– Каин Моривель (псевдоним)
Солнечный свет лениво пробивался сквозь витражи старой церкви, рассыпаясь по каменному полу цветными пятнами. Но Ария почти не замечала этой красоты. После встречи с охотниками внутри остался неприятный холод:
— Они слишком странные, не заметили? — тихо спросила она. — И так спокойно говорили о ведьме, будто это происходит каждый день.
Майк усмехнулся:
— Ведьма? Да брось, Ари. Ты правда веришь в эти сказки?
Он пытался говорить уверенно, но нервно подрагивающая нога выдавала страх лучше любых слов:
— Да ты сам боишься, — резко бросила Марья. — Я же вижу.
— Сама трясешься от каждого шороха!
Спор вспыхнул мгновенно.
— Хватит! — голос Арии эхом ударился о стены церкви. — Мы застряли неизвестно где, а вы ведете себя как дети! Хоть бы попытались разобраться в происходящем!
Она резко развернулась и вышла прочь.
Эмоции накрыли ее с головой. Хотелось домой. К родителям. К привычной жизни, где не было охотников, разговоров о ведьмах и этого липкого чувства опасности. Ария шла все быстрее, пока шаг не перешел в бег. Позади остались голоса друзей. Мимо проходили люди, провожая девушку настороженными взглядами. Но ей было все равно. В груди нарастала паника, мысли путались, а шум окружающего мира становился почти невыносимым. Она остановилась только тогда, когда оказалась на пустой улице.
Тишина здесь казалась неправильной. Даже ветер не шумел. Ария опустилась на колени, пытаясь отдышаться. Слезы жгли глаза. И тогда из темноты раздался низкий хриплый голос:
— Какая славная девушка забрела так далеко от людей.
Ария вздрогнула. В узком проходе между домами стояла высокая фигура. Темная, словно сотканная из дыма. Ее очертания постоянно менялись, будто существо могло раствориться в воздухе в любой момент. Длинные когтистые пальцы медленно двигались, а единственным ясно различимым пятном оставалась неестественно широкая улыбка:
— Кто ты?.. — выдохнула девушка.
Существо склонило голову набок.
— Тот, кто будет приходить к тебе в самых страшных снах.
Ария не могла пошевелиться.
— Но мы можем договориться.
Из темноты высунулась когтистая рука:
— Я дам тебе способность подчинять чужую волю. Люди будут слушать тебя. Верить тебе. Идти за тобой.
Голос существа звучал почти ласково:
— А взамен ты отдашь мне часть своей души.
Ария понимала, что должна бежать. Но вместо этого протянула руку. Прикосновение обожгло тело нестерпимой болью. Казалось, внутри что‑то вырвали с мясом. Она закричала, но звук словно утонул в пустоте. А затем существо исчезло. Остались только холод, слезы и странная пустота внутри:
— Ария!
Знакомый голос вырвал ее из оцепенения. Марья подбежала первой и упала рядом на колени.
— Что случилось?!
Майк застыл чуть поодаль, с испугом глядя на подругу:
— Прости нас, — быстро заговорила Марья. — Мы вели себя как идиоты…
— Все хорошо, — тихо ответила Ария.
На самом деле ей было не до обид. После сделки даже стоять оказалось тяжело:
— Ты выглядишь так, будто убегала от нашей географички, — попытался пошутить Майк.
Марья уже собиралась огрызнуться, но Ария остановила ее жестом. Они медленно пошли вперед:
Никто не заметил двух светящихся глаз, наблюдавших за ними из темноты. Первый тревожный звук раздался неожиданно. Треск веток. Совсем рядом. Ребята резко обернулись. Никого. Но ощущение чужого присутствия стало почти осязаемым. А затем из темноты донеслось глухое рычание. Все трое сорвались с места.
Ария бежала из последних сил. Невидимое существо преследовало их по пятам. Они не видели его, но слышали тяжелое дыхание и быстрые шаги. Майк начал отставать из‑за больной ноги. Ария резко повернулась к Марье:
— Помоги ему! Быстро!
Голос прозвучал жестче обычного. Марья, еще секунду назад охваченная паникой, вдруг перестала колебаться и бросилась к Майку. Существо приближалось. Казалось, выхода уже нет. Именно тогда дверь одного из домов распахнулась. На пороге стояла девушка:
— Быстрее! — позвала она.
