Весной 1941 года Зина окончила седьмой класс и уехала из Ленинграда на каникулы с сестрами к бабушке Ефросинье в Белоруссию, в деревню Зуи под Обольск.
Поезд набирал ход. Под убаюкивающий перестук колес Зина засыпала, воображая, как скоро пройдет вдоль озера, где всегда кружили стрижи, и соберет яркий букет васильков, ромашек и колокольчиков. Зина любила собирать полевые цветы и потом зарисовывать их в свой альбомчик.
22 июня 1941 года в 4 часа утра Германия вероломно, без объявления войны напала на Советский Союз и, начав бомбить города с мирно спавшими детьми, сразу заявила о себе, как о силе преступной, не имеющей человеческого лица.
Тогда Зина ещё не знала, что уже никогда не вернётся домой, в родной Ленинград.
Красная армия отступала по всей линии фронта. В мирных городах и селах немцы вводили свой «новый порядок»: расстреливали тех, кто сопротивлялся; сгоняли население в лагеря; взрывали и поджигали больницы, школы и дома. Вот и Зина стала свидетелем зверств и жестокости. Ее дядю Василия убили за небольшую провинность, а подругу Сашу избили и увезли в неизвестном направлении. Видя, что творят оккупанты, Зина решила с ними бороться.
– Попадёшь в плен — начнут пытать, — сказал один из подпольщиков.
– Я к этому готова, – спокойно и по-взрослому произнесла девочка.
Первым ее поручением стало распространение в окрестных районах антифашистских газет и листовок.
Подпольная работа Зины Портновой с каждым днем становилась все труднее и опаснее. Ее следующим заданием был сбор сведений о местном гарнизоне: численность солдат и офицеров, их звания, устройство пропускных постов. Зина должна была узнать все.
Вскоре и эта задача была решена. Оставалось лишь передать записку с важными сведениями связному партизанского отряда.
В назначенном месте стояла одинокая берёза. Зина вскарабкалась на неё и с удивлением прокричала:
— Какое большое гнездо сороки!
— Не тронь птенцов! — послышался из зарослей ответ на пароль, который услышал связной, давно поджидавший Зину в лесу.
В том же поселке при торфяном заводе, где юная партизанка вела счет солдатам, вермахт открыл офицерскую школу. С разных фронтов съезжались туда офицеры, обучались пару недель и вновь уходили на службу.
Члены подпольной группы «Юные мстители», в числе которых была Зина, решили ликвидировать как можно больше фашистов. Для этого они приготовили сильный яд, который собирались подмешать в пищу в офицерской столовой.
– Нужно проникнуть на кухню и подсыпать яд в огромный котёл с супом, – приказал командир. − Решение беспощадное − отравим так много людей. Но, товарищи, иного выбора у нас нет! Эти фашистские солдаты после переподготовки еще больше убьют наших бойцов, захватят новые города и деревни, обрекут на голод и плен тысячи женщин, стариков и детей.
Прервав свое убеждающее выступление, командир вдруг взглянул на хрупкую девочку и подумал: «Страшная ведь штука — война. Даже дети воюют за Родину!».
Тетка и двоюродные сестры Зины давно работали официантками в столовой. Такую возможность нельзя было упускать. Операцию «Яд» решили поручить Портновой.
Зина ясно осознавала всю важность порученного ей задания и стала еще усерднее работать на кухне. Вскоре ей разрешили помогать у печи. Улучив удачный момент, Зина незаметно высыпала смертельный яд в котел с супом. Сразу после обеда офицеры почувствовали себя плохо. А на следующий день за деревней показалось целое поле березовых крестов.
Начались поиски и допросы.
− Ты убить доеч золдат? Ты знать! – брызгая слюной от возмущения, кричал фашист. – Ты – русишэ патизанэ!
− Нет! Меня зовут Люся Козлова. Вместе с тетей и сестрами я работаю на кухне. Я …
Но вот в комнате появился предатель, знавший Зину, и гадко ухмыльнувшись сказал:
− Врет она все! Зинка Портнова ее зовут!
В груди похолодело.
− Делайте, что хотите… Ничего не скажу. – тихо, но уверенно твердила она. Отчетливо понимая, что обрекает себя на зверства со стороны фашистов.
…
10 января, после бесчеловечных пыток, поседевшую от зверских мучений, 17-летнюю девчушку расстреляли под Полоцком, так и не узнав у нее имен, оставшихся на свободе товарищей. В ее сердце не было места предательству и жалости к себе.
