Всё было странно и очень незнакомо здесь. Больница, школа, дома, детские площадки, переулки, дороги и фонари — всё было чужим, будто я в другом мире. А что насчёт людей? Где все люди?
Посмотрев налево, я увидела старую детскую площадку с ребячьими криками на поломанных качелях, лопатках, копающихся в разрытой песочнице и вёдрами, которые ели песок. Среди них не было ни единого человека. Но я решилась пойти к ним, вдруг там будет хоть кто-то, кто поможет мне найти путь к дому. Я шла очень медленно, все мои ноги болтались, будто макароны, когда я шла по розовому песку кривой дорожки, которая так и пускалась в пляс при каждом моём шаге. Тогда был пурпурный вечер, потому я еле как могла различить, куда я иду. Зелёный забор вокруг площадки виделся мне один, среди этой тёмной пустоты. Но вскоре я дошла до детской площадки и начала рассматривать всех, кто там был. Я видела лишь лопатки, вёдра, крики и пару хлопающих ресниц, но все они были без родителей.
«Это очень безответственно, оставлять детей на хлопающих ресниц!» — подумала я. — «Они ведь не умеют видеть, как они уследят за ними?»
От разочарования я хотела уже уходить, когда сзади меня кто-то дёрнул за кофту. Обернувшись назад, я увидела перед собой мальчика. На вид обыкновенный ребёнок — тело человеческое, а голова маленького растрёпанного козлёнка. Глаза большие, доверчивые, а на лбу красуется венок из красных одуванчиков. Одет он был не очень прилично. Старая рубаха, по материалу похожая на мешки из-под картошки. Брюки, снизу оборванные и теперь похожие больше на удлинённые шорты, сделанные из обычного чёрного куска ткани. Выглядел он уж очень плохо, но несмотря на это имел довольно хорошенький вид. Он выглядел растерянным, когда я заглянула ему в глаза.
— Мисс, помогите мне, пожалуйста. — сказал он, оглядываясь по сторонам.
— Чем тебе нужно помочь? — поинтересовалась я.
— Моя мама с папой ушли куда-то, а я остался один. Помогите мне найти госпожу Жёлтую Перчатку! — он жалобно заглянул мне в самые глаза.
— Конечно, я помогу! А как тебя зовут и кто твои родители?
— Меня зовут Пол Второго. А мои родители — время. Они вечно торопятся, поэтому я отстал от них, а они ушли без меня.
— Что ж, ладно. А где живёт госпожа Жёлтая Перчатка?
— Не знаю. Но если идти, то можно забрести к ней. — ответил он, хватая меня за руку. — Иди на север, к больнице, а потом через неё на запад. Тогда мы её найдём.
Я ничего не поняла, но решила пойти так, как сказал Пол Второго. Он казался мне смышлёным и очень самостоятельным мальчиком. Пусть он человек лишь наполовину, я рада увидеть хотя бы пол ребёнка здесь. Он держал меня за указательный палец, сжимая его всё сильнее и сильнее. А мне становилось всё больнее и больнее. Я слышала, как ломаются мои косточки. Или то был хруст снега под ногами? Однако, мы шли по заснеженной дороге, которая казалась мне не настоящей. Почему тогда мой палец не замёрз и не перестал чувствовать боль? А вдруг я иду не по снегу, а по песку? Надо проверить. Посмотрев под ноги, я увидела, что начала проваливаться вниз. Но я продолжала идти. Снег затягивал меня и при любой моей попытке подняться на поверхность, моя рука проваливалась следом, будто вся поверхность не настоящая и это просто мираж. Я остановилась. Пол Второго тоже остановился, не взглянув на меня. Я резко схватила его руками за рога и дёрнула со всей силой на себя, чтобы я смогла подтянуться и вылезти. Голова моего друга упала, провалившись в снег, а на её месте быстро появилась новая, будто головы разделились. Я выбралась.
Пол Второго продолжал стоять, хотя я хотела продолжить путь. Тогда я дёрнула его за руку, чтобы он пошёл следом. Она отделилась и стала кукольной, а на её месте снова быстро появилась новая. И так со всем, за что бы я не взялась. Что за чертовщина?!
Я убрала от него свою руку и шагнула назад. Я врезалась во что-то мягкое. Обернувшись, это был тот же Пол Второго.
— Мисс, помогите мне, пожалуйста. — снова сказал он, оглядываясь по сторонам.
— Пол Второго, я тебе помогу, только прошу, не повторяй одно по одному, у меня от этого кружится голова. — сказала я, хватая друга за руку и пускаясь в бегство от этого проклятого места.
