед по комнате, Тимка, перевернулся на бок и прошептал:
— Слушай, ты сегодня дочитаешь? Не терпится узнать уже, чем же кончилось…
— Конечно, — так же тихо ответил Кит. — Там как раз сейчас…
— Сейчас — спать пора, — вмешался Леха с угловой койки. Лехе было двенадцать, он был самым старшим в отряде, и мальчишки по привычке его слушались. — Давайте как-то молча общайтесь там, чтоб другим не мешать.
— Тише вы, — шикнул Павел из угла. Пашка был самым маленьким и всегда боялся, что их будут ругать. — Алевтина Ивановна же еще не ушла.
Шаги в коридоре стихли. Корпус замолчал. Только где-то далеко хлопнула дверь — это, наверное, закрывали клуб. Кит достал книгу, залез с головой под простыню и включил фонарик.
На странице была картинка ночного города, по которому бежали мальчишки. Они украдкой оглядывались, потому что сбежали из дома без спроса — но иначе было нельзя: они явно шли кого-то спасать.
Кит дочитал абзац и вдруг услышал, как сосед шевельнулся у окна.
— Ой… — выдохнул Тимка. — Смотрите.
— Чего там? — недовольно шепнул Леха.
Тимка не ответил, а прижался лбом к стеклу.
Кит вылез из-под простыни, отложил книгу и босиком прошлепал к товарищу. Окна в комнате были высокие — почти «в пол», и с подоконника видно было кусок неба над лесом. Там, над темной линией сосен, медленно ползла по светлому еще небу яркая точка. Она не мигала, как самолет, не оставляла следа, не гудела. Просто плыла.
Пашка, бесшумно оказавшийся рядом, спросил:
— Это что… самолет?
— У самолетов огоньки мигают, — задумчиво протянул Тимка. — А у этого — нет.
Точка стала чуть ярче, потом как будто подпрыгнула и поплыла дальше. Кит понимал, что никто не прыгал в вечернем небе — просто он моргнул или шевельнулся. Но Тимка для себя уже все решил.
— Приехали, — объявил он. — Инопланетяне!
— Тише! — Пашка аж присел. — Реально НЛО? Но ведь не видно, что оно в форме тарелки…
— А оно и не обязательно в форме тарелки, — возразил Тимка. — НЛО — это… это неизвестно что. И оно сейчас над нами.
Кит молчал. Он смотрел на приближающуюся точку и чувствовал, как внутри его разрывает два желания: дочитать книгу про храбрых мальчишек и стать одним из них.
Леха спрыгнул с койки так тихо, что она не скрипнула.
— Слушайте, — сказал он. — А вы знаете, что тут рядом обсерватория есть?
— Чего? — Тимка даже забыл про точку.
— Коуровская, — ответил Леха. — Нам на линейке говорили: экскурсии бывают, если повезет. Там телескоп есть. Огромный. Через него точно можно увидеть…
— НЛО! — выдохнул Тимка.
— Или то, что мы за него приняли, — спокойно добавил Кит.
Леха кивнул:
— Вот. Значит, надо проверить. Как там в вашей книжке: не верить слухам, а сходить и посмотреть самому.
Пашка в ужасе простонал:
— Вы что… сейчас собрались? Ночью? Нас же поймают и выгонят!
Тимка посмотрел на него очень серьезно:
— Паш, а ты хочешь потом всю жизнь вспоминать, как над Чусовой летало НЛО, а мы просто спать легли?
Пашка, конечно, всю жизнь этого вспоминать не хотел. Но вылететь из лагеря он хотел еще меньше — когда еще получится добыть сюда путевку!
Точка в небе уплывала дальше, не оставляя за собой никакого следа. Но ребятам казалось, что она зовет их за собой, на улицу.
— Ладно, — решился Леха. — Объявляю старт операции. Совершаем вылазку через забор со стороны трассы. Выходим по одному, встречаемся у волейбольной площадки через пять минут. Тихо. И без героизма!
Тимка усмехнулся:
— Мы так не умеем.
Кит сунул книгу под подушку. Схватил фонарик и стал натягивать штаны. Сердце стучало так, будто собиралось выдать их Алевтине Ивановне прямо на расстоянии трех корпусов.
***
Трава у реки была мокрая, как будто ее намочило морским прибоем. Кит вспомнил: днем старшие ребята плавали на надувных лодках и таскали их по траве до спортивного отряда. Кеды сразу намокли, и от этого реальность ощущалась гораздо ярче: они действительно идут в разведку искать инопланетян! Ночной лагерь выглядел иначе — будто незнакомое поселение, спящее посреди леса. В окнах корпусов было темно, и только у медпункта горел маленький огонек.
