Подсохли грязные лужи на улицах. Солнце стало всё чаще выглядывать из-за разбросанных по всему небу облаков и дарить всё больше тепла и света. На ветках почки превратились в листья, и зелёные поляны зарделись яркими цветами.
Радостные школьники с пустыми портфелями вприпрыжку шли на свои последние уроки в этом году, вдыхали свежий воздух и мечтали о предстоящих долгих летних каникулах.
Наконец, последний звонок прозвенел, и ворота школы, проводив детей, с торжественным скрипом закрылись. Уже завтра по-особенному горячее июньское солнце начнёт румянить счастливые лица детей и взрослых.
Радостными шорохами и птичьими песнями встречают дачников их брошенные участки. Пустые, одинокие, так долго ждали они встречи со своими хозяевами, которые приедут и приведут их в порядок! Облезшие деревянные заборы, просторные веранды, развалившиеся грядки и теплицы — всё ликует: «Дождались! Дождались!»
В тени заросшего сада стоит небольшой одноэтажный домик с просторной деревянной верандой и тёмным чердаком. В самом сердце сада — одинокая беседка для семейных обедов.
Сюда сквозь зелёные заросли солнцу пробраться сложно. Долго ждала одинокая дача.
Но вот, наконец, послышались на улице весёлые голоса и долгожданный скрип калитки. На дачу пришли хозяева: мама с папой и трое ребятишек. Самая младшая из них — Варвара, девочка умная не по годам. В свои шесть лет она уже делает успехи в игре на фортепиано, отлично рисует и преуспевает в чтении.
Средний из ребят — Максимка, всего на два года старше сестры. Он, как и все мальчишки его возраста, бегает там, где не положено, не делает то, что ему велено, и вообще считает, что правила нужны исключительно для того, чтобы их нарушать.
Старшая сестра Женя учится в пятом классе. Она прекрасная нянька, всегда помогает родителям и, как и Варвара, любит книги.
Увидев привычную картину заросшей дачи, мама с улыбкой вздохнула:
— Да, забросили мы свою дачу, в прошлом году почти не были тут. Нам с вами предстоит много работы…
Впервые за долгое время ворвались солнечные лучи в просторные комнаты дачного домика. Мама с дочками спешат привести дом в порядок: вытирают пыль, моют полы, шуршат в камине. Максимка во дворе помогает отцу колоть дрова, наполнять канистры водой и смазывать скрипящую калитку.
К двум часам дня дачу было не узнать. От тоски и пустоты не осталось и тени. Всё вокруг пело, светилось, шуршало, пахло. К старой беседке была протоптана тропинка. На белой скатерти красовался обед: курица, жареная картошка, овощи и фрукты. На свисающих над беседкой ветках пели птицы.
День прошёл в хлопотах. Вскоре дачу окутали темнота и звенящая тишина. Свет одинокого фонаря в конце улицы совсем не добирался до участка.
В доме зажгли свет. Девочки заправляли кровати, Максимка играл на полу, а папа стоял у открытого окна.
Как непривычно было засыпать в ту ночь детям под загадочный шум листьев, вой ветра и… скрежет на крыше! Женя приподняла голову: ей не послышалось. Прямо над ней, у стены на чердаке, что-то скреблось. Это не было похоже ни на мышей, ни на ветер. Девочка повернулась к младшим:
— Варя? — тишина. — Максимка? — снова нет ответа. Все заснули. В темноте лишь луна тусклым светом освещала их комнату. Сердце у Жени забилось чаще. Снова скрежет.
— Да кто там может быть? — прошептала она и села в кровати. Сон как рукой сняло. Женя встала и на цыпочках прокралась на кухню. В одном из ящиков она нашла электрический фонарик и вернулась в комнату. Она посветила в угол потолка, и скрежет стих. Постояв ещё несколько минут в полной тишине, Женя спрятала фонарик под подушку и легла спать.
На следующее утро Женю разбудила Варвара:
— Жень! Просыпайся! Пора маме завтрак помогать готовить!
