«Лето – прекрасное время года, если только тебя не отправляют в деревню к дедушке», – думала Милли, глядя через окно автобуса на провожающих ее родителей. Но мама и папа Милли были иного мнения: они считали, что лето среди коз и лягушек – это так романтично!
– Даже не спорь, – строго сказала мама, – чистый воздух и свежее молоко тебе пойдут на пользу. Да и дедушке будет веселее.
Спорить с родителями бесполезно, и Милли отправилась в дорогу.
Когда она ступила на присыпанную розовым гравием дорожку возле дома, дедушка копался в огороде.
– О, Милли, с приездом, дорогая! – ополоснув руки водой, он тепло обнял внучку и распахнул перед ней дверь. – Располагайся. А я пока соображу обед.
Милли забросила сумку с вещами в свою спальню и по скрипучей лестнице быстро поднялась на чердак – ее любимое место в доме. Плюхнувшись в кресло-качалку, она осмотрелась по сторонам. Здесь пылилось много никчемного барахла, оставшегося от прежних владельцев дома: старый комод с висящим над ним пыльным зеркалом, несколько коробок с книгами и разными мелочами, сундук с ворохом тряпок и немодной одежды. Милли не знала, зачем дедушка это хранил, но ей, впрочем, было все равно.
За обедом дед расспросил Милли о планах и сказал:
– Дорогая, почему бы тебе не завести друзей? Я слышал, к старине Паулю приехали внуки Элис и Тим. Отличные ребята! Вы бы поладили!
Милли кисло улыбнулась и ответила:
– Какие друзья, дедушка! Посмотри на меня! Видишь этот ужасный нос картошкой, пухлое лицо, толстые ноги и короткие руки? Разве кто-то захочет водиться с таким пугалом?
– Чушь какая! – возразил дед, – для меня ты самая прелестная девочка на свете. – А давай-ка пригласим Пауля с внуками завтра на барбекю? Заодно и познакомитесь!
– Как хочешь, – пожала плечами Милли.
На следующее утро Милли решила навести порядок на чердаке. Достав из сундука сваленную в кучу одежду, она сложила ее аккуратными стопками. Затем взяла тряпку и смахнула толстый слой пыли с зеркала. На его блестящей поверхности сразу появилось ее отражение. «Ну и чучело!», – вздохнула девочка и, отвернувшись, принялась разбирать коробки. В одной из них, среди жестянок с ракушками, кошельков с пуговицами и причудливых бутылочек, в которых когда-то, вероятно, хранились духи, Милли обнаружила одну любопытную вещицу. Это была шкатулка с миниатюрным замком. Среди ракушек и пуговиц Милли нашла хорошенький ключик и вставила его в скважину замка.
Крышка откинулась, и Милли ахнула, увидев красивое колье, усыпанное кроваво-красными камнями, которые переливались на черном бархате шкатулки. Милли тотчас же захотела его примерить. Но в этот момент ее позвал дедушка, и примерку пришлось отложить.
_____
– О нет, – обреченно протянула Милли, когда увидела во дворе соседских детей: она была совсем не настроена на общение и бестолковую беготню. Но дедушка снова окликнул внучку, и Милли вышла навстречу гостям.
– Привет, Милли! – по очереди поздоровались с ней ребята.
Милли чинно кивнула головой и внимательно рассмотрела пришедших.
Тиму, темноволосому и загорелому мальчугану в клетчатой ковбойке, на вид казалось лет десять. Царапины и синяки на ногах, озорные васильковые глаза и упрямые вихры, выбивающиеся из-под бейсболки, свидетельствовали о том, что он был из тех сорванцов, которые с утра до ночи носятся по пыльным дорогам в поисках приключений.
Элис казалась старше брата на несколько лет. Одетая в строгое платье с кружевным воротничком и тонким ремешком, подчеркивающим стройную талию, она выглядела настоящей леди.
– Милли, – прервав неловкое молчание, сказал дедушка, – покажи ребятам дом, а мы с Паулем пока разожжем угли.
Милли открыла дверь и пропустила гостей вперед.