Они прошмыгнули между деревьями к забору — туда, где обычно лазили за крыжовником. Правда, крыжовник кончился в первый же день, но лазить все равно не перестали.
— Давайте, по одному, — шепнул Леха.
Тимка протиснулся между прутьями первым, за ним Кит, потом Пашка — зажмурившись, как будто выходил не за пределы лагеря, а в открытый космос.
За забором сразу начиналась дорога — без асфальта, но добротно отсыпанная гравием.
— Вон там, — Леха показал направление. — Я видел купол, когда мы сюда ехали. Там, на холме.
Пошли цепочкой. Тимка впереди — как самый смелый. Кит посередине — держал фонарик так, чтобы свет не бил никому в лицо. Пашка сзади, постоянно оглядываясь.
— Так а если они нас тут… — начал он.
— Если там инопланетяне, — сказал Тимка, — то они удивятся, какие у нас смелые пионеры.
— Мы не пионеры, — буркнул Кит. — Мы… просто ребята.
— У тебя в книге тоже «просто ребята», — отрезал Тимка и добавил, уже тише: — Но посмелее нас, кажется.
Дорога шла вдоль реки, и мальчишки ориентировались на ее звук. Через какое-то время они действительно увидели купол. Белый, круглый, он сам был похож на большую космическую тарелку.
— Ого… — присвистнул Пашка. — Как на космодроме…
— Тихо, — Леха поднял руку.
Они подошли ближе. Купол, конечно, был огорожен забором. Бетонные плиты расписаны космическими пейзажами — не хуже картинок из книжки Кита. Между воротами и куполом стояло несколько построек. Окна во всех были темные. На воротах — навесной замок.
Тимка подергал цепь. Бесполезно.
— Переходим к плану «Б», — объявил Леха и пошел вдоль забора. Кит шел за ним и вдруг увидел сбоку калитку — узенькую и незаметную. Она была чуть приоткрыта.
— Глядите, — шепнул он.
— Подозрительно, — нахмурился Тимка. — Как будто специально нас заманивают…
Делать было нечего — ребята молча протиснулись внутрь.
Калитка вела прямо в одну из построек — по виду, как будто заброшенную. Леха знаками показал Пашке, чтобы тот остался снаружи, пока они не убедятся, что внутри никого нет. Пашка кивнул и приготовился дать деру.
Внутри пахло пылью и… газетной бумагой. Киту показалось, будто он открыл старую книгу, а не зашел в здание. Было темно. Фонарик освещал лестницу на второй этаж.
Мальчишки поднялись на пару ступенек, но тут из темноты раздался голос:
— И куда это вы направляетесь, юные покорители Вселенной?
Голос был женский. Спокойный, не сердитый. Скорее, чуть насмешливый.
Фонарик Кита дрогнул и высветил у стены фигуру пожилой женщины с седыми волосами, собранными в пучок. Она щелкнула выключателем у стены, и экспедиция в полном составе замерла, не зная что делать. За окном послышался шорох шагов улепетывающего со всех ног Пашки.
Лицо у женщины было строгое, но глаза… такие, будто она не первый раз ловит таких вот ночных «разведчиков».
— Да мы… — начал Тимка и сбился. Он, который никогда не терялся, сейчас как будто позабыл все слова.
Женщина подняла бровь:
— НЛО ловить пришли? Или астероидный дождь смотреть?
Леха откашлялся:
— А вы… вы откуда знаете?
— Да потому что каждый год находятся смельчаки, — рассмеялась женщина. — Вы же не думаете, что первые до такого додумались?
Тимка выдохнул:
— Мы не хотели… мы только… там просто сейчас в небе было…
— Было, — кивнула она. — Я тоже видела. И если уж вы сюда пришли — значит, вам правда интересно. Так ведь?
Кит неожиданно для себя выпалил:
— Очень!
Женщина посмотрела на него внимательнее, потом вздохнула:
— Ладно. Поднимайтесь. Только тихо. И без глупостей. Тут вам не аттракцион, серьезное заведение.
— А вы нас не… — Леха осторожно подбирал слова, — в полицию не сдадите?
— Сдам, если будете вести себя… — она прищурилась, — безобразно. А если действительно пришли открыть для себя что-то новое — тогда покажу как раз то, что вам нужно.