Ария схватила Марью за руку, та потянула за собой Майка. Едва они оказались внутри, дверь захлопнулась:
— Ну и в историю вы вляпались, — спокойно сказала незнакомка.
К удивлению ребят, существо снаружи больше не пыталось проникнуть в дом. Внутри пахло травами и свежим хлебом. Девушка провела гостей к столу и поставила перед ними горячую кашу и чашки с ароматным настоем. Напряжение постепенно отступало. Почти. Ария внимательно наблюдала за хозяйкой дома:
— Я ведь даже не представилась, — улыбнулась девушка. — Эмилия Рейн.
Она говорила мягко, почти убаюкивающе:
— А теперь ответьте на пару вопросов.
Ария не притронулась к еде:
— Откуда нам знать, что вы не используете эту информацию против нас?
Эмилия тихо рассмеялась.
— Зачем мне это? Я вас даже не знаю.
Она оперлась локтем о стол.
— Что вы делали ночью на улице?
Ария промолчала. Но Майк заговорил почти сразу:
— В церковь приходили дозорные. Сказали, что в деревне ведьма.
— А потом мы поссорились, — добавила Марья. — Ария убежала, а мы нашли ее в дальней части деревни.
— Вам не обязательно рассказывать незнакомому человеку каждую минуту нашей жизни, — резко сказала Ария.
Только сейчас она заметила, как внимательно Эмилия наблюдает за ней:
— Простите… — тихо добавила Ария.
Улыбка Рейн стала чуть шире:
— Сначала научись пользоваться тем, что получила. А потом применяй это на друзьях.
В комнате повисла тяжелая тишина. Ария почувствовала, как внутри все похолодело. Неужели Эмилия знает о сделке?
Майк тем временем внимательно рассматривал хозяйку дома. Было в ней что‑то странно притягательное. Он сам не заметил, как слишком долго задержал взгляд. Марья тихо толкнула его локтем.
— Не увлекайся.
Эмилия перевела взгляд на шахматную доску, стоявшую перед ней:
— В этом месте действует только один закон, — спокойно сказала она. — Либо ты успеваешь, либо оказываешься на грани смерти.
Она сделала ход. Черная пешка взяла белого ферзя. Ария вздрогнула. В груди неприятно кольнуло:
— Иногда людям кажется, что они сами делают выбор, — продолжила Эмилия. — Но чаще всего это лишь иллюзия.
Она убрала белого ферзя с доски. В комнате снова стало тихо. Майк будто расслабился окончательно. Он слушал Эмилию слишком внимательно. Арии это не нравилось:
— Майк… — тихо позвала она.
Он даже не обернулся. Марья резко поднялась.
— Тебе не кажется, что все это уже странно?
— Что именно? — спокойно спросил Майк.
— Все.
Она подошла к двери и попыталась открыть ее. Ручка не поддалась. Еще раз. Безрезультатно:
— Странно…
— Может, заклинило, — равнодушно пожал плечами Майк.
Ария медленно подошла к двери. Металл оказался ледяным. Она надавила сильнее. Ничего:
— Ты закрыла дверь? — спросила Ария.
— Конечно, — спокойно ответила Эмилия. — Ночь все‑таки.
Короткая пауза:
— Но я не запирала ее.
От этих слов по спине пробежал холод. Ария вернулась к столу, но садиться не стала. Майк снова посмотрел на Эмилию. Слишком спокойно:
— Сядь, — мягко произнесла Рейн.
И он сел. Без вопросов. Марья нахмурилась:
— Вы вообще не замечаете, что происходит?
Никто не ответил. Ария перевела взгляд на шахматную доску. Что‑то в расстановке фигур казалось неправильным. Только сейчас она поняла — белого ферзя больше нет. И она совсем не помнила, когда именно это произошло:
— Ты играешь в шахматы? — спросила Эмилия.
— Нет.
— Жаль. Люблю наблюдать за людьми во время игры.
Майк неожиданно улыбнулся.
— А давайте сыграем.
— Майк… — тихо произнесла Марья.
— Просто партию.
Эмилия слегка кивнула.
