Эпилог
Девочка, чьи волосы от рождения были воплощением первого снега – такие же белоснежные и мягкие, но при этом не вписывающиеся в общую картину мира, где зима не свойственна и чужда, беззаботно поедала свежесобранную землянику, глядя на ясное небо гранатовыми глазами. Утреннее солнце уже поднялось высоко, прячась в белых кудрявых облаках. Мягкий и ласковый ветерок нежно играл с волнистыми локонами девочки, встречая улыбчивым взглядом молодых родителей. Они несли с собой ароматный зеленый чай, присоединясь к столь приятному времяпрепровождению на лужайке перед домом.
Смех и бурное обсуждение ближайших событий переняли на себя всё внимание, рассеяв бдительность и осторожность. Оно и понятно, ведь в день, когда город впервые за долгое время встретил тёплую и солнечную погоду, а каждый его житель смог ощутить всю прелесть наступающего лета, никто даже и подумать о чем-то плохом не смеет. Однако случилась настоящая беда, о которой никто и не услышит, но она же навеки отложится в хрупком, как хрусталь, детском сердце.
— Авалона, бежим! – всегда спокойный и непоколебимый голос матери дрогнул, когда их дом пронзили острые огненные стрелы. Женщина посмотрела на дочь глазами, полными страха и слез. Схватив друг друга за руки, они изо всех сил побежали в сторону леса, а затем скрылись за деревьями и остановились.
Отбежав в противоположную сторону, женщина торопливо сорвала осиновый лист и, сжав его в руках, что-то шепнула, после чего лист, закрутившись в воздухе, заискрился зелеными огоньками и превратился в птичку, которая, судорожно махая крыльями, покружилась над головой матери и приземлилась у кустов, где пряталась девочка.
Она переняла эмоции матери и была очень напугана, попросту не понимала происходящее. Лишь наблюдала за происходящим, притаив дыхание. Только что увиденный трюк удивил ее, и она с любопытством разглядывала творение матери.
Размером и своим видом птичка напоминала воробья, однако не была на него похожа. Крылья этой птички, как и у всех птиц, были покрыты перьями, но они были словно прозрачно-зеленоватые, и на них четко виднелись растительные жилки, как на листовой пластинки растений. Цвет клюва и глаз были такими же зелеными. Птица шустро крутила головой во все стороны леса, будто изучала местность.
— Доченька, послушай и запоминай мои слова! – прервал тишину раздавшийся за спиной шепот матери. — Эта птица полетит сейчас вглубь леса и приведет тебя к хорошему человеку, нашему другу. Ты следуй за ней и ни в коем случае не отставай, хорошо? – хотя женщина и старалась скрыть волнение, но дрожащие руки и тревога в голосе выдавали ее страх. Она присела на корточки, тихо обняла дочь обеими руками и прижала ее к груди, после убежав обратно к горящему дому.
В это же время птичка как по команде полетела в глубь леса, увлекая за собой девочку.
Растерянная Авалона последовала за летящей птицей. Та летела низко, всегда находилась в поле зрения. Когда девочка останавливалась, чтоб отдохнуть, птичка ждала ее на ветках деревьев. Уже наступил вечер, но птичка продолжала лететь. Удивительно, но даже во мраке она имела четкие очертания и, казалось, подсвечивала путь.
Авалона устала, ноги ее болели, но она продолжала свой путь. Она ничего не понимала, но следовала строгим указаниям своей матери, боясь потерять птицу из виду. Из глаз текли слезы, она очень переживала за своих родителей, не понимая живы они или нет. Не понимала, почему загорелся их дом, куда исчез отец, почему мама не пошла с ней. И всё произошедшее с нею за этот день продолжало оставаться для нее непонятным.
Всё стремительнее они продвигались в глубь темного леса: очень быстро исчез свет от огня, пейзажи вокруг давно не менялись — кругом одни сосны да осины. Царила тишина. Даже обычно говорливые сверчки молчали. Слышны лишь легкие шаги ребенка и тихие взмахи птички. Со временем Авалона перестала понимать, где она, в какую сторону идет и как долго. Силы в ней постепенно начали пропадать, теперь она шла медленно.
