Я решил записаться на геологическую экскурсию только потому, что в списке участников двумя строчками выше было имя Лорен. Я вписал печатными буквами свое имя — Ник Колтер — и оглянулся на нее. Ее теплые карие глаза, обращенные к белой классной доске, повернулись в мою сторону. Улыбка, мягкая, как у Моны Лизы, скользнула по ее губам, но потом ее внимание снова переключилось на доску.
«О, да, — подумал я, снова посмотрев вперед, — это было бы здорово». Я все пытался собраться с духом, чтобы пригласить Лорен на вечер встречи выпускников, и экскурсия была бы самой подходящей возможностью оценить свои шансы. Нет смысла нырять,если пруд покрыт льдом.
Но потом я просмотрел список до конца. Там был и Зак Роган. Вероятно, он подумывал о том же, о чем и я, и имел явное преимущество. Они с Лорен состояли в школьном совете. Я уж было передал список дальше, но резко дернул его обратно, потому что мне бросился в глаза подзаголовок:
Экскурсия в Национальный парк Зайон
Подъем на скалу Приют ангелов
Нет. Только не это.
Уходя из класса, я взял бланк разрешения на участие в экскурсии из протянутой руки мистера Бидла, но не смог скрыть раздражение, глядя на учителя. Я думал, что мы будем гулять по каньону и определять камни, может быть, устроим небольшое водное сражение в реке Верджин. Зачем нам этот Приют ангелов? Чтобы мы пересчитали слои горных пород, падая с вершины, и разбились насмерть?
— Ник! — раздался голос у меня за спиной. Обернувшись, я увидел Лорен и ее подругу Эли.
— Привет, — сказал я.
— Ты все-таки поедешь на экскурсию? — спросила она, показав на разрешение, в которое я вцепился мертвой хваткой.
— Эм.. да, — ответил я, глядя на листок и мечтая о том, чтобы сейчас из моих уст полилась прекрасная, обаятельная речь.
Лорен улыбнулась, отчего у меня еще больше расплавился мозг.
— А ты там когда-нибудь бывал? — она указала вверх, словно смертельно опасная гора была прямо здесь, посреди холла. — Ну, на этой скале?
— Нет, — от одной мысли об этом месте мои ладони покрылись потом.
— Там просто замечательно, — уходя, она похлопала меня по плечу, — поверь мне.
Я стоял один посреди потока выходящих из школы учеников и таращился на бланк разрешения. Одна половина меня хотела порвать его в клочья. Другая половина — поцеловать его.
Я положил бланк перед мамой. Надежда на то, что она испугается за мою жизнь и не пустит меня, не оправдалась. Все-таки она меня недолюбливает.
— Интересно! — она небрежно вписала в бланк свое имя. — А я могу с вами? Вам нужны сопровождающие?
— Не-а, — я выхватил у нее разрешение. Еще не хватало, чтобы мама держала меня за руку.
Следующий этап — интернет. Ищу, как перестать бояться высоты.
Одна статья советовала думать о хорошем. Ну, допустим. Другая рекомендовала отбросить все чувства. Это может сработать, если поискать фотографии тропы.
Я напечатал в строке поиска «Приют ангелов», и нашлось кое-что получше, чем фото — видео, которое снял какой-то парень, привязав камеру к голове. Я нажал «Воспроизвести» и в течение семи минут тщательно отредактированного видео смотрел на эту тропу чужими глазами. Красные камни летели к крохотным деревьям в тысяче футов ниже. Руки держались за цепь, а ноги шагали по узкому каменному гребню, как по канату. Когда движение прекратилось, оказалось, что пóтом у меня покрылись не только ладони. Я весь взмок, хоть выжимай, и желудок сжался.
Да, у меня большие проблемы…
В день похода, к сожалению, была прекрасная погода. Я молился, чтобы пошел дождь, но, наверное, мистер Бидл молился сильнее. Когда автобус въезжал в парк, небо на фоне темно-красных скал было ослепительно синим.
Мы высыпали из автобуса на остановке под названием Грот, и мистер Бидл жестом велел нам собраться вместе.
«Мы встретимся на обзорной площадке Скаут, чтобы перекусить, — сказал он, — но можете не ходить на площадку, если не хотите. Один из наших сопровождающих останется».