– Смотри, Элис, – шепнул сестре Тим, указывая рукой на большую фотографию в гостиной, на которой дед Милли, сидя на крыльце дома, обнимает своего верного пса, овчарку по кличке Чарли.
– О, у вас есть собака? – поинтересовалась Элис.
– Была, – кивнула Милли, – давно. Если честно, я ее почти не помню.
Однако Милли хорошо помнила, как много лет назад мама сообщила ей новость о том, что у дедушки стало плохо с сердцем, и Чарли, почуяв беду, громко лаял и выл, бегая по двору. Это привлекло внимание соседей. Узнав, в чем дело, они вызвали неотложку. Тогда эта весть взволновала Милли. Она испугалась, что дедушка уже не встанет. Теперь-то Милли знает, что с пожилыми людьми такое случается. Но если помощь оказана вовремя, они идут на поправку.
– А что наверху? – спросил Тим.
– Чердак, – ответила Милли.
– Наверное, там тоже много интересного, – предположила Элис, – ну, разных загадочных штучек?
– Обычный чердак, – нажимая на слово «обычный», повторила Милли. – И вообще нам лучше вернуться во двор.
Дети вышли на веранду. В воздухе уже носился аппетитный аромат жареного мяса.
– Скоро будет готово! – помахал им рукой стоящий у жаровни дедушка, – располагайтесь под навесом!
_____
Элис и Тим оказались славными ребятами. В их компании Милли было на удивление легко и весело. За дружеской болтовней и вкусным угощением незаметно пролетел вечер.
Когда гости ушли, Милли помогла дедушке убрать посуду и поднялась на чердак. После вечера, проведенного на свежем воздухе, чердак показался ей унылым и душным. Полоска лунного света пробилась сквозь узкую щель, служившую окном, осветив угол комода и зеркало. На комоде лежало оставленное ею колье. Милли взяла его в руки. Красные камни, словно ожив от ее прикосновения, замерцали в ладонях. Девочка примерила украшение и взглянула в зеркало. «Красивое, – подумала она, – но какое же оно тяжелое и холодное!»
В этот момент Милли почудилось, будто кто-то стоит за ее спиной. Девочка в страхе обернулась. Чердак был пуст. Только ветки старого каштана, растущего у дома, царапались в стену, нарушая тишину. Милли зябко поёжилась, мурашки пробежали по ее спине, руки похолодели. «Пора спать», – подумала она и, быстро убрав колье в шкатулку, вернулась в свою спальню.
_____
Проснулась Милли в хорошем настроении. Она прекрасно отдохнула и от этого чувствовала необычайную легкость. Тело ее как будто вытянулось: ноги стали стройнее и аккуратнее, талия тоньше, движения рук изящнее. Расчесывая волосы перед зеркалом, Милли не могла не заметить удивительных перемен, произошедших в ней за ночь. Она вся словно светилась: всегда блеклые глаза неопределенного цвета стали ярко-синими, вечно напряженное выражение лица приобрело приятную мягкость и плавность линий, губы покраснели, словно Милли только что съела горсть спелой малины. Девочка с удивлением разглядывала себя в зеркале. Однако, кроме радости, в ней поселилось ощущение, что кто-то еще – невидимый и пугающий – наблюдает за ней.
Погруженная в свои мысли Милли спустилась в столовую и прошла мимо дедушки, словно его и не было.
– Эй, Милли, – доброе утро! – приветствовал ее дед.
– Ах да, – рассеянно кивнула она, – и молча принялась за яичницу с беконом.
– Ты прекрасно выглядишь, – заметил дед. – Свежий воздух тебе явно на пользу!
Милли оставила его реплику без ответа.
– Завтракай, – сказал дедушка, – а я пойду на огород: клубника совсем заросла сорняком. Если появится желание – присоединяйся!
Милли кисло улыбнулась. Ее улыбка ответила «нет».
_____
Теперь Милли при каждом удобном случае уединялась на чердаке, чтобы примерить колье и посмотреться в зеркало. С каждым разом она все больше убеждалась, что между этим украшением и переменами в ее внешности существует таинственная связь. Но чем красивее становилась Милли, тем меньше ее интересовали все остальные. Дед лишь грустно качал головой, глядя в спину постоянно ускользающей от него внучки.
