Была холодная осень. В королевстве Лантерн наступила ночь. В окнах деревянных домов начинал гаснуть свет. Лес тоже погрузился в темноту, лишь в густой траве стрекотали сверчки.
По лесной тропе, держа в руке длинную деревянную палку, шёл высокий загорелый мужчина с кудрявыми каштановыми волосами. На нём был зеленый шарф, вязанная голубая безрукавка, белая рубашка, вся в заплатках, чёрные штаны и просящие каши сапоги.
Его звали Фридрих Вайнд, он жил на окраине королевства в небольшой старой избушке. Мужчина жил небогато, был очень замкнут и необщителен, про таких говорят “Не от мира сего”. Лес был ему самым лучшим местом, в котором он мог разгуливать часами, наслаждаясь чистым воздухом и тихим пением птиц. Особенно он любил ночные прогулки, которые помогали ему скрасить одиночество.
Люди в королевстве его не жаловали. Из-за нелюдимости и выразительных изумрудных глаз его называли колдуном. Фридрих старался не обращать на них внимания. До жителей королевства ему не было дела, всего себя он отдавал природе.
Он посмотрел на небо. Полнолуние — не самое хорошее время. Говорят, что полная луна может свести человека с ума, и что именно в это время на охоту выходит разного рода нечисть. Фридриха это не пугало, он не верил в магию и все, что с ней связано.
Фридрих посмотрел на озеро перед ним, на волнах которого отражался лунный свет. Засмотревшись в воду, он увидел грот, которого раньше не замечал. Видимо, во время прилива вход в грот закрывала вода. Фридриху стало любопытно, и он пошел вперед к нему.
Зайдя внутрь, в глаза мужчины ударило яркое свечение, исходящее впереди. Подойдя ближе, под его ногами оказалась каменная лестница, покрытая землей и обвитая лозами. Фридрих начал делать неуверенные шаги вперед, переходя через ступеньки.
Вскоре он спустился вниз. Впереди него был проход, с которого свисали зеленые лианы, достигающие пола, на которых росли белые бутоны цветов. Пройдя вперед, Фридрих услышал гул толпы. Странно, разве под землей живут люди? Он протиснулся в толпу, перед ним предстали люди, заполняющие собой пространство. Все разговаривали меж собой, спешили по своим делам, но все они выглядели как-то странно. В них было нечто настораживающее.
Фридрих пригляделся к ним и впал в ступор. У многих из этих “людей” было по несколько рук, рога, хвосты, странная одежда и неестественный цвет кожи. Он нервно сглотнул, почувствовав животный страх за свою жизнь, как маленький зайчонок, загнанный в угол голодным волком. Соваться сюда было явно не лучшей идеей.
Он попятился назад к выходу, как вдруг резко столкнулся с кем-то спиной и свалился на землю.
— Ай! — раздался женский голос.
Фридрих обернулся. Сзади него на животе, потирая рукой лоб, лежала девушка. На ней было нежно-розовое платье и кожаные сапожки. Из её головы торчали два закругленных рога, а вместо человеческих ног были бараньи копыта. Рядом со странной девушкой валялась корзинка с разбросанными по земле яблоками.
Фридрих тут же поднялся и помог девушке встать, после чего начал собирать с пола яблоки и класть их обратно в корзинку.
— Простите, я не нарочно. — сказал он дрожащим от тревоги голосом.
Девушка улыбнулась и встала с земли, отряхнув платье.
— Ничего страшного. — ответила она нежным голосом, присмотревшись к нему. — Я вас раньше не видела, вы тут давно?
Фридрих занервничал ещё сильнее, когда осознал, что взгляд толпы направлен на них. После нескольких мгновений раздались крики:
— Человек! Чужак! Как ты сюда проник? — эхо криков разносилось по подземелью, заставляя заблудшего человека трястись от страха.
Вдруг сзади послышался грозный топот чьих-то шагов. Через мгновение в нескольких шагах от Фридриха оказался высокий мужчина, выше его примерно на голову. Его длинные черные волосы, завязанные в хвост, развивались по ветру. На его шее был завязан алый платок, поверх темно-серой кофты были рыцарские доспехи, на талии завязан красный пояс, на ногах высокие кожаные сапоги. То, что первым привлекло взгляд, были синие узоры на щеках.
Мужчина начал подходить ближе, держа наготове катану. Фридрих вытащил из кармана небольшой кинжал и, дрожа от страха, направил его на мужчину. Последний лишь усмехнулся, легким взмахом оружия выбил кинжал из рук Фридриха и приставил острие катаны к его горлу.
