УЩЕЛЬЕ
Глава 1
По степи на лошадях ехали четыре человека. Один из них был мальчик лет восьми, с чёрными, как смоль, волосами и голубыми жалобными глазами. Другой был мужчина средних лет, уже поседевший от долгих скитаний и тревог. Волосы у него уже выросли до плеч, но борода была опрятной. Третий был юноша семнадцати лет, тоже с чёрными волосами, но взгляд у него был дерзкий, решительный. Он не сводил глаз с очаровательной юной девушки, ехавшей впереди отряда. У неё были вьющиеся каштановые волосы, заплетённые в косу, и прекрасные зелёные глаза. Она, то и дело, оборачивалась назад и торопила своих спутников:
— Быстрей! Быстрей! – и ободряюще улыбалась. Тогда юноша догонял девушку.
— Эльмир, — говорила она, — ты неосторожен, сейчас упадёшь в яму!
— Извини, Николь.
Вечером они остановились на ночлег и разложили костер.
— Папа, — обратился мальчик к седому мужчине, — когда мы приедем? Мне надоело ехать на лошади все дни напролет! Я хочу к маме! – и заплакал.
Николь стала его утешать:
— Нам осталось совсем немного, Равиль, 3-4 дня. Когда мы приедем, ты сразу забудешь это утомительное путешествие.
— Правда?
— Правда. Иди спать.
— Хорошо, — вздохнул мальчик и ушёл в палатку.
Николь подошла к мужчине и шёпотом сказала ему:
— Господин Измаил, у нас впереди самая трудная часть пути. За той рощицей начинаются владения банды Чёрного Джека. Лошадей мы оставим здесь, скоро приедет Данил и заберёт их.
— Дальше пешком? – удивился Измаил. – Разве у них нет лошадей, чтобы догнать нас?
— Лошади у них есть, но мы вырыли траншею, а в ней на лошади нас могут увидеть.
— Хорошо. Но выдержит ли Равиль?
— Нам осталось не так много – во владениях банды – 2 дня, а потом ещё день до станции. Через 4 дня вы точно будете дома.
— Выступаем завтра утром?
— В шесть утра?
… В лагере все спали и только Эльмир ещё сидел у костра и печально смотрел в небо.
— Она такая странная, как будто из другого мира, — задумчиво бормотал юноша, — и, в тоже время, так похожа на остальных. Но откуда она, чёрт возьми, столько знает?..
В последние 3 дня Эльмир досаждал девушке вопросами на тему фильмов и книг и выяснил, что она понятия не имеет о произведениях XXI века, но очень не любит говорить про Скандинавию. Казалось, что она назло северу читает только про экваториальные и южные страны.
— Николь, чем объясняется такая ненависть к Скандинавии? — усмехнулся юноша.
— Я слишком хорошо её знаю… — печально ответила девушка.
— Знаешь? — вытаращил глаза Эльмир. – Но это так далеко! Значит, ты не здешняя?
— Я живу здесь, -очень чётко сказала Николь, — и этого тебе должно быть достаточно.
— И всё же это не так, — возразил Эльмир. – Но почему такая таинственность?
— Ты слишком любопытен, — сказала девушка ледяным тоном.
Юноша был ошарашен этим холодом и, всё же, не отстал. Но Николь отлично поняла, что совершила ошибку, ответив ему, и решила молчать. Он надоедал ей весь день, и Николь не выдержала. Когда Измаил и Равиль отошли, и Эльмир повторил свой вопрос, наверно, в сотый раз, девушка неожиданно закричала:
— Отстань, Эльмир! Пойми, что, если я не отвечаю, у меня есть на то свои причины! – и уже тише добавила:
— Да, я не здешняя, и это всё, что я могу сказать.
— Извините, — смущённо пробормотал юноша и отошёл. Он не ожидал такой реакции. В это время подошли Измаил с Равилем, все попрощались с Николь и уехали на поезде в город. Эльмир грустно провожал её взглядом, а девушка даже не посмотрела в его сторону. Она села на скамейку и стала читать какую-то книгу.
Глава 2
Через два месяца Николь вновь встретилась с Измаилом, чтобы провести его с сыновьями, Эльмиром и Равилем, через ущелье. За это время всё как-то неуловимо изменилось. Равиль успокоился и больше не боялся дальних странствий, Измаил поменял только причёску, у Эльмира во взгляде появилась очень жёсткая, если не сказать жестокая, решительность. А у Николь в глазах сквозило одиночество. Все эти перемены объяснялись просто: Равиль прочитал какую-то книжку и теперь мечтал стать путешественником, Измаилу не позволила жена ходить с такими длинными, «совершенно дикими», как она выразилась, волосами, а Эльмир узнал кое-что о прошлом Николь. Сама же девушка просто вспомнила об одном человеке, связанным с её прошлым.