Только на рассвете птица вывела девочку из леса. Та была очень измотана – всю ночь она не смыкала своих глаз и усердно шла дальше, несмотря ни на что. Авалона переживала, что отстанет. А если бы она отстала, то её мама бы расстроилась, ведь говорила ей этого не делать. Теперь же она, наверное, рада, что у её дочери получилось пройти такой большой путь, который привел её на окраину столицы. Если до этого она жила вблизи небольшой деревушки, где природа остается нетронутой, то теперь, видимо, её новый дом находится здесь, среди каменных дорог и в ряде нескольких зданий, сильно похожих друг на друга.
Авалону встретила женщина, значительно старше её родителей. Её лицо было опечаленным и морщинистым, а половина волос покрыты сединой, остальная же часть сохранила насыщенно рыжий родной цвет. Женщина была невысока, но стройна. И несмотря на произошедшее излучала она тепло и добро – то, чего так не хватало девочке на протяжении всей ночи.
Она обняла ребенка, после чего сразу отвела в дом. Накормила девочку завтраком, состоящим из каши и чая.
— Здравствуй, Авалона, я Яра — наставница твоего отца, — женщина выдержала паузу, когда увидела непонимающее лицо. Затем понимающе кивнула и продолжила, — твои родители принадлежали к роду ведьм. И ты тоже являешься таковой.
Глава 1
День Авалоны начался с загрузки товаров в деревянный ящик. Уже конец месяца, а это значит, что настало время отправки новой партии ювелирных изделий в один из крупных магазинов дорогих украшений в Бондусарпоне , столице Брильера — «Дом роскоши».
Сотрудничество о поставке товара в этот магазин действовало с начала создания Ярой ювелирной мастерской. После смерти старушки, дело ее жизни было завещано по наследству Авалоне, которую Яра приютила еще в детстве, а затем вырастила как свою дочь.
Всё то время, проведенное у Яры, Авалона училась искусству ювелирного дела и успешно его освоила. Однако за двенадцать лет жизни у женщины, Авалона обучилась не только ювелирному делу…
Она также в совершенстве овладела приемами светлой магии, касающейся лечения и зачаровывания предметов. С помощью магии она научилась создавать прочные и интересные изделия, которые имели большой спрос. Главной особенностью производимых товаров являлось наложение чар, повышающих сияние полудрагоценных минералов и раскрывающие всю их красоту. На рынке товаров они действительно выделялись изяществом и неповторимостью среди других украшений.
Наставница передала Авалоне все свои знания и опыт. Но Авалона продолжала совершенствовать полученные навыки и оттачивала их по сей день, продолжая экспериментировать при любом удобном случае. И вот в возрасте двадцати пяти лет молодая ведьма только начинает раскрывать свой потенциал.
Но жизнь её не была столь безмятежной, как могло бы показаться на первый взгляд. В момент, когда она узнала правду о своём происхождении, исчезла присущая ребенку беспечность. Она вынуждена была погрузиться в иной, закулисный мир, и нести это тяжелое бремя в одиночку. Нет больше того беззаботного прошлого: когда о страхе за сохранность своей жизни не было и речи, когда не знаешь, что люди могут отличаться сверхспособностями, когда цена сакральных знаний — одиночество.
Ныне её главная проблема – Церковь, что так упорно старается очистить святую страну от разного рода нечисти.
Её верные последователи и специально обученные люди, именующие себя «охотниками», имеют цель истребить всех существ, по их мнению, «с нечеловеческой душой».
Эти «охотники» являлись причиной постоянного стресса и страха Авалоны. Она боялась уличения и, конечно же, быть обнаруженной, а затем и сожженной на костре, что однажды и случилось с ее родителями.
По этой причине молодой ювелир вынуждена была скрываться многие годы под разными именами, никогда не упоминая настоящее. То же самое происходит и с местом жительства.