Он улыбнулся, развернулся и указал на вершину гигантского монолита из песчаника высотой примерно в полмиллиона миль: «Увидимся там, наверху».
Каким-то образом я пошел в ногу с Лорен и Эли. Мы миновали предупреждающий знак, и я отвел глаза, изо всех сил стараясь не смотреть на изображенного на нем крошечного человечка, летящего вниз навстречу своей крошечной смерти. Я маневрировал, чтобы оказаться подальше от края, пока мы поднимались по серпантину.
На полпути я собрался с силами: «Итак, кого пригласили на встречу выпускников?»
Девочки назвали несколько имен. Себя не упомянули. Значит, все шло нормально.
Мы остановились, чтобы сфотографироваться у другого знака. «Природоохранная зона», — гласил он.
Зак подошел к нам сзади.
«Ник, держи, — он протянул мне свой мобильный телефон. — Сфоткай нас с Лорен».
Они встали рядом со знаком, прижав пальцы к губам: «Тс-с-с» Мол, нельзя тревожить животных в природоохранной зоне.
Я щелкнул.
«Спасибо, приятель», — Зак выхватил у меня телефон, повернулся и двинулся вперед. Теперь он поравнялся с Лорен.
Я смотрел, как он поворачивается к ней, как она смеется над тем, что он говорит, и видел, как мои шансы на свидание тают с каждым шагом. И вот мы достигли верхней точки второго поворота, который назывался Зигзаги Уолтера.
Эли попросила передохнуть.
«Иди дальше», — сказала Лорен Заку и села на каменный уступ рядом с Эли. Я приблизился к ним, но не знал, что делать. Быть может, им нужна какая-то личная девчоночья беседа?
— Так, Ник, — Лорен поманила меня пальцем, — кого ты пригласишь на вечер встречи выпускников?
— Эээ…, — в этот миг я страстно желал, чтобы вдохновение ударило меня, как молния, — это секрет.
Слабовато получилось.
Лорен взглянула на Эли, и они захихикали.
Прежде чем я успел понять, что бы это значило, они вскочили и снова погнали меня вперед. Мы обогнули поворот и вышли на открытую площадку с туалетами и несколькими кустами. Один из сопровождающих раздал напитки и смесь из орехов и сухофруктов. Зак сидел на камне, потягивая сок из коробки. Его глаза метали в меня молнии.
Я отодвинулся вправо и увидел неподалеку нечто похожее на вздымающийся в небо костяной гребень на шее дракона. Какой-то сумасшедший привязал к ней цепи, и люди, к моему удивлению, карабкались по ней.
— Ник, — голос Лорен прозвучал, как будто из тоннеля, — с тобой все в порядке?
Я отвел взгляд от вселяющей ужас тропы, по которой мне предстояло пройти, и обнаружил карие глаза Лорен всего в нескольких дюймах от своего лица. Каким-то образом они придали мне сил, и я смог усидеть на камне, а не свалиться навзничь.
— Ты весь белый, — сказала она, усевшись на бревне напротив меня. — В чем дело?
Дело было в том, что я превращался в тяжело дышащую лужу. В любую секунду Лорен могла почувствовать прилив отвращения и уйти.
Я ждал. Она все сидела с озабоченным видом и тоже ждала ответа.
— Что с тобой, Ник? Тебе плохо?
— Э… это… высота, — я указал на изогнутую шею дракона. — Не думаю, что я смогу.
— Тебя пугает высота? — ее глаза расширились. — Пока ты очень хорошо справляешься.
Я пожал плечами.
— Ты и раньше боялся высоты? — спросила она.
Я кивнул.
— А почему тогда ты поехал?
Я покосился на Зака. Эли сидела рядом с ним, и они болтали. Это должно было произойти сейчас, но даже взобраться на шипы дракона показалось мне в этот момент не такой уж и трудной задачей. Я глубоко вдохнул.
— Я поехал, чтобы побыть с тобой и, может быть, понять, пойдешь ли ты со мной на вечер встречи выпускников, если я приглашу тебя.
Мягкая улыбка Моны Лизы тронула ее губы.
— Ник, тебе не нужно было ехать, чтобы понять это. Я уже давно тебе намекаю.
— Правда?
Она кивнула, и мне показалось, что над площадкой пролетел ветерок, осушая мой пот и успокаивая желудок.
— Я могу остаться здесь с тобой, если хочешь, — предложила она.