Она повернулась и пошла вверх по лестнице. Троица потянулась за ней.
***
Купол встретил их прохладой и скелетом огромного телескопа. Он стоял посреди зала, словно гигантская пушка, направленная в небо. Металл поблескивал, и было в этом блеске что-то невероятное.
— Красиво, — выдохнул Тимка, забыв про страх.
— Тихо, — шепнул Кит, но сам так широко раскрыл глаза, будто боялся пропустить момент, когда там, в телескопе, начнут показывать летающую тарелку с иллюминаторами.
Женщина подошла к телескопу и ловко настроила его, как будто управлялась с обычным пылесосом.
— Так. Сейчас он уже ушел далеко, но увидеть можно. Вон туда смотрите, — она кивнула на окно купола, где виднелась полоска неба. — Видите?
Точка снова была там — уже ниже, уже ближе к горизонту.
— Это оно! — крикнул Тимка.
— Это не «оно», — рассмеялась женщина. — Сейчас сами увидите. Кто будет смотреть первым?
— Я! — тут же заявил Тимка.
— Нет, — неожиданно сказал Леха. — Пусть Кит. Он… — Леха помедлил, — у нас самый умный.
Кит почувствовал, как у него горят уши. Но подошел. Женщина чуть отодвинула окуляр, показала:
— Глаз сюда. Не дави. Дыши спокойно.
Кит заглянул внутрь.
В окуляре точка стала ярче и четче, но никакой «тарелки» в ней не оказалось.
— Это… — Кит не знал, как сказать так, чтобы не расстроить Тимку. — Это похоже на спутник. — И отошел, уступая место друзьям.
— Умница, — спокойно сказала женщина.
Тимка прыгнул к телескопу, прилип к окуляру, замер… и через секунду отпрянул.
— И все?! — в голосе у него было такое разочарование, будто ему обещали выдать живого пришельца и обманули.
— А чего ты ждал? — женщина улыбнулась. — Зеленых человечков, которые машут тебе рукой?
— Ну… — Тимка замялся. — Может, чтобы хоть антенны было видно.
— Антенны есть. Только не такие, как обычно в кино показывают, — она посмотрела на него ласково. — Это обычный искусственный спутник. Тот самый, который людям удалось заставить летать вокруг Земли.
Леха вздохнул:
— Значит, не НЛО?
— НЛО — это «неопознанный летающий объект», — задумчиво произнесла женщина. — Для вас он и был неопознанный. Теперь опознанный. Значит, уже не НЛО.
Леха, наконец, очнулся и спросил:
— А вы вообще кто? Вы тут… живете?
— Меня зовут Мария Константиновна, — сказала она. — Я тут смотритель и экскурсовод. А еще — человек, который не любит, когда в обсерваторию лезут ночью. Хорошо, что иногда… — она взглянула на них, — ночные гости оказываются не хулиганами.
Она прошла к столу, где лежали папки и журналы наблюдений.
— Вы знаете, зачем такие обсерватории строят? — спросила она.
— Чтоб на звезды смотреть, — уверенно сказал Тимка.
— И это тоже. Но раньше здесь наблюдали не только звезды, — Мария Константиновна говорила так, будто вела обычную экскурсию, только теперь у нее была самая маленькая и внимательная группа. — Тогда в небо начали запускать спутники. И их надо было отслеживать. Понимать, где они, как движутся. Ведь космосе все должно быть просчитано очень точно.
Тимка вдруг оживился:
— А какое отношение Урал имеет к космосу? Я думал, спутники только с Байконура запускают.
Мария Константиновна покачала головой:
— С Байконура производится старт. Но космонавтика не ограничивается только запуском ракет. На Урале создавали и до сих пор придумывают и производят важные вещи для ракет и спутников.
Кит спросил удивленно:
— Например?
Мария Константиновна, словно ждала этого вопроса, улыбнулась шире.
— В Екатеринбурге (раньше — Свердловске) есть такое предприятие — «НПО автоматики». Там давно делают системы управления — можно сказать, «мозги» для ракет. Ведь без управления ракета — просто большая труба с огнем. А с управлением — это корабль, который знает, куда летит. Да и даже корпус первого спутника Земли изготовили у нас, на «Уралмаше».
Тимка хихикнул — ему понравилось сравнение с мозгами.
— Значит, у нас тут, под боком, тоже развивается космонавтика?