— Давненько мы здесь людей не встречали. Зачем пришел сюда? — все с такой же злобной ухмылкой произнёс мужчина. Фридрих лишь сглотнул, таращась на него с ужасом в глазах.
Внезапно позади них послышался низкий мужской голос:
— Что здесь произошло?
К двум мужчинам приблизился старик среднего роста с длинной седой бородой, одетый в старый потрепанный плащ. В своих руках старик держал деревянную трость.
— Сюда проник человек. — ответил длинноволосый мужчина, повернув голову к старику.
— Убери оружие. — старик подошёл ближе к Фридриху и прикоснулся своими тощими длинными пальцами к его шее. Фридрих хотел оттолкнуть его и убежать прочь, но его тело было сковано страхом.
После нескольких мгновений старик отпустил его и сказал:
— Бояться нечего, он один из нас.
Эти слова удивили всех находящихся рядом. Фридрих сделал шаг назад.
— Вы что-то путаете. Я обычный человек.
Старик усмехнулся. Фридрих заметил, что его глаза были слепыми.
— Хоть я и не вижу, но я способен чувствовать силу живых существ. В тебе есть потенциал, но, видимо, твои способности еще не раскрыты. Поверь, я ещё ни разу не ошибся. — старик повернулся к высокому мужчине. — Какой-то нерадушный приём мы устроили новичку, да, Акияма?
Длинноволосый цокнул, убирая катану в ножны. Из-за угла к ним вышли две девушки. У одной были белые короткие волосы, темно-фиолетовое платье с синим бантом на груди и третий глаз на лбу. У второй были короткие русые волосы, чёрное платье и бинт на правой стороне лица.
— Что мы пропустили? — спросила беловолосая девушка. Её манера речи была утончённой и элегантной. Сразу видно, что она из знати.
— У нас в подземелье новое лицо. Окажите ему тёплый прием — ответил старик и ушёл восвояси, постукивая землю тростью.
Трёхглазая девушка подошла ближе к Фридриху.
— Новенький — это ты, да? Как тебя зовут?
— Меня зовут Фридрих. — ответил он, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке. Девушка улыбнулась.
— Я Ленор, а это Эвридика и Акияма. Не надо так дрожать, мы не кусаемся. — с усмешкой произнесла она и протянула Фридриху руку. — Пойдем, я проведу тебя в дом. Попьем чай и я отвечу на все твои вопросы.
Фридрих аккуратно взял её за руку и компания двинулась вперед.
Вся ситуация вызывала у Фридриха странные эмоции, от ужаса до жгучего любопытства.
Странный этот новый мир.
***
— Колдун-отщепенец, говоришь? Значит эти простолюдины были правы на твой счёт. — с усмешкой сказал Акияма.
Дом Ленор был простым, но очень уютным. Стены дома были расписаны разными красочными узорами, которые создавали в доме приветливую атмосферу. Вдали топилась печка, на которой грелся чугунный чайник.
Все сидели за большим деревянным столом, накрытым белой скатертью. На столе стояли чашки и маленькие блюдца с яблочным пирогом. Внезапно раздался громкий свист.
— Чайник уже вскипел. — пропела Ленор.
Она посмотрела на печку своим третьим глазом и, подняв руку, щёлкнула пальцами. В этот момент чайник взмыл в воздух, легко подлетел к столу и сам начал наливать чай в кружки. Сказать, что Фридрих обомлел от такого — не сказать ничего. Ленор усмехнулась, посмотрев на его выражение лица.
— Удивлён? Это лишь малая часть моих способностей. Моя магия не так сильна, но я стараюсь совершенствовать её, да и в хозяйстве полезно. — она отпила чай, смотря на Фридриха и улыбаясь.
Все начали лакомиться пирогом, лишь один Фридрих так к нему и не притронулся. Ему не давали покоя вопросы, всплывающие в голове и не дающие думать о чём-либо другом. Он решил расспросить магов, но какой вопрос задать первым? Фридрих решил начать с простого.
— Кем был тот старик? — спросил он, оглядывая сидящих за столом.
— Это наш лидер — Карзель. Он тот, кто создал это убежище для магов. Первые жители подземелья во главе с ним создали барьер, который не даёт обычным людям сюда проникнуть. Если ты увидел внутри грота лестницу вниз, то обычный человек увидит лишь каменную стену. Это и защищает нас от нежелательных встреч и позволяет выходить за пределы подземелья, чтобы поохотиться. — ответил Акияма, качаясь на стуле.
Ленор бросила на него неодобрительный взгляд и он тут же перестал. Фридрих посмотрел на своё отражение в кружке чая, думая над следующим вопросом.