Потому прямо сейчас нужно успеть собрать в коробки все изделия, чтобы затем, с помощью чар, уменьшить их размеры и отнести на её второй адрес, откуда поставщики всегда забирают драгоценный товар.
Вторым адресом Авалоны уже много лет служит зельница , совмещенная с частным домом. На первом этаже этого дома расположена аптека народной медицины. А вот второй этаж предназначался для проживания.
Хозяйкой данного места являлась племянница Яры. Её мать, будучи ведьмой, полюбила человека, и их дочери повезло родиться без особых сил. Сейчас она продолжает дело отца и занимается аптекой, помогая Авалоне скрывать её настоящее место проживание.
Владелица зельницы не раз отмечала, что ей не нужны лишние проблемы, связанные с более близкой связью с нечистью. Что-что, а быть убитой Церковью за утаение правды никому не хочется. Являться точкой отправления ювелирного товара – максимум, с чем она согласилась помогать. И то по причине того, что ранее этим делом занималась её бабушка. Впрочем, большего Авалоне и не было нужно.
Настоящим же домом Авалоны было место, где прошло ее детство с Ярой. Дом был старый, уже ветхий, но по-прежнему родной и уютный. Деревянные стены были пронизаны дорогими сердцу счастливыми и грустными воспоминаниями. Именно здесь маленькая Авалона вместе с Ярой играли в карточные игры на желания или готовили земляничные пироги, лепили из остатков теста забавные фигуры, радовались успехам и планировали будущее. Яра заменила ей мать, учителя, наставника, сестру и подругу. С ней она делилась своими тайнами и мечтами.
Но этот дом хранил и печальные воспоминания Авалоны о родителях и наставнице.
Она помнила события того ужасного дня, когда навсегда рассталась с родителями, помнила впервые увиденное колдовство своей матери. Она долго не могла принять утрату своих родителей, а вместе с ними и счастливого, беспечного детства. Помнила последние дни наставницы и то, как болезнь отбирала её силы. Яра боролась за жизнь до последних мгновений и потому Авалоне было очень больно наблюдать за тем, как свет в глазах родного человека постепенно потухал. Навсегда врезался в память её умирающий взгляд, полный ожидания предначертанного и страха перед неизвестностью. Сердце Авалоны разрывалось тогда от неизбежного и отсутствия возможности облегчить страдания любимой Яры.
***
Возвращаясь домой после успешной продажи ювелирных изделий, Авалона заметила уже ранее знакомого мальчишку, который привычно продавал газеты у ларька. Выпуском таких газет никто не интересовался, поскольку обычно содержащаяся в них информация была не более, чем обычным слухом, притянутым за уши. К тому же здесь, на улицах, пропитанных бедностью, где каждая копейка на вес золота, попросту не найдется покупателей. Но мальчик пытался упорно их продать, надеясь получить за них хоть какие-то деньги. Девушка, испытывая искреннее сочувствие, помогала ему заработать, всегда покупая у него пару газет. И каждый раз он улыбался, радостно кивая головой в знак благодарности.
Будучи дома, Авалона уселась на просевшее бордовое кресло и стала изучать газету. Всё-таки иногда, в многочисленных заметках, можно было найти полезную информацию о ближайших планах церкви. Обычно рассказывалось о повышенной активности патрулей охотников или других инквизиторских действий. В такие периоды Авалона отсиживается дома, дожидаясь спокойствия на улицах.
Очередные бессмысленные сплетни растянулись на весь лист, и девушка уже решила отложить газету, однако заметила статью, чье название привлекло её внимание: «Дворяне. Фальшь или чистая кровь?»
Изначально ничуть не отличавшаяся от других нелогичных вымыслов, она больше всего походила на правду, всё сильнее завлекая ведьму. Речь шла о владельце небольшого, но довольно прибыльного предприятия, который недавно сумел приобрести дворянский титул и отныне числился аристократом.