Внезапно, я почувствовала, что кто-то дёргает меня за кофту. Обернувшись, я увидела того же Пол Второго. Что тогда у меня в руке? Я посмотрела. Это была одна только рука прежнего Пол Второго.
— Мисс, помогите мне, пожалуйста. — снова сказал он, оглядываясь по сторонам.
— Нет! Уходи! Я не буду тебе помогать! — закричала я, в панике пытаясь отцепить его от своей кофты.
Но он не отставал. Он всё держался за меня и дёргал, не желая уходить. Ещё один раз я повернулась, да так резко, что рука его осталась у меня на кофте, не переставая дёргать меня. Его голос звучал вокруг всё громче и громче, пока моя голова не начала трескаться.
Но я заметила кое-что странное, когда бросила на него взгляд. Всё его тело было будто кукольное. Глаза его стали пуговицами, везде торчали швы и нитки. На месте, куда цеплялась его рука, соединяясь с телом торчал пух. Обыкновенная набивка для мягких игрушек. Схватив руку, которая висела у меня на кофте, я крепко сжала её. Опять такая же мягкость. Это не Пол Второго. Это кто-то другой.
Внезапно, я снова услышала знакомый голос:
— Мисс, помогите мне, пожалуйста.
Остальные голоса вдруг замолкли. Я обернулась, и присев, посмотрела на это существо.
— Кто ты? И куда дел Пол Второго? — спросила я, хватая его за плечи.
— Мисс, помогите мне, пожалуйста. — продолжал он.
— Да чем же тебе нужно помочь?!
Всё начало давить мне на голову, искажаться, выжимая из меня все мои жизненные соки. Я упала на землю и заметила, что начала проваливаться под снег. Наконец я пропаду! Господи, как долго я ждала того, чтобы деться куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Теперь всё стало темно. Темно и глухо.
Я очнулась на больничной койке. Передо мной стоял Пол Второго, делающий аригами из бумаги и один незнакомый мне человек. Это был старичок. Его лицо, к счастью плохо различимое во тьме этой комнаты, было изувечено то ли страшной болезнью, то ли чем ещё другим. Но был он мил на вид. Как я уже поняла, я находилась в больнице. Значит, идти до госпожи Жёлтой Перчатки осталось не долго.
Я вскочила с места, но кровать притянула меня к себе. Я отчаянно начала пытаться встать, резко дёргаясь вперёд, но всё было напрасно. Старичок, заметив это, спросил:
— Вы куда-то торопитесь?
— Да! Я тороплюсь, чтобы помочь Пол Второго найти госпожу Жёлтую Перчатку.
— Прислушайтесь. — сказал он, прикладывая палец к губам.
Я прислушалась. Посмотрев на дверь, я навострила уши и убрала волосы за них, чтобы мне было лучше слышать. Из-за неё доносилось лёгкое похрустывание суставов, нытье позвонков и противный хруст пальцев. Я невольно поморщилась, услышав жалкое нытьё позвонков. Уж очень противно звучит их плачь.
— Слышишь тиканье? — спросил наконец старичок.
— Нет.
— Значит тебе некуда торопиться. Пол Второго уже нашёл госпожу Жёлтую Перчатку без тебя. А чтобы искупить вину, я поручу тебе, для начала, вылечить кроличий сколиоз у сына председателя городского совета. Если ты справишься с этим, то Пол Второго тебя поблагодарит.
— Нет, Вы не понимаете! Мне нужно домой, если Пол Второго нашёл, что искал. — попросилась я.
— Нет. Ты никуда не уйдёшь. Время больше не торопится. Родители Пол Второго забрали его с собой. — строго сказал старче.
— А это тогда кто? — спросила я, указывая на Пол Второго.
— Это Пол Третьего. Сейчас время такое.
— Нет, постойте! Дайте я взгляну на время.
Поднеся руку с серебряными часами к своему лицу, я увидела, что было шесть тридцать.
— Часы показывают пол седьмого. — сказала я, поднимая свою голову на старика.
— Они неисправны! Часы должны говорить, а не показывать! — фыркнул он.
— А что же, Ваши часы говорят пол третьего?
— Нет! Они говорят, что сегодня четверг. — ответил он.
— Это день недели, а время какое?
— Хм… Декабрь?
— Нет, это месяц, да и то неверный! Ох, Боже! Вас нет смысла спрашивать. Признайтесь, что не знаете, сколько времени.