Ущелье, сквозь которое должны были пробраться путники, было необычным: в нём водились тролли. Их вывел один сумасшедший учёный, который жил здесь, но эти существа были на редкость тупые, и они задавили своего создателя. Все стараются ходить через ущелье только по особой надобности и только с проводником, но находится немало искателей приключений, которые редко возвращаются назад, а немногие возвратившиеся рассказывают такие ужасы, что кровь стынет в жилах. Именно поэтому наши путешественники решали не рисковать и взяли проводника, который хорошо знал это ущелье – Николь.
Когда девушка встретила их у входа в разлом, все были удивлены её воинственным видом: за плечами у неё был лук и колчан со стрелами, стальной кинжал на поясе, а на земле лежали три меча.
— Ты чего это? – удивился Равиль.
Николь дала ему самый лёгкий и улыбнулась:
— Теперь ты рыцарь. Берите мечи, выступаем.
— Как воинственно!.. – начал было Эльмир, но отец так укоризненно посмотрел на него, что юноша чуть не провалился сквозь землю. Девушка даже не обернулась.
Через несколько километров Равиль подошёл к Николь.
— Николь, Эльмир сказал, что, если Вы не расскажете ему свою историю, либо его, либо Вас не будет в живых по окончании пути.
— Если это случится, то это значит, что я не выполнила поручение. Но с его стороны глупо требовать от девушки, с которой едва знаком, чего бы то ни было, — последние слова она произнесла достаточно громко, чтобы услышал Эльмир, который не замедлил подойти.
— Тогда я сам расскажу тебе твою историю. Я нашёл твоих родителей.
— Что?! – в ужасе закричала Николь.
— Да, я нашёл твоих родителей и узнал твою прошлую жизнь!
— Подлец!
— Я был прав. Или ты мне расскажешь по-хорошему, или расскажу я, тогда ты точно вызовешь меня на дуэль.
— Я не настолько безумна, чтобы не выполнить поручение, и мне хватит выдержки, чтобы спокойно выслушать тебя.
— Какое такое поручение?
— Вывести вас из ущелья живыми и невредимыми! Тише!.. Прячемся!
Все забежали за камень. Николь сняла со спины лук и прошептала:
— Если он нас заметит, бегите туда, — и показала в тёмный проход.
Мимо брёл огромный двухметровый тролль. И тут Эльмир совершил, как все тогда подумали, самую большую ошибку своей жизни: когда существо спокойно проходило мимо, юноша запустил в него камнем. Тролль взревел и пошёл на них. Измаил и Равиль сразу понеслись в проход, надеясь на сознательность Эльмира, но тот даже не думал бежать, он стоял и спокойно смотрел в глаза своей смерти.
— Сумасшедший! – закричала Николь. – Беги!
Когда юноша не послушался, она пустила в тролля стрелу и повела его за собой по извилистым коридорам ущелья к тому месту, где землетрясение сделало глубокий разлом, и именно там было уже настоящее кладбище троллей. Уже несколько лет путешественники заманивали туда этих неуклюжих тварей, которые, как выяснилось, не могут перепрыгнуть эту полутораметровую пропасть. Иногда некоторые допрыгивают, но они очень плохо удерживают равновесие и тогда достаточно просто толкнуть тролля, чтобы он упал в пропасть. Но в какую бы сторону вы его не толкали, никогда нет гарантии, что он упадёт в разлом, а не вас. Туда-то и повела Николь нашего знакомца.
Глава 3
Тем временем Эльмир, убедившись, что девушка убежала, а отец и брат уже добрались до тёмного прохода, на которое указывала Николь, нажал на один из многочисленный камушков, торчащих из стен, и оттуда выехал деревянный ящичек, искусно замаскированный под камень. Он достал из кармана записку, положил её туда, потом туда же положил небольшую коробочку и, нажав на камень повторно, скрыл все следы. Убедившись, что ящик исчез, он направился в ту сторону, где скрылись отец и брат. Подходя к ним, Эльмир изобразил на лице скорбь.
— Тролль убежал, — сказал он отцу, — а Николь упала в пропасть.
— Что?! – ахнул Измаил. – Это невозможно!
— К сожалению, это так. Но она успела объяснить мне, как выйти из ущелья. Надо спешить, сюда могут прийти ещё тролли, и тогда мы погибли.
— Ты прав. Веди нас, мы идём за тобой.
И они пошли вслед за Эльмиром, не подозревая, что всё сказанное – ложь. Бедный отец поверил своему сыну и беспрекословно последовал за ним. Когда они подошли к выходу, уже стемнело.
— Николь советовала переночевать в ущелье, так как в степи можно наткнуться на какого-нибудь зверя или, хуже того, на разбойников, — сказал юноша.