— Почему вы закрылись от людей?
Акияма фыркнул.
— Глупый вопрос. Люди не принимают тех, кто от них отличается, особенно тех, кто обладает магическими способностями. Вы даже друг с другом ужиться не можете. Здесь нам хорошо и безопасно. Не надо каждый день беспокоиться за свою жизнь.
Это было чистой правдой. В королевстве лучше не выделяться, иначе станешь всеобщим объектом презрения, это Фридрих знал на своем опыте.
Его также интересовало, кем были Акияма и Эвридика. Их облик вызывал интерес, особенно облик Эвридики. У нее была очень бледная кожа и стеклянный, безжизненный черный левый глаз. Правая сторона лица была закрыта старым бинтом. Выражение ее лица наводило жуть.
— Способности Ленор мне теперь известны, но что умеете вы с Эвридикой? — спросил Фридрих, глядя на Акияму.
Длинноволосый положил локти на стол и начал перебирать пальцы. Его тон стал серьезнее.
— Я ютемф. Ты должен слышать о моей расе, учитывая то, кто её истребил…
Фридрих слышал о ютемфах раньше. Королевство воевало с ними очень давно, но причина так и не была раскрыта. Многие даже ни разу не видели их.
Акияма перевёл взгляд.
— В общем, представители моей расы — отличные воины. — сказав это, Акияма начал загибать пальцы. — Я хорошо владею катаной и мечами, очень ловкий, шустрый, сообразительный, смелый…- на полуслове его прервала Ленор.
— Ты сама скромность, Акияма. — подметила она.
— А то. — ответил он с ухмылкой на лице.
Во время разговора Эвридика не проронила ни слова. Она сверлила стол своим пустым взглядом. Фридрих только заметил, насколько она была бледна. От неё исходил слабый запах гнили, который перебивался ароматом мыла. Также вокруг шеи Эвридики был уродливый шрам.
Девочка увидела, как Фридрих пристально смотрит на шрам, и показала на свою шею пальцем.
— Хочешь спросить про это? — произнесла она.
Ее голос был очень нежным и монотонным, она продолжала смотреть ему в глаза. Фридрих лишь смущенно кивнул.
— Я не живой человек. Я умерла, но не помню, как именно. Вообще ничего не помню, даже своего настоящего имени. Моя голова была отрублена, Ленор нашла меня, пришила её обратно и приняла в свой дом.
Фридрих кивнул еще раз, удовлетворенный её ответом. С каждой минутой разговора о подземелье это место казалось ему все страннее. Он с детства считал, что волшебство — лишь выдумка, а сейчас сидит дома у магов в их маленьком мире, закрытом от людей. Ему казалось, что его мозги скоро вскипят от новой информации, которая свалилась на него, как снег на голову.
— Над чем задумался? Почему ничего не ешь? — ненавязчиво спросила у него Ленор, глядя на его тарелку и кружку с остывшим чаем, что заставило Фридриха отвлечься от своих мыслей.
— Кусок в горло не идёт. Столько всего навалилось за это время…Я, пожалуй, пойду домой. — сказал он беспокойным голосом.
Ленор лишь слабо улыбнулась и встала из-за стола.
— Понимаю. Сложно сразу переварить столько событий за день. Мы тебя проводим.
Она подошла к печке, взяла несколько кусков пирога, бережно положила их в корзинку, накрытую тканью, и протянула Фридриху.
— Право, не стоит, я не голоден. — Фридрих неловко замахал руками, но Ленор лишь молча вручила корзину в его руки. Он решил принять подарок, но все еще чувствовал себя смущенным.
***
Немного спустя они стояли у лестницы. Фридрих держал в руках корзинку, подаренную Ленор и в последний раз обернулся к своим новым знакомым, прежде чем уйти.
— Если ты передумаешь или тебе понадобится помощь, то знай, что подземелье для тебя всегда открыто. — сказал вслед Акияма.
— Спасибо. Может загляну в скором времени. — ответил Фридрих и начал подниматься по лестнице.
Через несколько мгновений он оказался на поверхности. Наступило утро, лес освещал солнечный свет. Неужели он так долго пробыл в подземелье? Фридрих направился к своему дому, ступая по влажной траве.
Когда он оказался дома, первое, что он сделал, это затопил печку, поставил чайник и сел за стол. Фридрих бережно вытащил из корзинки пирог и переложил его в тарелку. Дождавшись, когда чайник вскипит, он налил напиток в кружку и начал потихоньку есть.
Во время трапезы, он почувствовал, как на его голову упала капля воды.
— Крыша опять протекает. — подумал Фридрих.