Старичок погладил свою бороду, росшую у него из подбородков, что находились под ушами и прожевал искажёнными губами.
— Иди! Довольно бессмысленной болтовни. Если не выполнишь поручение — я тебя уволю! — грозно сказал он, хватая меня за руку, грубо вышвыривая из кабинета.
Теперь я оказалась в вечно белом коридоре, в котором было множество дверей со стёклами. Сквозь них я видела, как стетоскопы лечат ноющие суставы, болящие шеи и хрустящие позвоночники. Но это было неважно, ведь мне нужно найти сына председателя городского совета. Где он может быть? Возможно, он в какой-нибудь золотой комнате.
И я оказалась права. Прямо слева от меня появилась дверь с золотой ручкой. Я взялась за неё. Передо мной появилась надпись «сын председателя городского совета». Значит мне точно сюда. Я дёрнула дверную ручку на себя и дверь отворилась. Порыв ветра толкнул меня внутрь и закрыл за мной дверь. Ничего не поделаешь, надо продолжать.
В помещении было ужасно темно, что я еле могла различить свои руки. Внезапно, где-то вдалеке зажглась лампочка фонаря. Я побежала туда. По пути к свету, я чувствовала, что в этой темноте я не одна. Что-то будто царапало меня, пока моё тело находилось во тьме. Хотя, трава в то время приятно щекотала мои ноги. Ветра там совсем не было, потому я бежала очень легко. Достигнув до первого фонаря, зажёгся следующий, и так десять раз подряд, пока я не набрела на маленький деревянный домик.
На небе не было ни единой звезды, да и всё пространство ограждалось чёрными стенами, будто я в коробке. Но это я заметила очень поздно. Тогда я уже входила в дом. Внутри он был полностью деревянным, с мебелью того же материала. Один лишь красный кожаный диван выделялся из всего этого. Выглянув из-за угла, я увидела, что на диване сидит маленькое, ехидное, с застывшей на мордочке хитрой улыбкой существо. Его хвост метался из стороны в сторону, поднимая листья, лежавшие на старом пыльном диване. Весь он был, будто очень пушистый тёмно-серый кролик, но тело имело человеческие очертания. Выглядел он очень устрашающе и гадко. Однако, мне нужно его лечить. Хотя, я не знаю, как и что…
— Здравствуйте! — поздоровалась я, подходя ближе.
Голова сына председателя городского совета медленно двигалась, смотря на меня, поворачиваясь так немыслимо, как у совы. Он по-прежнему молчал и продолжал как-то странно что-то себе шептать под нос и хитро улыбаться.
— Здравствуй. — отрывисто прошептал он, потирая руки.
— Старичок сказал мне, чтобы я вылечила у тебя кроличий сколиоз.
— Чудесно! Проходи, не стесняйся. Будь как дома! — сказал он, пододвигаясь, чтобы освободить мне место на диване.
Я скромно села на уголок дивана. Существо придвинулась ко мне и повернулось спиной. Я начала настороженно осматривать его спину, в поисках того, что я могу вылечить. Его позвоночник был выгнут, как у кролика. Видно, из-за позднего лечения он начал медленно принимать форму своего изъяна. У меня с собой ничего не было, потому я никак не могла его вылечить. Но нужно ведь чем-то загладить вину. Тем более, он предложил мне чай и ждал меня. Сунув руку в карман, я сразу же наткнулась на что-то твёрдое, одетое в обёртку. Схватив это что-то я вытащила его и положив на ладонь, посмотрела на это. То была конфета. Ириска, от которой слипаются зубы. Не думаю, что это хороший подарок, но у меня не было выбора. Я протянула руку с ней сыну председателя с надеждой на то, что он будет осторожен. А потом объяснила, что от неё слипается челюсть.
— Не бойтесь, мои зубы крепче не бывает. — он смело сунул её себе в рот и начал жевать.
Я в страхе смотрела на то, как он пытается открыть рот, применив к этому обе свои руки. Я тоже начала пытаться открыть его, и только тогда он смог снова говорить.
— Мисс, Вы бы предупредили меня!
— Я Вам сказала, что зубы могут слипнуться. — с обидой проговорила я.
— Я думал, что Вы шутите! Предупреждать надо, где шутка, а где нет!
Сын председателя надулся и отвернул от меня свою безобразную морду. Он жестом руки сказал мне проваливать. Мне было обидно. Я не вылечила его. Теперь мне ничего не оставалось, кроме как смириться с судьбой.
