Молодой царь сидел в тронном зале и грустил. У него было все, чего он только мог пожелать: власть, богатство, любовь и уважение подданных. Но человек удивителен – чем больше у него есть, тем больше ему хочется иметь. Царь же мечтал о настоящем чуде. Вот уже три года миновало, как он издал указ, в котором обещал полцарства тому, кто откроет ему секрет, при помощи которого можно было бы исполнить любое желание. В том, что такая возможность существует, царь не сомневался ни на минуту: ведь не могли все эти сказания о волшебниках, колдунах, кудесниках, волхвах возникнуть на пустом месте. А значит должен быть в этом мире кто-то или что-то, способное сотворить чудо.
Что именно хотел пожелать себе царь, для всех оставалось тайной. Но нашлось множество желающих получить награду. Поначалу возле дворца образовалась огромная толпа. Царь лично принимал и выслушивал всех. Чего только не предлагал народ… Поймать Синюю птицу, говорящую щуку, золотую рыбку, Царевну-Лебедь или даже целое Чудище заколдованное, вызвать заклинаниями конька с двумя горбами, змею, обладающую кольцом волшебным, найти цветущий папоротник или семилистный волшебный цветок… Даже рассказывали способы, которыми все это якобы можно было сделать. Только никто не мог подтвердить это реальными делами. Писцы записывали все советы, как повелел царь. Вскоре истории стали повторятся, толпа около дворца поредела, а затем и вовсе исчезла. Указ остался лишь поводом для улыбок и насмешек.
И вот наступил день, когда к дворцу подошел путник. Это был седовласый старец с длинной бородой, в потрепанной запыленной одежде. Кто-то поведал ему о желании короля, и он решил попроситься к нему на прием. Придворным очень не понравился грязный оборванец, но указ гласил, что царь примет всякого, кто сможет рассказать ему что-то новое.
— Присядь, ты, наверное, устал с дороги, поешь, отдохни, — обратился царь к старцу.
— Спасибо на добром слове. И за гостеприимство, за еду — тоже спасибо.
— Кто ты и откуда идешь?
— Я простой человек, сказитель. Собираю по свету разные истории, а потом рассказываю их людям. Мне не нужны твои полцарства, не нужно золото. Я поведаю тебе о том, что знаю, просто так, возможно, тебе когда-нибудь пригодятся мои знания и это станет мне наградой.
«Давным-давно в одной деревне жил простой человек», — начал он свой рассказ. «Он не был знатен, не был богат. Но жизнь его была удивительно светлой. Нет, не пойми меня превратно, он не был святым. Наверное, он, как и все смертные, совершал ошибки и, может быть, даже поступки, за которые ему было стыдно. Но никто не смог мне сказать о нем ничего плохого. Зато люди рассказывали, что у него была чудесная семья: жена и двое прекрасных сыновей. Он не боялся никакой работы. За что бы он ни брался, все спорилось в его руках. Просторный дом выстроил он для своей семьи, с резными ставнями и крылечком, земля вокруг дома всегда была возделана и приносила много плодов. Грибы в лесу он собирал так, словно они росли прямо посреди дороги, а не прятались под кустами да листьями. Рыба, казалось, сама плыла в его сети. И в охоте не было ему равных. Никакой работы он не боялся. Никогда не сидел без дела. Никому не отказывал в помощи. Вокруг него всегда были друзья. Умел он любить, умел дорожить тем, что имел. От всех бед старался уберечь своих близких. Мудрыми были его советы. Не очень долгую жизнь прожил он на этой земле, многое успел сделать, оставил после себя очень добрую память, однако, много и незавершенных дел осталось. Но настал час — прилетел ангел за его душой. Столько всего еще хотелось успеть, но тяжелее всего оставлять своих родных, нелегко им будет без главы семьи. Улыбнулся ангел: «У каждого свой рай», — и в тот же миг в небе засияла новая звезда, маленькая, далекая, но очень яркая. Все видно звезде с такой высоты. И как стараются его жена и дети сохранить дом и сад в том же порядке, как он им оставил, и как грустят без него. Освещает звезда их путь, все ярче светит, видя их земные радости. Много времени прошло, многое изменилось, уже подросли и повзрослели внуки и внучки. Заболел тяжело один из сыновей. Беда пришла в родной дом. Забилась душа тогда в центре звезды, места себе не находит, упросила ангела лететь к сыну и велеть ему загадать сегодня в ночь, пока не поздно, самое заветное желание, глядя на падающую звезду. Огорчился ангел, жалко ему одну из самых любимых своих звезд, ведь, падая, она сгорит навсегда. Но невозможно отговорить любящую душу. Полетел ангел на землю к больному сыну. И рассказал, что сегодня, ровно в полночь, с неба упадет звезда, и в тот самый миг, нужно будет загадать желание, и оно обязательно сбудется. Задумался мужчина, знал он, что недолго ему осталось жить.