Вместе с этим, помимо уже известных и понятных крестьянам преимуществ, он также имел право не допускать к себе Церковь, а охотники, как пишется в статье, в целом не трогают никого из высшего общества.
Последние предложения дали надежду на жизнь без преследуемого страха и долгожданного чувства настоящего покоя, давно забытым ею. Ей подошло бы даже самое дешевое и непримечательное звание, не вызывающее никакого уважения у вышестоящих аристократов. Главное – защита от святых сил.
Но назревает вопрос – справится ли Авалона и сколько работать ей для этого потребуется?..
ГЛАВА 2
Всю последующую неделю Авалона думала, как увеличить свой заработок, чтобы купить титул. Будучи ювелиром, ей вполне хватало на проживание и даже оставались небольшие излишки, которые она обычно откладывала. Однако ее денег все равно было недостаточно для его покупки.
Первым делом она изучила особенности рынка и его товаров: что чаще всего продают, где, по каким ценам, что и в каких количествах набирают покупатели. На основе своих анализов она сделала пару выводов, с которыми в дальнейшем ей предстоит работать.
Во-первых, самым выгодным местом торговли, где проходимость была заметно больше, по сравнению с остальными четырьмя рынками, оказалась «Тропа золота» , располагавшаяся к юго-востоку от знаменитого фонтана звезд . Данную достопримечательность посещали не только жители Бондусарпоне, но и гости из соседних городов, а также других стран Европы. Чаще всего, после того как туристы загадают желание и вдоволь насладятся удивительной красотой, историей данного фонтана, они идут через базар, где впоследствии закупаются не менее изящными сувенирами, сладостями и прочими вещами, что привлекают их взор. «Тропа золота» отличается от других торговых точек тем, что продает самые разнообразные товары высокого качества. Помимо обычных продуктов, по типу овощей и фруктов, рабочие выставляли шелковые ткани, готовые одежды, вдохновлённые традициями народа, глиняные и керамические изделия, стойкие парфюмы, украшения и многое другое. Вдоль рынка проходили и обычные, простые люди, и высокопоставленные должностные лица, и даже некоторые дворяне в сопровождении собственных рыцарей. Настолько было популярным данное место.
Однако разместить свою продукцию здесь довольно сложно. Она должна соответствовать нескольким критериям: хорошее качество, постоянные поставки, а также всё то, что человек желает выставить на продажу, не может продаваться где-либо ещё. Таковы правила там, где торговцев ожидает успех.
Во-вторых, если Авалона хочет продавать свой товар на «Тропе золота», то должна придумать что-то новое, поскольку не сможет выставлять уже готовые ювелирные изделия, которые и так продаются в другом крупном месте. Над этим она думала несколько дней и ночей. Что такого она может предложить владельцу всего рынка, чтобы тот одобрил её предложение и дал разрешение на торговлю? Что будут готовы скупать люди, принося ей доход?
Путем перечисления и отсечения неподходящих вариантов, Авалона пришла к выводу, что наиболее перспективными будут зачарованные цветы.
По задумке их бутоны станут крупнее обычных и будут обладать небольшим свечением. Но самым главным преимуществом является то, что эти цветы смогут оставаться свежими на протяжении месяца, а цвести в саду двора будут вне зависимости от сезона на постоянной основе.
Если Авалоне удастся свершить задуманное, то через какое-то время она начнет производить семена волшебного сорта, которые уже, в лучшем случае, будут приобретать люди из светского общества, желающие украсить собственные сады и залы «вечными» соцветиями. Год-два подобной торговли, и ведьма сможет накопить на первоначальный взнос для приобретения дворянского статуса, дома и поиска небольшого количества прислуги.
Оставалось вывести нужную формулу, что будет способна перенести в реальность все идеи девушки, а также приобрести пару цветочных растений, которые станут первыми «подопытными». Не желая терять время, она направилась в ближайшую цветочную лавку, где закупилась несколькими видами цветов, с каждого по семь штук. Было потрачено немало денег, однако ничто не могла воспрепятствовать долгожданному покою в душе и тишине в голове.