Однажды в полдень у крыльца их дома послышались детские голоса и шуршание велосипедных шин. Это были Элис и Тим.
– Милли, привет! – окликнули ее ребята. – Не хочешь ли прокатиться с нами?
– Куда вы едете? – спросила у них Милли.
– На ферму Питера Уильямса. Неделю назад его собака ощенилась. Хотим посмотреть на щенков и выбрать одного.
– Пожалуй, я останусь дома, – ответила Милли.
Брат с сестрой уехали, махнув ей рукой.
– Почему же ты не поехала? – удивился дедушка.
– У меня есть дела и поважнее, – равнодушно ответила Милли.
– Да нет у тебя никаких дел, – тряхнул головой дед. – Так ты всех друзей растеряешь.
– А мне они нужны, эти твои друзья? – лениво протянула Милли, рассматривая себя в маленькое карманное зеркальце, с которым она теперь не расставалась.
Дед ничего не ответил и, кряхтя, направился в сарай за инструментом, чтобы починить заевшую газонокосилку.
_____
Лето было в разгаре. Неделю стояла жара, редкая даже для этих южных мест. Солнце иссушило землю, выжгло траву. Жители прятались по домам, мечтая о прохладе. Собаки – и те не подавали голоса, изнывая от жары в тенистых закоулках дворов. К вечеру духота сгустилось. Небо постепенно затянулось и набрякло. В воздухе повисла напряженная тишина, предвестница дождя.
Гроза разразилась ночью. Шквалистый ветер разметал кроны деревьев, придавил кусты к земле. Зигзаги молний пронзали темноту, а гром сотрясали всю окрестность.
Милли крепко спала. Она не слышала ни раскатов грома, ни бьющего по окнам ливня. Ей снилось, что она задыхается, тонет. Едкий дым обволакивал ее густым коконом. Она хотела встать, но тело было ватным, горло щипало. Вдруг распахнулась дверь, и вместе с полоской света в комнату ворвался дедушка. Он сгреб Милли в охапку и выскочил с ней на лестницу. Девочка успела разглядеть клубы дыма, ползущие с чердака.
– Что, что случилось? – в испуге спросила она, обнимая деда за шею.
– Пожар, Милли: молния ударила в каштан, огонь перекинулся на чердак, – скороговоркой ответил дед. – Беги к соседям, вызывайте помощь!
Дед вытолкнул Милли на крыльцо, а сам вернулся в дом, пытаясь отрезать огню путь.
Вскоре к дому, куда сбежались жители деревни, подъехала пожарная машина.
– Там мой дедушка! Спасите его! – кричала Милли, размазывая слезы по лицу.
Бригада пожарных вбежала в дом. Через минуту в проеме двери появился дед. Его лицо и руки были обожжены, волосы всклокочены. Старина Пауль и еще кто-то подхватили его под руки и потащили прочь от крыльца.
– Милли, – слабым голосом позвал дедушка Милли, – ты в порядке?
Она кивнула.
– Не волнуйся, все образуется, – пообещал дед и погладил ее по голове.
В это время пожарные уже раскатали шланги и мощной струей пены сбивали языки пламени.
Через десять минут пожар был потушен. К счастью, выгорел только чердак, огонь не успел перекинуться на нижние этажи.
– Милли, твоему дедушке нужна помощь врачей, – сказал девочке Пауль. – Я сам отвезу его в ближайший госпиталь. Если хочешь, можешь пожить у нас, пока его подлечат.
– Спасибо, – поблагодарила Милли, – но я останусь дома и дождусь его здесь.
– Точно справишься? – улыбнулся Пауль.
– Справлюсь, – кивнула головой Милли.
______
Когда все было кончено, Милли вошла в дом и растерянно огляделась вокруг. Из-за беспорядка и запаха гари дом показался ей чужим и враждебным.
Милли легла на диван в гостиной, но мысли о случившемся не давали ей заснуть. «Бедный дедушка, – думала она, – где ты сейчас, что с тобой?..»