Маленькая хозяюшка явно проснулась рано. Варвара уже была переодета в лёгкое голубое платье, волосы заплетены в две аккуратные косы и перевязаны голубыми лентами.
Вспомнив про ночное происшествие, Женя подумала, что это был всего лишь сон, и с радостью пошла с сестрой помогать маме готовить завтрак.
Просторная кухня была залита приятным утренним светом. На окне стояла вазочка с ромашками, собранными полчаса назад у крыльца дома. Около плиты суетилась мама. В воздухе уже витали приятные пряные запахи.
Вскоре шесть умелых рук сотворили дачные шедевры кулинарии. Проснулся Максимка, и они с Варварой накрыли стол на веранде дома. Как три трудолюбивые пчёлки, носили дети тарелки, блюда, чашки, ложки…
На улице стояла лёгкая прохлада. Пара ранних птах щебетала в глубине сада. Солнце поднималось всё выше и вскоре залило всё светом и теплом.
Из зарослей сада со стороны беседки появился папа с горсткой жимолости в руках. Дети в восторге бросились к нему.
— Папа! Ты где её нашёл? — спросила Женя.
— У нас в саду около старой теплицы растёт, — ответил папа.
Огоньки загорелись в глазах детей, и они хитро переглянулись.
Завтрак был чудесный. Казалось, что все прелести лета собрались на одной только этой веранде. Солнце стало припекать. Бабочки и другие насекомые оживились, стали летать тут и там. На перилах лестницы прыгали птички, опасаясь людей, но не сладив с любопытством.
Закончив с завтраком, нетерпеливые дети убежали играть в сад.
Здесь была протоптана лишь одна тропинка — до беседки. Дети пробрались до этого удивительного места, обросшего плющом, и уселись за стол. Юные умы были очарованы магией природы. Казалось, что они попали в другой мир с удивительными животными, растениями и своими порядками.
Варвара разложила в беседке цветы, собранные по пути, и принялась плести венки.
— Красиво получается, — улыбнулась Женя. Она, по своему обыкновению, сидела с книгой в руках.
— Девчонки! — закатил глаза Максимка и продолжил сдирать кору с какой-то палки.
— Бе-е! — показала ему язык Варя.
— Сама ты «бе»! — дети начали дразнить друг друга.
— Отдай! Это мой цветок! — крикнула девочка и попыталась отобрать цветок у брата.
— «Это мой цветок»! — передразнил её брат.
— Отдай! — захныкала девочка.
— Макс, отдай Варе цветок, — сказала Женя, раздражённо отрываясь от книги.
— А вот и не отдам! — крикнул тот и, смеясь, побежал в глубь сада. Варя — за ним.
— Эй! Стойте! Вы куда? — крикнула им вслед Женя, помедлила и тоже побежала.
Протоптанная дорожка закончилась. На пути детей были высокая трава и низко склонившиеся ветки деревьев. Раздвигая ветки, останавливаясь и крича имена сбежавших, Женя шла на звонкие голоса, но беглецов не видела. Голоса становились тише, а Женин страх всё нарастал. Вот голоса и вовсе стихли, она остановилась и оглянулась: вокруг только заросли, ничего не видно. Сквозь кроны невысоких деревьев пробивается свет.
— Варя! Максимка! — позвала Женя. — Вы где?
Тишина. Где-то наверху поют птицы и слегка шуршит листва от порывистых вздохов ветра. Женя снова прислушалась.
— Варя! Максимка! — сказала она уже тише.
Женя понимала, что это всё ещё сад их дачи, что он не такой большой, каким кажется, что никого здесь нет, и убежать далеко дети не могли. Да и чего здесь можно бояться, если…
Женя резко обернулась на звук. Странный хруст послышался недалеко от неё. Дрожащей рукой девочка отодвинула размашистую ветку и увидела… Старую развалившуюся теплицу. «Это та, про которую говорил папа», — догадалась она. И правда, рядом с теплицей был куст жимолости, усыпанный мясистыми ягодами.