Он жил в очень ветхом старом доме, поэтому ему часто приходилось заделывать то крышу, то окна, но он не мог позволить себе большего.
Фридрих неспешно выпил чай и вспомнил, что он уже опоздал на работу. Он работал уборщиком в таверне. Платили мало, а за опоздание зарплату могли урезать. Он быстро встал из-за стола и в спешке вышел из дома.
Забежав в таверну, его встретил недовольный хозяин. После строгого выговора Фридрих взял ведро с тряпкой и приступил к работе. Пока он мыл пол, позади него за бокалом некрепкого эля разговаривали гости. Иногда он любил слушать чужие рассказы и сплетни от скуки, но сегодня его голова была занята разными мыслями. Ему не давала покоя фраза старика Карзеля. Если он действительно колдун, то что он умеет? Он начал перебирать в голове разные варианты способностей. Если бы Фридрих мог выбирать, то он бы хотел уметь летать. Можно путешествовать вместе с перелётными птицами, смотреть на людей с высоты. А как чудесно будет летать и смотреть на звезды…
Вдруг он ощутил несильный удар в затылок. Фридрих повернулся. Сзади него стояла Геката — его подруга детства. Она работала в этой таверне барменом. На ней было розовое платье с белым фартуком, а светлые волосы были завязаны в пучок.
— Ты глухой? Сколько раз мне нужно тебя звать? — возмутилась она, нахмурив брови.
Фридрих понял, что слишком долго витал в облаках.
— Ой, привет! Прости, я замечтался.
Они оба улыбнулись и обнялись в знак приветствия.
— Я тут такое про одну нашу клиентку слышала, ты сейчас просто упадешь!
— Про какую именно?
— Про Мишель. Я видела, как они с хозяином таверны сидели возле реки и обнимались. Как думаешь, у них роман?
— Хах, не знаю. — Фридрих снова погрузился в мысли. — Слушай, Геката, ты бы хотела обладать магией?
Она на мгновение задумалась.
— Думаю да, было бы неплохо.
— Ага, это помогло бы скрасить скучную рутинную жизнь. — с усмешкой ответил Фридрих, закончив работу.
Наступил обеденный перерыв. Фридрих вылил грязную воду из ведра на улицу и вышел из таверны. Чуть подумав, он решил направиться в церковь.
Он пришел к церкви и зашел внутрь. В ней, как всегда, было много людей. Кто-то молился, кто-то ставил свечи и разговаривал со священниками.
Фридрих подошел к иконе, сложил руки вместе и начал молиться. Внезапно его прервал голос сзади.
— Неужто сам мистер Вайнд объявился?
Он обернулся, не закончив молитву. Перед ним стояла молодая монахиня — Дарли Беггинс. Монахини в этом королевстве имели те же полномочия, что и священники, и являлись весьма влиятельными людьми. Дарли отличалась от остальных своим маленьким ростом и скверным характером. Надменная и злорадная, змея и сплетница.
— Удивлена твоей смелости. Я-то думала, что у колдунов аллергия на священные атрибуты. — сказала она, ухмыльнувшись и поправив очки.
— Я не колдун, тебе лишь бы языком почесать. — с раздражением сказал Фридрих, снова повернувшись к иконе.
Он не был настроен на разговор с ней, но Дарли продолжила.
— Конечно-конечно. Именно поэтому ты живёшь вдали от всех, ни с кем не общаешься, в церковь почти не ходишь и вечно пропадаешь в лесу. Не кажется ли тебе такое поведение очень странным?
Он изо всех сил пытался сосредоточиться на своих мыслях, не обращая внимания на Дарли, но получалось все хуже. Он чувствовал, что его терпение заканчивается.
— Замолчи! Просто отвяжись от меня!
Все внимание людей в церкви было приковано к ним. Монахиню это только раззадорило.
— Смотри, как раскричался! Пыл свой уйми, а то, гляди, руки распускать начнёшь, как твой сумасшедший папаша.
Сравнение с отцом заставило Фридриха стиснуть зубы от гнева. Кулаки стали каменными, пальцы было не разжать. Он на секунду опомнился, когда замахнулся рукой на сестру Беггинс. Она вскрикнула, закрыв голову руками. Фридрих хотел было опустить кулак, как вдруг сзади его схватили двое мужчин и выставили за дверь. Ему оставалось лишь с разочарованием цокнуть. Вот и сходил в церковь.
Вскоре наступил вечер. Фридрих шел по лесу с корзинкой в руках, набирая грибы, ягоды и травы. Прогулка по лесу помогла отвлечься от произошедшего в церкви.