— Нет, — сказал я, потому что знал, что она с нетерпением ждала похода. — Все будет хорошо. Вообще-то я посмотрел видео и теперь чувствую себя так, как будто уже ходил по этой тропе.
— Видео? — ужас отразился на ее лице. — Неудивительно, что ты боишься! Это в сто раз хуже, чем пройти самому. Давай! — она взяла меня за руку и помогла мне подняться. — Ты сможешь.
Лорен держала меня за руку, пока мы не дошли до начала цепи.
«Просто сосредоточься на подъеме, — сказала она. — Я пойду впереди на всякий случай».
Она улыбнулась, и теперь мой мозг включился. Думать о хорошем: о вечере встречи выпускников с Лорен. Держась руками за цепь и упираясь ногами в камни, я обуздал этого красного дракона. Каждый раз, когда я оступался, Лорен крепче сжимала мою руку. Наконец вершина скалы открылась передо мной, и все ущелье легло у моих ног.
Это было замечательно.
«Вот он, Приют ангелов, — сказала Лорен. — Ты сделал это».
Да, сделал. И по пути кое-что понял. У ангела карие глаза.
The only reason I decided to sign up for the geology field trip was because Lauren’s name was on the sheet, two slots up. I printed my name, Nic Colter, and then glanced back at her. Those warm hazel eyes were fixed on the whiteboard at the front of the room, but they strayed my way. A soft, Mona Lisa kind of smile passed over her lips and then her attention turned back to the board.
Oh, yeah – I faced forward again – this would be excellent. I’d been trying to work up the nerve to ask Lauren to the Homecoming dance and a field trip would be the perfect time to test the waters. No sense diving in if the pond was going to freeze over.
But then I glanced through the rest of the list. Zach Rogan was there, too. He would probably be thinking the same thing, and he had the upper hand. He and Lauren were on student council together. I went to pass the sheet on, but jerked it back again. The subheading on the paper seemed to scream at me:
Field Trip to Zion National Park
Angel’s Landing Hike
No. Not that one.
As I left the classroom, I pulled a permission slip from Mr. Beadle’s outstretched hand, but couldn’t help glaring at the top of his head. I thought we’d be taking an identify-the-rock walk through the canyon, maybe have a little water fight in the Virgin River. What were we supposed to do at Angel’s Landing? Count the strata layers as we plummeted to our deaths?
“Nic!” A call came from behind me. I turned to see Lauren and her friend Aly.
“Hey,” I said.
“So you’re going on the field trip?” She pointed at the permission slip I death-gripped.
“Um, yeah,” I looked at it, wishing for brilliant conversation to flow from my mouth.
Lauren smiled and my brain dislocated even more.
“Have you been there?” She pointed upward, as if the lethal butte were right there, in the middle of the hall. I looked up and she laughed. “Angel’s Landing, I mean.”
“No.” Just thinking about it made my palms ooze.
“It’s amazing.” She patted my arm as she passed. “Trust me.”
I stood alone in the middle of the after-school exodus and stared at my permission slip. Half of me wanted to rip it up. The other half, to kiss it.
I laid the slip in front of my mom. If I was hoping she’d fear for my life and forbid me to go, I was a sadly neglected child.
“Fun!” She scrawled her name across the line. “Can I go? Do they need chaperones?”
“Nope.” I snatched it back. Having my mother there to hold my hand was not what I needed.
Next stop, the internet. The search, how to cure fear of heights.
One article told me to think good thoughts. Right. Another said to desensitize myself. That might work. Maybe if I looked at pictures of the trail.
I typed in Angel’s Landing and something even better than pictures came up – a video a guy made with a camera strapped to his head. I clicked play and, for seven highly edited minutes, lived the hike through someone else’s eyes.
Red rock fell away to eensy green foliage a thousand feet below. Hands gripped a chain and feet tight-walked a narrow ridge of stone. When the motion finally stopped, my palms weren’t the only sweaty things on me. I was practically a puddle. And my stomach heaved.
I was in big trouble.
The day of the hike was, unfortunately, beautiful. I’d prayed for rain but Mr. Beadle must have been praying harder. As the bus drove into the park, the sky was a shocking blue against the crimson cliffs.
We spilled out of the shuttle at the Grotto stop and Mr. Beadle waved us into a huddle.