Снова раздался хруст, а потом скрежет, который что-то напоминал Жене… Да! Это тот самый скрежет, который она слышала ночью! Получается, это был не сон?
Звук доносится из-за теплицы. Женя сделала шаг вперёд. Под ногой предательски зашуршала прошлогодняя листва, и скрежет стих.
Тишина давила на слух…
— Женя! — девочка отпрыгнула и обернулась. Варя стояла и с непониманием смотрела на сестру. — Ты чего тут? — Женя не смогла ответить.
— Жимолость! Женя, ты её нашла! Максимка, беги скорей сюда! Женя ягоду нашла! — и Варвара побежала к кусту. Из зарослей показался Максимка, и счастливые дети, соорудив из своих футболок подобие сумки или корзинки, стали набирать заветные ягоды.
Женя ещё раз посмотрела на старые доски, но ничего подозрительного не происходило.
— Не показалось… — прошептала она и пошла к младшим.
День прошёл по-летнему весело. Вкусный обед в беседке и шашлык на ужин. Дети веселились, бегали, ели ягоду, пока не обобрали все ветки, до которых могли дотянуться. Варя просила Женю отодвинуть крапиву, чтобы собрать ещё немного ягод, а Максимка ползком забрался под куст, хоть мама и запретила ему так делать.
Женя не забывала о таинственных звуках, но при виде радостных сестры и брата не могла устоять и присоединялась к их беззаботному веселью.
День подходил к концу. Смеркалось. Дачу снова окутала тьма. Тишину нарушали сверчки, кузнечики и треск догорающих углей в мангале. Семья сидела на веранде в освещении большой свечки и негромко разговаривала.
Свернувшись клубочком в кресле под мягким пледом, Варвара уже видела десятый сон. Максимка тоже клевал носом, хоть время от времени приободрялся и говорил, тыкая пальцем в бок младшую сестру: «Эх ты! Засоня! Я вот всё лето спать не буду!» Женя сидела у самого крыльца в кресле и задумчиво глядела на звёзды. Может, разгадывала она загадку заброшенной дачи, а может, думала о чём-то другом.
Вскоре сон сморил и Максимку. Папа унёс младших в их комнату, а Женя, пожелав родителям спокойной ночи, ещё долго не могла уснуть, ворочаясь в кровати и смотря в то самое место на потолке. Но никаких звуков не было. Сон постепенно окутывал её, и Женя уснула…
Однако опасения девочки были не напрасны. Посреди ночи её снова разбудил загадочный скрежет на чердаке. Она быстро вытащила из-под подушки фонарик и осветила угол потолка. Скрежет был точно такой же, как вчера ночью и днём в саду. И на этот раз, когда Женя посветила фонариком, он не стих.
Кто-то явно был там, на чердаке. И этот кто-то будто царапал доски над потолком. Сердце у Жени было готово выпрыгнуть из груди. Она обернулась к соседним кроватям, стоящим около противоположной стены комнаты. Два маленьких носика мирно сопели на подушках.
Почему она не расскажет об этом родителям? Она и сама не знала. Всё это было похоже на какую-то особенную загадку, на тайну, о которой знает лишь она одна, и разгадать её хотелось тоже ей самой, хоть это и было очень страшно.
Девочка встала с кровати и пригляделась к потолку. Щели между досок закрывал какой-то настил, так что увидеть то, что происходит наверху, не было возможности.
Сколько она так простояла, всё глубже вслушиваясь в таинственный скрежет, она так и не поняла. Но вскоре звуки всё-таки стихли. Очнувшись от раздумий, Женя поняла, что всё ещё стоит около кровати и светит фонариком вверх. Но других звуков, кроме сопения младших и песен сверчков за окном, не было слышно.
Постояв ещё немного, Женя легла на кровать и уставилась в потолок. Что это может быть? Не понятно.
Всю ночь Женя провела в раздумьях, иногда на несколько минут задрёмывая, но просыпаясь от любого звука за окном или малейшего дуновения ветра.
Под утро девочка ненадолго задремала, но первым лучикам солнца всё же удалось её разбудить.