Конкретного заклинания для воплощения идеи Авалоны не существовало. В чародейских книгах появляются лишь схожие по смыслу и задумке формулы, но они не способны стать достойной заменой. Потому она решила соединить некоторые из них, взяв только нужные свойства. Так, например, из заговора на любовь Авалона позаимствовала только внешнее обаяние, а из проклятия на бессмертие – невосприимчивость к болезням.
Каждая из характеристик имела собственную букву или цифру, в формулах же они либо соединялись выражением, либо сливались воедино. Результат она опробовала на первой розе и та, к сожалению, сгорела…Но девушка не отчаялась и начала всё с начала: нашла другие, схожие по замыслу чары, выделила нужные компоненты и совместила их друг с другом. Вторую версию она проверила на гвоздике. Изначально всё было хорошо: бутон раскрылся и стал крупнее обычного, лепестки покрылись слоем блеска, а аромат стал ещё насыщеннее. Но только в голову закралась мысль, что эксперимент подошел к концу и удачно завершился, как стебель стремительно начал истончаться, оставив в итоге лишь красочную верхушку.
По итогу она перепробовала десятки различных вариаций прежде, чем добилась желаемого. Тетрадь исписана и ровно тридцать четыре соцветий было отправлено в мусорку. Многие из них в результате опытов сбросили лепестки, невероятно быстро завяли, сгорели или потеряли свои основные, как творения природы, свойства. И лишь один пион, изначально не обладающий передовыми характеристиками, весь уставший и несвежий, заиграл новыми, ярчайшими красками, стоило Авалоне испытать на нем последнюю и удачную версию магического рецепта. Облегченный вздох принес за собой улыбку, полную радости и доли усталости. Она смогла. Первая, самая главная и основная задача выполнена. Все последующие действия не обладают столь сложным принципом, не имеют передовых ролей и значительно легче, чем выведение абсолютно новой формулы. Единственное, что может доставить трудности – заполучить торговую точку в одном из крупнейших рынков в столице. Но об этом позже.
Сегодня Авалона проделала крупную работу, и не меньшая её ждет в дальнейшем. Завтра, например, она купит больше цветов и затем создаст из них красивые букеты. А сейчас, в эту минуту, девушка пойдет на заслуженный отдых, ведь глаза уже слипаются и тело становится слишком ватным.
ГЛАВА 3
Дни сменялись ночами, а проливные дожди временно уходили, возвращая жителям Бондусарпоне теплое солнце. Жизнь протекала в своем размеренном темпе, никого не торопя и дожидаясь, пока все станут готовы для дальнейшего пути. Но она не ждала Авалону. Ведь существо, отличное от большинства — всего лишь сорняк среди высшей культуры. Ненавистная трава, от которой нужно избавиться, пока она не навредила плодородным растениям.
Для неё, ведьмы, темп жизни слишком быстр. И она, вынужденная работать без передышки, дабы не опоздать и сохранить свою личность, успела получить множество травм, что постепенно сдавливали её изнутри, забирая последние пузырьки воздуха. Но это же сделало Авалону сильнее. Потеряв семью в раннем возрасте, она так же быстро повзрослела. В миг испарились её красочные мечты и цели. Девочка утеряла возможность видеть и создавать красоту. Она перестала видеть разницу между жизнью и смертью. Лишь спустя долгие годы Авалона вернулась в прежний ритм, но никак не вернула себя.
Упорным трудом и путем множества проб и ошибок, ведьме удалось создать то, что еще месяц назад было лишь частью больших грез. Удивительный, совершенно новый сорт цветов для этого мира смог покорить сердце той, кто обладал властью на крупнейшем рынке всей страны.
Цветы – изначально прекрасное творение природы. Символ настоящей и невинной красоты, имеющий собственную историю и трактовку. Попав под взор людей однажды, они стали теми, чей долг рассказывать о глубоких чувствах первых, искореняя надобность неловких, а то и враждебных, несущих лишь разруху и боль диалогов. Пока алые розы твердят о великой любви, оранжевая лилия до краёв набита ненавистью.