Я покинула этот дом и пошла обратно. Путь я помнила, но вот фонари не горели. Было страшно, ведь каждую секунду я чувствовала покалывание в разных местах. Начиная с голеней ног, заканчивая шеей. Кто-то кусал меня. Неужто надоедливые комары и тут меня достали?! Что ж, во всяком случае, нужно выбираться отсюда.
Я вытянула руки вперёд и почувствовала, как кто-то хватает меня за руку и бросает куда-то в мешок. Чудесно! Меня ещё и украли средь пурпурной ночи. Хотя, лучше уж меня украдут, чем я буду выслушивать, как тот старичок увольняет меня. Спустя несколько мгновений, сквозь дырку в мешке, я увидела лучик света, светивший на меня. Значит, я в каком-то светлом помещении. Заглянув в эту дырку, я увидела того, кто меня нёс. Это было пугало. Вместо головы — большая тыква с криво вырезанными круглыми глазами и приветливой зубастой улыбкой. На голове был цилиндр, а само оно было одето в деловой костюмчик. Он висел на палочках пугала, будто он взял одежду на сорок размеров больше. Хотя, смотрелся он довольно привлекательно.
Внезапно, я ударилась спиной об пол. Значит, мы прибыли. Мешок открыли и пугало достало меня из него, схватив за руку. Существо, сидящее за столом, которого я увидела первым делом, было полностью чёрным. Его лицо украшал один лишь огромный зубастый рот, а на голове было два чёрных бараньих рога. Кожа его была грубой, выделяющей чёрную слизь, которая марала всё, к чему он прикоснётся. Одет он был в деловой костюм и имел человекоподобное тело. Его пальцы украшали длинные чёрные когти, а безымянный палец на левой руке был очень мал, будто только рос. Будто взяли детский палец и приделали к его руке. Он казался мне самым нормальным из всех, кого я здесь видела. От него приятно пахло холодом и пустотой.
Пугало посадило меня на стул, напротив него, а само ушло куда-то. Секунду спустя, сидящее напротив существо протянуло руку и представилось.
— Я — мистер Небытие.
— Приятно познакомиться. — я пожала его руку. — Зачем я тут?
— Ты должна мне помочь. Мы с тобой давние друзья. Скорее всего ты меня не помнишь. Но я точно помню, как звал тебя госпожой. — сказал он.
Я убрала руку. На ней осталась чёрная слизь, которая быстро впиталась в мою кожу.
— Чем я могу быть полезна?
— Один из моих девяти сыновей — Третий, начал деление, создав огромную армию. Сейчас городской совет и верховные существа думают над тем, как бы устранить меня. Понимаешь, госпожа, я не являюсь матрицей и не могу контролировать армию. Но вот мой третий сын, являющийся прародителем этого всего — может. Но он давно скрылся — исчез сразу после деления. Искать его по всему свету у меня нет времени. Если ты мне поможешь, то мы вместе сможем это всё предотвратить.
Я почувствовала, как он смотрит на меня. Но ведь у него нет глаз. Как тогда это объяснить? Может быть, это сон?
На слове «сон» огни лампочек замигали и вокруг всё затряслось. Если так, то я смогу выбраться отсюда.
— Мистер Небытие, это ведь сон? — спросила я.
— Госпожа, не думай, что это сон. Я не договорил.
— Но это ведь правда? — надоедливо спросила я, придвигаясь ближе.
— Тихо! Ты — единственная, кто может осознать это нереальным! Всякий раз, произнося это слово, ты привлекаешь внимание городских стражей. А придут они, чтобы разбудить тебя! Если они сюда придут по твоей вине — ей Богу, я сдам тебя!
Я была обижена, что мой давний друг, созданный мной, моим разумом, выдаст меня, ценой своей шкуры! Тогда я начала шёпотом повторять это слово снова и снова, пока дверь, находившаяся позади мистера Небытие не отварилась. На пороге показалось несколько высоких людей с копьями в руках, на концах которых виделись синие молнии. Их головы не имели рта и носа, лишь три пары красных глаз. Мистер Небытие обернулся назад. Он в страхе застыл, затем начал очень быстро приближаться ко мне…Я почувствовала странное ощущение у себя на щеке: словно мне нанесли удар сильный ветер с мелким дождем и колючим снегом.
Я зажмурилась, а как только я открыла глаза, то лежала у себя на кровати. Моя голова лежала на боку подушки, словно после пощёчины. Одеяло было на полу, а подле был мой козлёнок. Моя мягкая игрушка, с которой я спала всю жизнь, мой Пол Второго. Заглянув в окно, я увидела, что было ещё темно. Это был сон?