Встав, Женя очень удивилась, не увидев на кровати Максимку. Не мог он так рано проснуться! Женя посмотрела в гостиной, на кухне, но брата нигде не было. С опаской поглядывая на потолок, девочка решила для начала умыться.
Когда все утренние процедуры были почти закончены, в дверь ванной постучала только что проснувшаяся мама.
— Ты чего так рано? Пять утра ещё! — девочка в ответ лишь пожала плечами.
— Мам, а где Максимка? — спросила Женя.
— Так они с папой ещё час назад на рыбалку пошли, как и договаривались, — удивлённо ответила мама. — Ты что, забыла?
Вспомнив вчерашний разговор, девочка с облегчением вздохнула:
— А, точно!
Всё утро Женя помогала маме готовить завтрак и убираться в доме. К шести утра проснулась Варвара:
— Женя! А ты чего не спишь? Тебе ещё три часа спать положено!
Однако Женя не решалась рассказать семье о таинственном звуке и просто улыбалась и пожимала плечами.
Мама ушла в сад заниматься грядками, Варвара — собирать свежие цветы и читать книгу в беседке, а Женя осталась сидеть в кресле на веранде и тоже решила почитать. Но текст казался неинтересным, и Женя отложила книгу.
Утренняя прохладная дымка ещё не развеялась, роса не сошла с травы, и даже птицы запели лишь в глубине сада. Утренние чары витали в воздухе, такие первобытные, нетронутые…
Женя решила исследовать дачу. Сад она, как-никак, уже изучила, а вот дом ещё нет. К тому же за домом тоже что-то было. Довольно странно, что никто туда не ходит… Оттуда она и решила начать.
Дачный домик стоял недалеко от калитки. По правую сторону дома находился сад. Женя обошла дом вдоль забора. Старые деревянные стены были покрыты плющом и местами мхом. Крыша казалась ветхой, но на самом деле была очень даже прочной. Женя заглянула за заднюю часть дома. Ничего особенно интересного здесь не было: высокие заросли, каменная тропинка вдоль стены и… лестница?
Женя остановилась и подняла голову вверх. В круглом окне чердака было выбито стекло, лишь старая оконная рама, разделяющая окно на четыре части, осталась. К окну была приставлена старая-старая, не внушающая доверия деревянная лестница, никак не закреплённая.
Женя подошла к ней и прислушалась, но вокруг было тихо.
Вдруг на чердаке что-то заскрипело, зашуршало заскреблось! Женя отскочила от лестницы. Её взгляд был прикован к окну. Скрежет нарастал, там кто-то явно двигался… Женя замерла в оцепенении…
— Мяу!
Из старой оконной рамы показалась маленькая голова настоящего хищника — «тигр»! Полосатый серо-коричневый кот пристально смотрел на Женю.
— Мяу!
Он стал показательно точить когти о деревянный подоконник, будто демонстрируя Жене: это был я!
Женя звонко рассмеялась над придуманными ею страхами и позвала тигра: кис-кис-кис!
— Мяу! — снова отозвался кот и начал ловко со ступеньки на ступеньку прыгать вниз по лестнице.
— Откуда ты здесь? И как тебя зовут? — ласково спрашивала девочка. Котик подошёл к Жене, обнюхал её и, не обнаружив опасности, потёрся о ногу.
— Тигр! Так тебя и будут звать!
Позвав кота за собой, Женя обошла дом и крикнула: «Мама! Варя! Скорей сюда!»
Мама с Варей прибежали из сада и, увидев Тигра, сидящего на перилах веранды, удивились: «Это кто?»
— Котик! — захлопала в ладоши Варвара. — Котик! Мяу! Мяу! — девочка подошла к Тигру, тот сделал шаг назад и с опаской посмотрел на Варвару.
— Я нашла его на чердаке, — начала было свой рассказ Женя, но её тут же прервали:
— Ты была на чердаке!? — раздался мальчишеский голос за спиной.
— Вернулись! — вскрикнула Варвара и запрыгала от радости. — Вернулись! Папа, папа, вы поймали что-нибудь? — девочка бросилась к калитке в объятия отца. Женя вслед за младшей сестрой побежала к папе, тут же забыв о вопросе Максимки.