Измаил, который всегда, когда в дело вмешивалась женщина, терял свою волю, согласился. Они расположились около самого входа, что было равносильно открытой степи, на что хотел указать отец, но Эльмир возразил, что так сказала Николь, и все, поужинав, легли спать. Когда спутники юноши уснули, он встал и пошёл обратно в глубину ущелья. Скоро он встретился с Николь, которая, узнав его, громко вскрикнула:
— Это ты!
— Тише… На нас напали разбойники и взяли в плен отца и брата, — голос его звучал так горестно, что растрогал бы любое, даже самое бесчувственное сердце. – Ты поможешь мне освободить их? – с надеждой попросил юноша.
— Это мой долг, — коротко ответила Николь, и они двинулись в путь.
Когда Эльмир и его спутница оказались у выхода, там действительно никого не было. Юноша, незаметно для Николь, вытащил меч и …
Чтобы понять, что произошло дальше, следует описать обстановку: вдоль стены ущелья тянулся тонкий канат, который держал над головами путников огромные камни, которые легко могли завалить проход, а вместе с ним и человека. Именно на этот канат Эльмир замахнулся мечом, но девушка заметила это движение и проследила направление каната, увидела ловушку и бросилась на юношу. Они упали на землю, Николь очень ловко откатилась в сторону выхода, не выпуская его, но Эльмир вытащил из её колчана стрелу и запустил её, как дротик, в канат. Они одновременно вскочили, но парень изо всех сил толкнул девушку вглубь ущелья, а сам бросился к выходу, хотя понимал, что она точно избежит смерти, а самого его раздавит. Эльмир собрал все свои силы и выпрыгнул из пещеры, а уже в следующий миг камни завалили то место, где он стоял.
Глава 4
Некоторое время юноша неподвижно лежал. Потом он осторожно сел, и стало видно его белое, как мел, лицо. Когда он заговорил, голос его был хриплым.
— Ну и дела… Хотел освободиться от людей, а едва не освободился от жизни…
Он медленно встал и, пошатываясь, подошёл к завалу.
— Николь! С тобой всё в порядке?
С другой стороны донёсся чуть приглушённый, негодующий голос Николь:
— Во-первых, со мной, к счастью, всё в порядке. Во-вторых, объясни мне, что это значит!?
— Я решил освободиться от людей. Всё, что случилось сегодня, подстроил я. И встречу с троллем, и завал…
— Предатель!
— Да, я предатель, обречённо сказал Эльмир. – Слушай, там, где мы встретили тролля, нажми камушек, он помечен синей краской, и забери письмо. Прощай!
Николь ещё долго посылала ему проклятья, а юноша сидел и слушал её, ничего не отвечая. Казалось, он жалеет обо всём, что натворил… Но вот он, наконец, поднялся и свистнул. Вскоре послышался топот копыт и к ущелью подъехал красивый молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами. Он вёл на поводу ещё одного коня.
— Ну что, Эльмир? – весело спросил наездник.
— Привет, Харальд! Я решил вместе с вами.
— И правильно решил, чёрт возьми! Садись, поехали!
Юноша вскочил на коня, и они умчались вдаль. Вскоре к месту встречи Эльмира и Харальда подъехала группа всадников. На двух лошадях со связанными руками сидели Измаил и Равиль. Их развязали, помогли спуститься на землю и оставили тут, у завала, за которым была Николь. Услышав удаляющийся топот коней, она закричала:
— Эй! Есть тут кто?
— Папа, это Николь? – спросил Равиль.
— Сейчас узнаем, — он подошёл к завалу и громко спросил: — Это Вы, Николь?
— Да, господин Измаил, это я.
— Представляете, нас похитили разбойники, когда мы спали, а сейчас отпустили. Не знаете, почему?
— Я думаю, что Эльмир подсыпал вам в еду снотворное, поэтому вы не проснулись. Скорее всего, он был в сговоре с разбойниками. Он не хотел вас трогать, вы были, всего лишь временное препятствие, поэтому вас сейчас отпустили.
— Но зачем он это сделал? – с горечью спросил Измаил. Ему, как отцу, тяжело было слышать о предательстве сына.
— Он сказал, что хочет освободиться от людей. Не знаете, что он имел ввиду?
— Эльмир с детства был не особенно общителен, но у него было несколько приятелей, которые немного развеяли его отчуждённость. Он всегда мечтал сбежать с этими с ними куда-то, от семьи и от остальных людей. Видимо, сейчас он исполнил это желание. И я не собираюсь вставать на его пути. Мы были готовы к этому. Он всегда добивался своего.
— Подождите меня здесь, пожалуйста. Я скоро вернусь.
— Хорошо.
— Мы ждём тебя, Николь! – подал голос Равиль. Послышался удаляющийся топот, и всё стихло.
Отец и сын остались ждать.