— Конечно, — кивнула она. — И здесь, в Коуровке, мы тоже ее развиваем — по-своему. Мы наблюдаем, измеряем, уточняем, проводим исследования. В честь нашей обсерватории даже назвали астероид! В освоении космоса принимают участие самые разные люди: рабочие, инженеры, ученые, астрономы. И космонавты, конечно, тоже. Но они делают только финальный шаг.
— Я вспомнил! — закричал Кит. — Помните, мы на мультфильм ходили, про наш поселок Билимбай? Ведь там показывали про летчика Бахчиванджи, который изобрел ракетное топливо в начале Второй Мировой. Получается, он тоже развивал космонавтику!
Ребята загудели — и точно. Что летчик на самолете летал — запомнили, а что топливо ракетное было — как-то сразу забылось.
Тимка с надеждой спросил:
— А вы никогда не видели в телескоп что-нибудь странное? Ну… не спутник?
Мария Константиновна посмотрела на него очень строго.
— Видела. Пробирающихся по ночному лесу шалопаев!
Тимка замолчал. Понял, что мечтам встретить НЛО — сбыться не суждено.
***
Когда они вышли из купола, небо уже начало светлеть. Лес просыпался, птицы сонно щебетали в своих гнездах.
Мария Константиновна не отпустила ребят одних.
— Я вас сейчас отведу к лагерю, — сказала она. — Не думайте, что вам это сойдет с рук. Но я поговорю с вожатой и попрошу вас сильно не ругать. Договорились?
— Все равно накажут, — уныло сказал Кит. Расставаться с друзьями ему не хотелось — тем более после такого приключения.
— Возможно, — кивнула она. — Но вы должны отвечать за свои поступки. Так поступают настоящие космонавты, между прочим.
Тимка вдруг проговорил — тихо, но искренне:
— Мария Константиновна, простите нас, пожалуйста, что мы вот так вломились. Просто видите, какое дело срочное было…
Она посмотрела на него и ответила не сразу.
— Я не могу сердиться на тех, кого привела сюда тяга к знаниям. Но больше так не делайте, — она подняла палец. — В следующий раз приходите днем. Запишитесь на экскурсию.
Леха кивнул.
— Обязательно.
— Вот и молодцы.
***
В лагерь они вернулись, когда все отряды уже высыпали на улицу умываться и делать зарядку. Алевтину Ивановну, казалось, нисколько не волновала пропажа четырех воспитанников. Она стояла со списком и отмечала присутствующих. Увидев уставшую троицу, она растерялась:
— Вы же вроде заболели? Почему ушли из медпункта?
Из-за ее спины выглянул Пашка, про которого троица начисто забыла.
— Это я с утра сказал, что вы все отравились и в медпункт убежали посреди ночи…
— Королев! Разве можно обманывать вожатых! — Алевтина Ивановна пришла в ужас. — А где же вы были? — повернулась она к ребятам.
Мария Константиновна вздохнула и подошла поближе.
Из лагеря их не выгнали — обошлось. Но комнату теперь на ночь запирали на ключ. Вечером спускаться по длинной лестнице к реке разрешали только с вожатой. Про вылазку, конечно, узнал весь лагерь, и ребята теперь ходили героями.
В последний вечер сидели у прощального костра всем отрядом и смотрели в небо.
— Смотрите, — крикнул Пашка, уже не боясь никого спугнуть. Над лесом снова плыла светлая точка.
— Спутник, — завистливо сказал Тимка. В его голосе больше не было разочарования. Там было что-то новое — неподдельный интерес.
Леха добавил:
— Может, ему «мозги» сделали в Свердловске. Или уже в Екатеринбурге.
Кит улыбнулся:
— А здесь, в куполе, отслеживают его траекторию.
Они смотрели, как точка уходит за горизонт, и Кит вдруг понял: приключение ведь по-настоящему удалось! Да, в нем не было летающих тарелок и зеленых человечков, зато точно был космос — настоящий, который начинается в соседнем городке или прямо в твоем поселке.
Он нащупал под рубашкой мягкую обложку дочитанной книги. И подумал, что Крапивин, наверное, написал бы рассказ и про них — чтобы они выросли и не забыли, как однажды в лагере «Чусовая» увидели в небе огненную точку и пошли за ней навстречу целому миру.
— Слушай, звездочет! — толкнул его в бок Тимка. — Сегодня лешего в лесу искать идем? Его Машка точно уже три раза слышала.
— Идем, — вздохнул Кит. Ну как можно от такого отказаться?