— Поймали, конечно! Максимка, покажи наш трофей! — Брат, сияя улыбкой, достал из пакета окуня. Рыба была скользкая и норовила выскочить из рук мальчика.
— А! — отпрыгнула Варвара, увидев рыбину. — Какой огромный! А зубы-то какие страшные!
Все засмеялись и стали хвалить рыбаков. Но сквозь всеобщий хохот послышалось настойчивое и протяжное «Мя-я-я-у!» Все разом умолкли.
Максимка с восторгом уставился на полосатого гостя, который уже бежал к рыбакам, видимо, учуяв их удачный улов.
— Ты за ним на чердак лазила!? — с ещё большим восторгом спросил мальчик, видимо, уже предвкушая интересное путешествие туда. От удивления он выронил рыбу, но никто этого даже не заметил. Мама, похоже, пребывавшая в шоке от такого количества новостей, тоже подошла к калитке.
— Женя! На чердак!? Ты хоть знаешь, что там?! Даже я не знаю! Он очень старый, туда никто не забирался уже лет десять! С тобой могло что-то случиться и…
— Да не лазила я на чердак! — раздражённо прервала Женя поток беспокойных фраз.
— Как не лазила? — разочаровано спросил Максимка.
— Не лазила… — с облегчением выдохнула мама.
— А как тогда ты котика достала? — спросила Варвара.
Все синхронно повернули головы в сторону кота и увидели, как тот сидел и довольно умывался, а рядом с ним лежали остатки трофея.
— Тигр! — вскрикнула Женя и схватила кота на руки, совсем забыв, что это не её кот, и, видимо, опасаясь, что кто-то из членов семьи захочет наказать вора. Тигр, на удивление, совсем не сопротивлялся, а лишь с интересом смотрел на всех.
Варя, видимо, подумав то же самое, что и Женя, с сочувствием посмотрела на кота. Мама снова пребывала в шоке, а папа громко расхохотался:
— Похоже, — выдавил он сквозь смех, — сегодня у нас будет не уха… А… суп с котом!
— А! — вскрикнул Максимка с ужасом в глазах. Это «А» — единственное, что сейчас он мог из себя выдавить. — Он… он… Он съел его! А ведь это наш трофейный окунь! Единственный, наверное, такой на всю реку! — захныкал юный рыбак. — Чего вы смеётесь!? — негодовал он, с разочарованием смотря на кота. — Ладно уж, Мурзик… Или как там тебя…
— Это Тигр! — ласково сказала Женя.
— Мяу!
— Ладно уж, Тигр! Хорошо хоть сфоткать окуня успел! — и Максимка почесал Тигра за ушком. Все снова рассмеялись и начали гладить кота. А затем все вместе прошли в дом.
— Так как ты его достала? — спросила мама.
Пока рыбаки ели остывший завтрак, Женя рассказала всем о своём небольшом приключении, о загадочном ночном скрежете и о том, почему назвала кота Тигром.
— Мяу! — подтверждал её слова виновник этого переполоха, лакая молоко из красивого расписного блюдечка от старого сервиза, которое приспособили коту вместо миски.
— Эх! — вздохнул Максимка. — А мы всё проспали!
После плотного обеда Тигр устроился под боком у папы на диване, а после двухчасового сна отправился вместе со всей семьёй на речку.
Следующие два дня Тигр полностью участвовал в жизни дачников: копал с ними грядки, гулял с детьми по участку и непременно возвращался с ними в дом.
Поразмыслив, семья единогласно приняла решение: раз Тигр сам выбрал их весёлую компанию — это судьба…
Весь июнь и июль они прожили на даче. Но в начале августа пришло время возвращаться в город. А дача вновь осталась совсем одна до следующего лета.
Так и закончились приключения на даче, которая через какое-то время после отъезда снова стала похожа на брошенную. Но начались новые, в городе, теперь с переехавшей туда маленькой полосатой тайной!