Всего, чего я когда-либо желал, я старался добиваться своим трудом. Так уж меня воспитали. Я вырос в прекрасной семье, окруженный любовью и заботой своих родителей. Мой отец всегда и во всем был для меня примером. С ним я никогда и ничего не боялся, у него учился, с ним советовался, старался не огорчать его. Он рано ушел от нас, но оставил столько тепла и солнечного света после себя, что мы и после его смерти старались быть достойными его памяти. И также я старался воспитывать своих детей. Однажды в ночь, когда у меня родилась дочка, я вышел на улицу и увидел в небе звезду. Я не знаю, почему среди прочих миллиардов звезд я выделил именно ее. Но она светила c неба, будто только мне одному, словно радуясь вместе со мной моему счастью. Мне казалось, что на меня снова смотрят папины глаза. Я был невероятно счастлив. С гордостью вынес я в ночную тьму свою дочурку под свет этой звезды, и мне казалось, что еще ярче засияла она над нами. С тех пор я часто любовался по ночам этой звездой, а в трудные минуты обращался к ней за советом, и порой казалось, что она помогала мне найти правильный путь. В любой миг среди других звезд я всегда безошибочно нахожу именно ее. Это и есть для меня настоящее чудо, я не хочу, чтобы звезды падали.
Ангел улыбнулся, и были в этой улыбке одновременно и грусть, и безмерная радость: «Когда-нибудь там будет вечно светить целое созвездие».
— Это все, что я слышал об исполнении желаний, мой господин.
На лице царя засияла торжествующая улыбка.
— А если и у меня есть звезда, которую я считаю своей, как я могу сделать, чтобы она упала? Ты знаешь и этот секрет?
Старец печально кивнул. Закончил свой рассказ и сразу же поспешил уйти. Он не остался ночевать в покоях молодого царя, не смотря ни на какие уговоры. И теперь брел по пыльной дороге, едва переставляя усталые ноги, даже тогда, когда не только дворец, но и сам город уже давно скрылся за горизонтом. Он торопился, словно боялся куда-то опоздать. Стемнело. Одна за другой на небе начали появляться звезды, а ровно в полночь одна из них вдруг сорвалась и устремилась в сторону земли. Она сияла необыкновенным чистым волшебным светом, ее полет был сказочно прекрасен, но по мере приближения к земле, свет становился все более тусклым и вскоре совсем погас. Она не долетела до земли совсем немножко, упав прямо в раскрытые ладони грязного усталого путника, так торопившегося добраться до этого места. Сквозь пелену слез, застилавшую его глаза, он любовался гаснущей звездой в своих руках.
— Ты была одной из самых удивительных цариц мира и чудесной матерью, но твоя чрезмерная любовь превратила его в эгоиста. Это была последняя жертва твоего любящего сердца. Ты уговорила меня спуститься на землю и рассказать твоему сыну, как исполнить его желание. Материнская душа искренне верила, что он мечтает о чем-то прекрасном для своего народа: столетиях без войны или полях, приносящих плоды круглый год, чтобы накормить всех голодных в вашем царстве… К счастью, ты не узнаешь, на что он потратил свое желание. Мне будет тебя очень не хватать на звездном небосводе, — прошептал старец.
В его руках осталась лишь горсть серебристой звездной пыли, которую он развеял над землей, взмывая ввысь к своему любимому созвездию, звезды которого никогда еще не падали…
На следующий день указ царя был снят.
А в памяти людей этот царь на многие века остался Великим. Как и пожелал он сразу же в ту ночь, когда падала его звезда. Самым Великим самодуром, единственным достижением которого было собрание преданий и сказок об исполнении желаний.