Какое же соцветие выберешь ты, дабы раскрыть миру свои чувства? Что подаришь врагу, а что родному человеку? Авалоне, пожалуй, хватит лишь одного цветка – черной георгины — чтобы рассказать о хранящейся внутри неё душевной боли.
А люди даже не задумывались, что из изначально чудесного можно сделать что-то превосходящее ожидания и навеки отложенное в памяти. То, что подготовила Авалона – нечто крайне невообразимое, и это нечто есть волшебные цветы, что при лунном свете искрятся ярчайшим блеском.
Именно их неповторимость сыграла девушке на руку на итоговом собеседовании, когда она и владелец «Тропы звезд» обговорили последние детали, после чего подписали контракт на один год с возможностью продления. Рыночных мест не так много, зато желающих получить торговую точку именно там – уйма. Не сказать, что каждый желающий может представить что-то интересное, однако действительно хорошие предложения всё же есть. Потому более успешные проекты, имеющие большой потенциал, закрепляют своё место за менее прибыльными. После истечения относительно короткого срока договора лучший вариант сменяет худший. И так по кругу. Авалоне же вполне хватит отведенного времени.
Сегодня будет её первый день. Две корзины цветов и три заранее подготовленных букета отправляются на рынок. С собой девушка взяла жгут для перевязки цветов и самоцвет, что сможет подавить энергию её истинной сущности. Это был осколок оникса. Среди всех минералов он является самым доступным и довольно неплохим вариантом для подобных целей. Единственный его недостаток заключается в том, что уровень способности этого камня не столь высок, чтобы защитить ведьму от чутких охотников или знающих дворян. Только высшее сословие обладает достаточным опытом и количеством знаний, чтобы отличить нечисть от людей. Обычные же крестьяне, то есть большая часть любого базара, ничего не заподозрят.
Если обычно люди, находясь подле мага, испытывают сильные недомогания, то с ониксом ничего из этого с ними не происходит. Охотники же, пользуясь дарами Церкви, вычисляют «чужого» другими, неизвестными для Авалоны методами. Потому их остается только избегать.
Ранее она никогда не находилась длительное время в людных местах, страшась скорой инквизиции, но сейчас того требуют обстоятельства. Остается надеется на лучшее и иметь с собой пару средств для защиты – сыворотки и микстуры с различными эффектами.
Тем временем девушка уже успела разложить свой товар, сконцентрировавшись на людях, с любопытством рассматривая чуждые на вид уже знакомые цветы.
— Братец, гляди! – вдруг послышался тонкий голосок, полный восхищения и удивления. К лавке подбежала молодая девушка на вид определенно младше Авалоны. Одета она была просто, но со вкусом, а ткани юбок, наверняка, очень дорогие. Не сравнить с той, из чего сшиты одежды ведьмы. Дворянка, получается? – Давай возьмем букет из лилий? Никогда ранее не видела столь привлекательные цветы. Я хочу украсить ими спальню.
Тихий страх начал окутывать после того, как Авалона взглянула на мужчину позади – пока его сестра казалась открытой и мягкой, излучающая солнечный цвет, он ассоциировался с ненавистными девушке тьмой и мраком. Взглянув поближе на тот самый букет, он лишь натянул легкую улыбку, переводя внимание на другие товары, а после — на ведьму.
Эти хитрые глаза, словно два тяжелых обсидиана, точно изучали её! Каждую частицу, каждую прядку…Невольным образом Авалона уставилась на него в ответ. Черные, как смоль, волосы, что волнами вились вниз до самых лопаток и острые черты лица, открыто говоря об опасности данной персоны только увеличивали тревогу внутри, которую, на деле, было видно уже и на лице самой девушки.
— Цена букета?
— Две золотых.
— Хорошо.
После он отправил свою сестру идти дальше, а сам…остался? Страх только начал набирать обороты.