— Белыми.
Ария неуверенно села напротив нее. Рука дрожала, когда она потянулась к фигурам. В этот момент ей вдруг показалось, что кто‑то стоит за спиной. Совсем близко. Она резко обернулась. Никого. Только темное окно и отражение свечи:
— Все в порядке? — спросила Эмилия.
— Да.
Ложь прозвучала слишком быстро. Ария сделала первый ход. Эмилия ответила мгновенно. И при этом даже не посмотрела на доску:
— Ты не смотришь? — тихо спросила Ария.
— Зачем? Я и так вижу дальше.
Марья стояла у стены, все сильнее ощущая тревогу:
— Мне это не нравится…
Но никто ее не слушал. Ход за ходом напряжение становилось тяжелее. Арии казалось, будто игра затягивает ее все глубже. Словно речь шла уже не о шахматах:
— Ты можешь остановиться, — неожиданно сказала Марья.
Ария замерла. Пальцы зависли над фигурой. И в этот момент она вдруг поняла — действительно может. Может просто не делать следующий ход. Но вместе с этим пришло другое чувство. Будто если она остановится сейчас, то оставит что‑то незавершенным. Эмилия внимательно наблюдала за ней. Ждала. Ни хода. Решения. Ария медленно убрала руку от фигуры.
— Нет, — тихо сказала она.
Майк нахмурился:
— Что значит «нет»?
— Я не буду заканчивать игру.
Тишина стала абсолютной. Даже свеча перестала потрескивать. Эмилия долго смотрела на Арию. Без улыбки:
— Ты уверена?
— Да.
Где‑то в глубине дома тихо щелкнуло. Марья резко повернулась к двери и осторожно нажала на ручку. На этот раз дверь поддалась:
— Она открылась…
Но никто не двинулся с места. Эмилия едва заметно улыбнулась:
— Интересно, — тихо произнесла она.
Это слово прозвучало громче любого крика. Холодный ночной воздух медленно проник в дом. Марья первой выбежала наружу:
— Идем!
Майк поднялся не сразу. На короткое мгновение он словно задумался, действительно ли хочет уходить. И это испугало Арию сильнее всего:
— Майк.
Он перевел на нее взгляд. Спокойный. Слишком спокойный:
— Да иду я.
Ария вышла последней. Когда дверь за ее спиной тихо закрылась сама, она даже не обернулась. Снаружи оказалось холодно и непривычно тихо. Марья резко схватила Майка за ворот одежды:
— Что с тобой было?! Ты вообще себя слышал?!
Майк нахмурился:
— О чем ты?
— О том, как ты вел себя в доме! Ты словно вообще не хотел уходить!
— Успокойся, — раздраженно ответил он. — Ничего не произошло.
Эти слова прозвучали неправильно. Марья медленно отпустила его:
— Ничего?.. — тихо переспросила она.
На глазах выступили слезы:
— Там было что‑то не так.
Майк отвел взгляд. Всего на секунду. Но этого хватило:
— Ты изменился, — сказала Марья.
— Бред.
— Нет.
Повисла тишина. Ария стояла чуть в стороне. И вдруг поняла, что внутри почти ничего не чувствует. Ни страха. Ни злости. Ни желания вмешаться. Только пустоту. Она посмотрела на свои руки. Пальцы больше не дрожали. И это пугало сильнее всего:
— Ари… — тихо позвала Марья. — Скажи ему.
Ария медленно подняла взгляд. Они оба ждали ее ответа. Но внутри было слишком тихо:
— Я не знаю, — наконец произнесла она.
Марья застыла:
— Что значит «не знаешь»?
Ария отвела взгляд в темноту:
— Просто… не знаю.
И это была самая честная правда, которую она могла сейчас сказать. Майк выдохнул, словно его устроил этот ответ:
— Вот видишь. Все нормально.
— Нормально?.. — Марья горько усмехнулась.
Она больше ничего не сказала. Только тихо всхлипнула. Ария медленно подняла взгляд к дому. Окна были темными. Слишком темными. На мгновение ей показалось, что за стеклом кто‑то стоит. Неподвижно. Наблюдает. Она моргнула. Силуэт исчез.
И впервые за все время Ария не почувствовала ничего.