Фридрих начал думать, что жители королевства правы на его счет. Неужели он и вправду настолько странный? Вот бы можно было никогда ни с кем из них не общаться, никогда не видеть презрения в их глазах и жить так, как он хочет, не боясь осуждения.
От мыслей его отвлек шорох в кустах. Он подошел ближе к источнику звука и увидел там женщину, собиравшую травы. Это была пожилая монахиня — Милдред Райт.
— Здравствуйте, сестра. Вы что-то ищете? — спросил Фридрих.
У него не было настроения разговаривать, но он поздоровался, чтобы не показаться невежей.
— Мне нужен багульник. Нигде не могу его найти.
Фридрих посмотрел в свою корзину. Там было несколько ростков багульника, ничего такого, если он поделится? Он протянул их монахине, та взяла его и положила в свою корзину, кивнув в знак благодарности.
— Спасибо большое, юноша. — ответила она, пошагав дальше.
Фридрих снова посмотрел в свою корзину. Грибов на обед ему вполне хватит, он решил пойти домой. Хоть немного хороших вещей за этот день все-таки произошло.
***
На следующий день Фридриха задержала стража и посадила его в сырую темницу. Он искренне не понимал, в чем дело, кричал, стучал по решетке, требовал объяснений, но никто на его просьбы не откликнулся. Фридриху оставалось лишь сидеть в темнице и в панке ждать, что ему скажут. У него не было сил думать о чем-либо, большую часть времени он провёл сидя на сыром полу.
Внезапно дверь темницы открылась, внутрь зашли два человека, резко схватили Фридриха за руки и выволокли на улицу. Вскоре они пришли к эшафоту. В центре стояла виселица, с деревянной балки которой свисала петля. Один лишь её вид бросил загнанного в угол мужчину в дрожь. Ему не хотелось так рано умирать, он даже не знал, за что его казнят. Он хотел кричать, извиваться и кусаться, лишь бы выбраться на свободу, но это было бесполезно.
Он направил испуганный взгляд на толпу. Все внимательно смотрели то на него, то на злосчастную виселицу.
Палач подошел к Фридриху сзади, накинул петлю на его шею и туго затянул её. Стоящие рядом зеваки перешептывались и хихикали меж собой. Через несколько минут посмотреть на последние минуты жизни Фридриха собралась огромная толпа. Он не хотел смотреть ни на них, ни на что-либо ещё, а просто хотел, чтобы всё это быстрей закончилось.
В этот момент в центр эшафота встал мужчина в служебной одежде и свитком бумаги в руках. Он раскрыл его и начал читать.
— Фридрих Вайнд обвиняется в убийстве Милдред Райт и приговаривается к смертной казни. — громко сказал он.
Фридрих был в ужасе. Он ведь только вчера видел монахиню в лесу, помог ей, а сейчас узнаёт, что она мертва.
— Я не убивал её! Я ни в чём не виноват! — закричал он, пытаясь достучаться до окруживших его людей.
— Даже не пытайся вешать мне лапшу на уши! Она отравилась травами, которые ты ей дал! — сказал мужчина в служебной одежде, грубо завернув свиток в своей руке, оставив Фридриха пребывать в немом шоке.
Приговор начали приводить в исполнение. Фридрих в последний раз посмотрел на толпу, умоляя Господа, чтобы все это оказалось лишь страшным сном. Из его глаз потекли слёзы. Ему стало безумно страшно, он понимал, что выхода нет.
Внезапно люк под его ногами открылся и Фридрих упал вниз. Больше не было ни боли, ни страха, только мертвая тишина. Все закончилось.
***
Фридрих резко открыл глаза, проснувшись в холодном поту. Он лежал на земле, трясясь то ли от холода, то ли от страха.
Вдруг его пронзила давящая боль, окутавшая шею, ему стало трудно дышать. Фридрих, взявшись рукой за грудь, начал жадно вдыхать воздух и оглядел местность, в которой оказался.
Это было место, где, казалось, Фридрих уже был — вход в пещеру, за которым следовала лестница в подземелье. Всё было таким же, даже чернозём под ногами и порыв ледяного ветра.
Маги, подземелье, приговор и эшафот… К Фридриху постепенно возвращались воспоминания. Хоть большая их часть была размыта, в его голове прояснилась картина произошедшего.
— Значит, я действительно умер…Тогда почему я здесь? Это не может быть сном, точно не может быть. — крутились мысли в голове мужчины.
Что же всё-таки произошло? Почему после смерти не последовал вечный сон? Почему его обвинили в убийстве? Он обязан разобраться во всем этом. Фридриху ещё многое предстоит узнать.