Глава 5
Скоро Николь добралась до места встречи с троллем, нашла синий камушек и нажала на него. Из стены показался уже знакомый нам ящичек, в котором лежала записка, судя по всему, вырванная из блокнота. Вот, что в ней было:
«Снова и снова прокручиваю в голове свой план. А если что-то пойдёт не так? Вспомним ещё раз: мимо проходит тролль (если он долго не встречается, отвлекаю Николь разговором), она уводит его, я кладу в ящик записку, иду к отцу, говорю, что Николь погибла, от имени Николь веду его к выходу (не зря же я столько изучал эту проклятую карту, наверно, сумею вывести их), подсыпаю снотворное им в еду, иду искать Николь (остаётся надеяться, что она благополучно уйдёт от тролля), в это время их похищают. Мы подходим с ней к выходу, я перерубаю канат, толкаю её в ущелье, сам бегу к выходу (только бы успеть!) и всё. Ей ничего не остаётся, как идти обратно. Приезжает Харальд, и моя жизнь среди людей кончается. Потом остальные отпускают отца и брата…
Какой я дурак! Ведь всё так просто: когда я усыпляю их, можно просто сбежать, а я подвергаю Николь (да и себя тоже) ещё большей опасности, чем с троллем – угроза быть заваленным камнями… Влюблённый безумец! Захотел, называется, проверить, что с ней всё в порядке!». Внизу была торопливая приписка, адресованная девушке: «Николь, в этой коробочке – динамит. Расчисти завал». Она забрала динамит и пошла назад. Вернувшись, девушка сказала Измаилу:
— Отойдите, пожалуйста, господин Измаил, я сейчас взорву завал.
— Что?..
— Эльмир оказался настолько любезен, что оставил нам динамит.
— А это не вызовет новый обвал? – с сомнением сказал отец.
— Действительно… Тогда давайте попробуем очистить вручную… Взрывчатку прибережём на крайний случай.
Они так и сделали. Расчищая завал, Измаил и Николь продолжали разговаривать. девушка рассказала ему про письма.
— Господин Измаил, а Вы не собираетесь отыскать Эльмира?
— Зачем? Он не вернётся.
— А я не говорю, что его надо заставить вернуться. Этот безумец должен понять, что Вы на него не сердитесь, что прятаться от Вас не нужно.
— Да, правда. Я бы хотел, чтобы он иногда навещал нас. Ведь все его любят. Но он может не поверить.
— Если сказать ему об этом прямо – да, но можно сделать вид, что лично Вам это безразлично, а навещать просите, например, из-за Равиля.
— Ну нет, Равиль, наверно, не подойдёт. А вот, если… — пробормотал Измаил.
— Мы так никогда не расчистим. Отойдите, взрываю.
Послышался топот, Николь подожгла фитиль и отбежала.
— Только бы не обвалилось! – прошептала девушка. Раздался страшный грохот, и всё стихло.
Николь осторожно выглянула из-за угла:
— Ура!
— Привет, Николь! –крикнул Равиль.
— Привет.
— Ну что, идём обратно? – спросил отец.
— Я думаю, надо оставить Эльмиру письмо. Возможно, он решит проверить ящичек на предмет посланий.
— Хорошо, я сейчас напишу.
Через несколько минут письмо было готово. Измаил в точности последовал совету Николь насчёт безразличия. Вместо Равиля было имя одноклассницы Эльмира.
На обратном пути они положили письмо в ящик и благополучно добрались до выхода из ущелья.
— Я, конечно, плохо знаю Эльмира, но не думаю, что одноклассница заставит его вернуться, — сказала Николь.
— Она его лучший друг.
— Судя по всему, он сбежал с лучшими друзьями.
— Не думаю, что это его лучшие друзья. Они, конечно, общаются, но, думаю, как обычные приятели.
— И всё-таки… Если он оставил семью, что может помешать ему оставить лучшего друга.
— Это, конечно, верно, но она сейчас борется с недугом и нуждается в поддержке, а Эльмир всегда помогал своим друзьям.
— Понимаю. Тогда он, возможно, приедет. Нам остаётся только ждать.
— Да. До свидания, Николь.
— До свидания, господин Измаил. Пока, Равиль.
— Пока, Николь. Приходи к нам в гости.
На этом они расстались, и закончилось это маленькое приключение.
ЭПИЛОГ
Через месяц, как раз, когда Николь была в гостях у Измаила и Равиля, раздался стук в дверь.
— Наверно, мама пришла, — сказал мальчик. Он открыл дверь, и все увидели на пороге бледного Эльмира.
— Господи! – вскричал Измаил. – Ты вернулся!
— Я не навсегда, — возразил парень, — Настя выздоровела. Но я ещё буду навещать и её, и вас тоже.
Все бросились его обнимать, а Николь стояла в стороне и радовалась их веселью. Только поздно вечером семья отпустила Николь и Эльмира. Он помахал им на прощание рукой: — Я вернусь.