Ее взгляд упал на настенное фото, на котором дедушка выглядел таким счастливым. Раньше ее не очень-то беспокоило то, как он живет, что чувствует. А теперь, слушая равнодушный стук часов в осиротевшем доме, она, кажется, начала понимать, как много он для нее значит и как несправедлива она была к нему. От этих мыслей Милли стало еще тоскливее. Она уткнулась лицом в подушку и горько заплакала.
_____
Утром небо прояснилось. В открытые окна ворвался свежий воздух, наполненный сладким ароматом цветов и звонким щебетаньем птиц.
Милли готовила на кухне завтрак, когда в дверь постучали. Это были Тим и Элис. О как же она обрадовалась, увидев их лица!
– Привет, Милли! – хором поздоровались с ней ребята. – Зашли узнать, как твои дела.
– Проходите, – сказала Милли, – будем пить чай.
За завтраком Милли рассказала друзьям о событиях прошлой ночи, о колье и неразгаданной тайне чердака, которая сгорела вместе с ним.
Ребята, затаив дыхание, слушали рассказ Милли, а когда она закончила, Элли растроганно призналась:
– О, Милли, ты очень смелая и … и…
– …и красивая, — простодушно добавим Тим.
Милли смутилась, не зная, что в таких случаях принято говорить. Но Элис неожиданно хлопнула себя ладонью по лбу и воскликнула:
– Ох, Милли, мы же с подарком! Тим, неси!
Тим притащил из прихожей плетеную корзину, накрытую тонкой тканью:
– Это тебе!
На дне корзины, свернувшись клубком на мягкой подстилке, спал маленький вислоухий щенок. Он был таким славным и беззащитным, что Милли расплакалась от счастья:
– Спасибо вам огромное! Это так мило!
– А теперь за уборку! – скомандовала Элис. – Втроем мы быстрее приведем дом в порядок!
_____
Через неделю из госпиталя вернулся дедушка. Он похудел и немного осунулся, но был приятно удивлен переменами, произошедшими в Милли. Теперь она сама предлагала ему помощь в делах, стараясь взять на себя часть домашних забот. По вечерам они вместе смотрели кино или, смеясь, наблюдали за проделками Пита (так Милли назвала своего питомца). Старик заметил и то, что внучка очень сдружилась с соседскими ребятами.
Жизнь постепенно налаживалась. В дом вернулись порядок и покой. Чердак за лето отремонтировали, обили свежей доской, и он стал как новенький. Милли больше не горевала о сгоревшем колье. «Может, оно и к лучшему», — размышляла она, вспоминая о чувстве тревоги и пустоты, которое появлялось в ней, когда она брала в руки украшение. Теперь дом избавился от пугающих тайн его прежних владельцев, а Милли стала свободна от замкнутости и прежних страхов.
– Давно было пора избавиться от старого хлама, – сказала дедушке мама, когда они с папой приехали за Милли.
В тот день попрощаться с Милли пришли Элис и Тим.
– Милли, – сказала Элис, – обещай, что следующим летом мы снова встретимся.
– Обещаю! – с улыбкой ответила Милли.
– Будем скучать по тебе, – застенчиво произнес Тим и протянул девочке букетик луговых цветов.
Тут объявили посадку на автобус.
– Дедушка, – сказала Милли, когда родители пошли укладывать сумки в багажное отделение, – ты самый лучший дедушка на свете! Я очень тебя люблю.
– Я тоже люблю тебя, дорогая, – потрепал ее по щеке дедушка.
– Пит, – позвала Милли собаку, – Пит, ко мне!
Щенок неуклюже прыгнул в руки хозяйки.
– Дедушка, – сказала Милли, – ты не против, если Пит останется и присмотрит за тобой? Тебе с ним будет веселее, а мне спокойнее.
– А как же ты сама без него, Милли? – удивился дед.
– До следующего лета осталось всего девять месяцев, как-нибудь продержусь, – рассудительно ответила Милли и крепко обняла дедушку.
Помахав всем на прощание, Милли поднялась в салон. Двери закрылись, и автобус отправился в путь.
«Все-таки лето – прекрасное время года, – думала Милли, поудобнее устраиваясь в кресле, – особенно, если провести его в деревне у дедушки».