“We’ll gather at Scout Lookout for a snack,” he said. “If you’d rather not cross to the landing, that’s fine. One of our chaperones will stay back.” He grinned, then turned around and pointed straight up, about half a million miles, to the top of the sandstone monolith. “I’ll see you up there.”
Somehow, I fell into step beside Lauren and Aly. We passed a warning sign and I averted my eyes, trying hard not to see the tiny person tumbling to her tiny death. I maneuvered myself to be on the inside, next to the cliff wall, as we worked our way up the switchbacks.
Part way up, I scraped together my courage.
“So, who’s been asked to Homecoming?”
They listed a few names. No mention of themselves. So far, so good.
We paused for a picture at another sign – Sensitive Wildlife, it claimed.
Zach came up behind us. “Here, Nic.” He handed me his cellphone. “Take one of me and Lauren.”
They posed next to the sign with their fingers to their lips. Ssshhh.
I snapped.
“Thanks, dude.” Zach grabbed his phone from me, turned and started walking. He was now next to Lauren.
I watched him, his head bent her way, heard her laugh at whatever he was saying and saw my chances of a date dwindle with each step. Next thing I knew, we’d reached the top of the second switchback, Walter’s Wiggles.
Aly called for a breather.
“Go ahead,” Lauren said to Zach, and she sat down on a stone shelf next to Aly. I came up level with them but wasn’t sure what to do, whether they needed some private girl talk or not.
“So Nic,” Lauren motioned me closer with a finger, “who are you asking to Homecoming?”
“Uh . . .” I waited for inspiration in the form of a lightning bolt to strike. “It’s a secret.” So lame.
Lauren looked at Aly and they giggled.
Before I could interpret that, they jumped up and swept us into forward motion again. We rounded a bend and came upon an open area with restrooms and a few scrub trees. One of the chaperones handed out drinks and trail mix. Zach sat on a rock, sipping at a juice box. His eyes launched missiles at me.
I shied to my right and saw, in the not-too-far distance, what looked like the bony neck ridge of a giant dragon rising into the air. Some demented person had fastened chains to its neck and people were actually climbing it.
“Nic.” Lauren’s voice echoed like she was in a tunnel. “Are you OK?”
I pulled my eyes from the horror that was the upcoming trail and found Lauren’s hazel ones only inches away. Somehow, they revived me enough that I could sit, rather than topple onto whatever was behind me.
“You’re all white.” She sat on a log, facing me. “What’s wrong?”
Wrong was that here I went, devolving into a heaving puddle. Any second now and she would become revolted and walk away.
I waited. Still, she sat there, her face concerned, waiting back. “What is it, Nic? Are you sick?”
“I . . . it’s . . . heights,” I pointed to the jagged dragon’s neck, “I don’t think I can do it.”
“Heights bother you?” Her eyes widened, “but you’ve done really well so far.”
I shrugged.
“Did you know it would be a problem?” she asked.
I nodded.
“Then why’d you come?”
I glanced Zach’s way. Aly sat next to him, chatting. It had to be now, but scaling dragon spikes couldn’t be much harder. I sucked in a breath.
“I came because I wanted to spend time with you, maybe figure out if you’d go to Homecoming with me if I asked.”
That soft, Mona Lisa smile crept over her lips. “Nic, you didn’t need to come to figure that out, “I’ve been giving you hints for a while.”
“You have?”
She nodded and a breeze seemed to blow across the lookout, drying my sweat, soothing my stomach.
“I’ll stay here with you if you want,” she said.
“No,” I said, because she’d been looking forward to it. “I’ll be fine. Besides, I feel like I’ve done the hike already. I watched a video.”
“You did?” Horror struck her face. “No wonder! That’s a hundred times worse than doing it yourself. Come on.” She grabbed my hand and pulled me to my feet. “You can do it.”
She kept hold of me all the way to the beginning of the chain. “Just concentrate on the climb,” she said, “I’ll go in front in case you need me.”
She smiled, and this time my brain engaged. Good thoughts: Homecoming with Lauren.
Hands on chain, feet on rocks, I surmounted that red dragon. Whenever I faltered, Lauren’s hand was there. Then the top of the butte spread before me and the whole gorge lay at my feet.
It was amazing.
“Angel’s Landing.” Lauren squeezed my arm. “You did it.”
I did. And I discovered something along the way. The angel has hazel eyes.
