Глава первая
Флориан с трудом разлепил глаза и сладко потянулся, но быстро вскочил с кровати. Взлохматив рыжую шевелюру, он осторожно спустился по крутым, узким деревянным ступенькам, покрытым полуобъеденным молью ковром.
Юноша осторожно открыл окно, чтобы проветрить окутанную дымом от неудавшихся блинов комнату. “Опять этот проклятый Огонь чудит с утра пораньше!” — пробормотал он.
Внезапно в распахнутое окно порывом ветра занесло маленькую записку. Флориан поспешно развернул ее, — “Это же карта Элм-Вуда!” — удивленно воскликнул молодой человек.
В нижнем левом углу карты красовалась жирная красная точка. Флориан тут же определил, что она указывает на его собственный дом. Рядом с точкой невидимой красной ручкой кто-то уже выводил надпись: “Я не забыл тебя. Ты за всё заплатишь”.
Глава вторая
Флориан попытался пожарить себе яичницу. Огонь не поддавался. Обычно он был миролюбив. После того, как парень достал сердце Огня — маленький тлеющий уголек, подул на него и зажёг вновь, пламя повиновалось и, наконец, разрешило на себе готовить.
Флориан позавтракал и вышел на улицу в надежде разузнать побольше о таинственной записке. Юноша направился вниз по Мэйн Стрит, лавируя между повозками.
Вдруг Флориан заметил бегущих вниз по улице людей, а за ними следовали парящие над землей авиакорабли из Граденбурга (самого большого авиакорабельного порта в стране), обнажив блестящие на солнце пушки. Из иллюминаторов таращились рожицы невиданных иноземных существ. Один из инопланетян внезапно указал на Флориана и заверещал: “Вот он! Держите его!”
Глава третья
Наш герой немедленно смешался с толпой, опрометью бросился к ближайшему вокзалу, где и ухватился за подножку последнего вагона уходящего поезда, подтянулся и взобрался на крышу. Поезд мчался на всех парах, да так, что у Флориана свистело в ушах.
Неожиданно парень услышал знакомый рёв моторов — прямо над головой угрожающе парил авиакорабль. Из динамиков на внешней оболочке корабля раздался грохочущий голос: “Отдайте нам Флориана!” У юноши по спине побежали мурашки.
Усатый помощник машиниста, добрый сосед Флориана, немедленно вступился за старого друга. “Нет!” — прокричал он хриплым басом.
Небо озарила вспышка. Миг — и на месте помощника осталась лишь горка пепла. Затем последовала вторая. Флориана ослепило, он не удержался и скатился с крыши прямо в открытое окно.
Паренек на мгновение закрыл глаза; когда же он их открыл, перед его глазами предстала странная картина: куда ни глянь — огромные ножищи в кожаных сапогах так и норовили наступить на рыжий хвост. Погодите… хвост? Флориан посмотрел на свои руки. Нет… лапы. Они были покрыты рыжей шерстью. Юноша скосил глаза к носу и с ужасом обнаружил, что его украшали белые усики.
“Неееет!” — промяукал Флориан, но никто не обратил внимания на крохотного котёнка, сидевшего под лавкой последнего вагона.
Глава четвертая
Прошло немного времени, и Флориана начало клонить ко сну от мерного покачивания поезда. Состав внезапно резко остановился, и котёнок полетел вперёд, больно ударившись об лавку.
Он вдруг осознал, что, если за поездом всё ещё наблюдает тот, кто хочет его убить, это — его единственный шанс улизнуть незаметно. Флориан собрался с силами, и, оттолкнувшись лапками от мягкой спинки вагонного сиденья, выпрыгнул в окно.
В тот же миг раздался паровозный гудок, из трубы повалил пар, и поезд тронулся.
Глава пятая
Флориан внимательно оглядел окрестности. На самой вершине высокой горы виднелось непонятное сооружение — не то монастырь, не то миниатюрный авиакорабельный порт. Что бы это ни было, там можно было найти укрытие, и котёнку было необходимо до него добраться. Он немедленно отправился в путь, поминутно оглядываясь в ожидании погони.
Добравшись до вершины, он посмотрел вниз, и у котёнка подкосились лапы. Рельсы выглядели кукольными, а холм напоминал игрушку из военного набора, за которым могли спрятаться игрушечные солдатики.
Тем временем за спиной у Флориана послышалось странное гудение. Непонятное и не совсем устойчивое на вид сооружение теперь парило в воздухе и при близком рассмотрении оказалось патрульным кораблём, зажатым между двумя домами. Он был обитаемым, судя по свету, горящему в Левом доме.
Справа открылась маленькая дверца, выдвинув перед собой деревянную лестницу. Котёнок боязливо вскарабкался на первую ступень. Ничего не произошло. Флориан всё увереннее и увереннее поднимался по ступенькам, пока не оказался наверху. Дверь была отворена, но внутри не оказалось ни души. Он обшарил весь Правый дом, но не нашел и мухи. Флориан только собирался перебраться в Патрульный корабль, как огромный верзила загородил дверной проем. Он заорал во всю мочь: ”Что ты делаешь в моём доме??!”
Глава шестая
Здоровенный детина быком ринулся на Флориана. Флориан вовремя отскочил в сторону, и взрослый мужчина с размаху врезался в книжный шкаф. Флориан не собирался ждать, пока детина опомнится и помчался к Патрульному кораблю.
Громила заметил его и огромными ручищами сгрёб в охапку. ”Попался, голубчик!”, — заклокотал здоровяк. Он уверенно понёс котёнка к старинному деревянному шкафу, расписанному в стиле “Тумус”. “Колдовская живопись”- пронеслось в голове у Флориана. Детина повернул ключ в замочной скважине, поднял пленника над головой, собираясь забросить его в “Ящик Потерянных Вещей” (место, где потерянные хозяином вещи пропадают навсегда).
Но неожиданно уронил котёнка. “Кто вы такие? Где я? Чей это дом?” — растерянно оглядывался здоровяк.
Веснушчатый мальчик быстро прошептал Флориану: “Я заколдовал его на время. Беги!”
Глава седьмая
Флориан немедленно заковылял к выходу, но дверь оказалась заперта. Ключи лежали у здоровяка в кармане, а мальчик считал, что будет слишком рискованно попытаться их достать, поэтому они укрылись в скрипучем комоде Левого дома.
Левый дом был немного меньше Правого, хотя Левый вмещал в себя и спальню с двумя кроватями, и ванную комнату. Патрульный корабль приспособили под кухню, а Правый дом окрестили гостиной — два дивана да книжные шкафы. Входную дверь украшала ручка в форме головы льва, в углу — камин со скрипучим Огнём. Судя по тому, как прочно дым и копоть въелись в в потёртый камин, Флориан бы не удивился, узнав, что местный Огонь прожил в этом доме триста лет.
“Я вижу, тебя превратили в кота не по своей воле, — шёпотом сказал мальчик. — Попробую растолковать всё отцу. Он — колдун.”
Через час бормотание и удивленные возгласы колдуна прекратились, и он громко спросил:
— Билл, где ты, мой мальчик?
— Всё, мне пора. Сиди пока тут, — шепнул Билл котёнку.
Мальчик бросился к хозяину:
— Я по тебе так скучал!
Колдун был ошеломлён:
— Я так долго отсутствовал?
Билл энергично закивал головой.
— У меня есть одна просьба к тебе.
— Какая? — заинтересовался колдун.
Мальчик, уже с надеждой, ответил:
— Помнишь того рыжего кота, который забрёл сюда?
— Да, а просьба у тебя какая?
— Я хотел тебя попросить расколдовать этого кота. Видишь ли, его превратили в кота не по своей воле.
Колдун едва заметно ухмыльнулся в бороду:
— Так и быть, попробую. А где он?
Глава восьмая
Не веря своей удаче, мальчик повёл колдуна в Левый дом и открыл комод. Колдун в задумчивости почесал бороду: “Хм, и правда, древняя магия”. Он поднял Флориана над головой и прошептал заклинание. В следующую секунду колдун уже держал на руках молодого человека.
— Спасибо большое, — прошептал Флориан, всё еще не полностью опомнившись от последних событий.
— Не за что, — почему-то захихикал бородач. — Теперь только осталось отправить тебя домой.
Прежде, чем произнести заклинание, колдун сунул в руки Флориану скомканный лист бумаги: “Прочитаешь в полёте”. Колдун возвел руки к небу, произнёс второе заклинание, и юноша ракетой взмыл в воздух, попутно пробив дыру в крыше Левого дома.
“Домой!” — радостно подумал Флориан. Вдруг он вспомнил про письмо. Летящий юноша достал из кармана клочок бумаги расправил его. От написанного у Флориана кровь застыла в жилах.
“Прости меня, но я должен был это сделать. Ты не узнал эти глаза? Вспомни себя девять лет назад, мальчишкой, когда к тебе на улице подошёл облезлый грязный котёнок. Вспомни, как он тёрся тебе об ноги, как звал тебя поиграть. Он был такой нежный, такой ласковый. А теперь вспомни, как ты оттолкнул его. Вспомни, как недовольно пробурчал: “Пошёл отсюда, не пачкай меня, оборвыш”. Вспомнил? Да, этим бедным котёнком был я. Я просто хотел подружиться, а ты пнул меня в ответ, и теперь я заставлю тебя почувствовать, каково это — быть бездомным котом.
Всё, что с тобой случилось сегодня? Это был я. Я подсунул тебе карту Элм-Вуда и пометил твой дом. Это я превратил тебя в кота и испепелил помощника машиниста. И теперь я, возможно, покончу с твоей жизнью”.
Глава девятая
“Мне только что пришлось временно превратить тебя обратно в человека — мой бедный мальчик и так увидел слишком много.
Я направил летающие чары на Морской городок. Я знаю, что ты там не живёшь, но там ты приземлишься.
Когда ты будешь парить над Главной площадью портового города, ты начнёшь плавно снижаться. Не бойся. Ты опускаешься на землю. Когда твои ноги дотронутся до мостовой, ты превратишься в кота. Такова уж магия.
Однако если ты попытаешься развернуться и убежать по воздуху, то немедленно полетишь вниз и разобъёшься о твёрдые камни. Выбор за тобой.
Гаспар Л. Херолвуд, колдун.”
Флориан долго не мог оправиться от письма. Когда он пришёл в себя, он пролетал уже над Главной площадью Морского городка. Он чувствовал, как медленно теряет высоту, и от ужаса у него пересохло в горле. Люди выходили на улицы и указывали на него пальцем. Флориан не выдержал и развернулся. Он вспомнил зловещее предупреждение колдуна, но было уже поздно.
Флориан полетел вниз.
Эпилог
Флориан Петерсон погиб в 130 году м.э. от падения с высоты 1000 ярдов над землёй. Местные жители вспоминают, будто при падении он проклинал какого-то “Херолвуда”. Неизвестно, как он оказался в тысяче ярдах от земли — здесь, вероятно, была замешана тёмная магия.
Тело Флориана обнаружено не было. На месте трагедии горожане нашли лишь мёртвого котёнка, одиноко лежавшего на мостовой.
