Ночь. Тёмные брызги разлетелись во все стороны и затерялись во мраке. Потрепанные башмаки быстро хлюпали по лужам. Мальчишка мчался без оглядки, он знал: монстр не отстал.
Перед глазами мелькали сверкающие клыки, чёрная шерсть, вставшая дыбом, и быстрые мускулистые лапы.
Дыхание сбилось. Светлые вьющиеся волосы растрепались на холодном ветру. В горле жгло. Мальчишка взбежал по лестнице и затерялся меж холодных каменных домов.
Шаг. Шорох. Тишина. Ребёнок прислушался, но преследователь либо вёл себя невероятно тихо, либо всё же отстал. Мальчик спокойно выдохнул, потёр зарумянившиеся от бега щёки и устроился на небольшом металлическом заборе.
В его ярких голубых глазах, что неустанно метались от места к месту, отражались лунные блики. Мальчишка опустил взгляд, любуясь отражением белого небесного диска в луже.
Он любил ночь за её красоту и необычность. Всё в эти часы выглядело совершенно противоположным своему дневному облику. Это восхищало. Но больше всего мальчика восхищала Луна.
Она манила тем, что невероятно далека, неизведанна и в то же время красива. Мальчик знал, что когда-нибудь обязательно до неё доберётся и узнает все тайны, что хранит второе светило. Но пока единственное, что ему оставалось, — каждую ночь устремлять взор в даль тёмного неба.
— Что же всё-таки ждёт нас там? — задумчиво вздохнул мальчик.
Меж деревьев и домов завыл холодный ветер. Ребёнок сморщился и укрыл нос рукавом испачканной курточки. Краем глаза он заметил что-то странное, а когда повернулся — замер в ужасе.
Сбоку, совсем рядом, стояло нечто. Высокий скелет в полупрозрачных выцветших одеждах. Существо смотрело прямо на мальчика своими холодными, словно ледяными бледными глазами. Кроме непонятной формы одеяния, видимого лишь в лунном свете, у этого монстра был серп. Небольшой, мерцающий, он висел у него на поясе.
Мальчишка не решался даже вдохнуть, пока существо его внимательно изучало. Мороз бил по коже с такой силой, что казалось, там уже появился слой инея.
Существо простояло так ещё несколько секунд и опустилось на забор рядом с мальчиком.
— Что ты здесь делаешь? — прозвучал абсолютно человеческий голос, что нагнало ещё больше жути.
Не ответить было нельзя.
— Смотрю на Луну…
— Она тебе нравится? — спросило нечто. — Не бойся, я не причиню вреда. Я спустился на твой зов.
— На мой?..
— Ты обратился к Луне… Прошу прощения, я не представился, — чудище протянуло свою костяную ладонь. — Уже сотни лет меня кличут Лунным Жнецом. А как твоё имя?
Мальчик руку не пожал, побоялся.
— У меня нет имени. Я его ещё не придумал.
— Отчего же? — Жнец смиренно убрал руку, не желая настаивать. — Ведь имя — это первое, с чего начинается жизнь.
— Вот именно! Это то, что остаётся с тобой раз и навсегда, как и любой твой поступок. Поэтому над этим надо много думать. А раз имени у меня нет, то я вечно буду ребёнком.
Скелет хмыкнул и звонко клацнул челюстью. Возможно, это была попытка улыбнуться.
— Ты не боишься темноты? — удивился Жнец.
— Не боюсь, — ответил мальчик.
Пусть доверия нежданный собеседник не внушал, но он больше не выглядел так устрашающе. Каждому ведь рано или поздно надо разговаривать с кем-нибудь, не так ли?
— Ни в одном из окон не горит свет, — казалось, печально заметил скелет. — На улице не горят фонари, совсем никого нет. Разве это не страшно? Если что-то случится, никто не заметит и не придёт на помощь. Все спят непробудным сном. Ни одна душа не взволнуется от того, что совсем маленький мальчик сейчас блуждает в ночном городе. Вот что действительно страшно.
— Это неправда, — возразил ребёнок. — Свет есть везде, просто сейчас люди выключили его, чтобы он не мешал им спокойно спать. Когда будет нужно, он обязательно включится. А пока пусть все они набираются сил перед следующим днём.
— Но ведь я говорю правду.
— Тогда получается, что я вру? — мальчик засомневался. — Если я во что-то верю и говорю об этом от чистого сердца, это не может считаться неправдой. У каждого своя правда.
Снова звонкий стук зубов. Скелет повернулся и ещё раз внимательно осмотрел юного собеседника.
— В таком случае расскажи мне о Луне. Какой ты видишь её в своей правде?
Мальчик задумался.
— Она очень яркая, очень светлая и интересная. Мне кажется, что на ней есть совершенно новый и чудный мир. Мир, который рано или поздно я обязательно открою для себя. Но я не тороплюсь. Зачем торопиться, если это всё равно точно случится?
— А теперь я расскажу тебе о своём доме. О настоящей Луне, — скелет поднял взгляд в небо. — Там холодно и невероятно одиноко. Вокруг нет ни одной живой души, ничего живого. Здесь, в низу небесной лестницы, она светится, но настоящая её натура совсем не имеет красок. Всё выглядит бледным, одинаковым. Вокруг разбросаны кратеры прошлых ошибок, а за пределами этого невзрачного мира лишь пустота.
Ребёнок присмотрелся к глазам собеседника. Выглядело всё так, словно сейчас он описывал свой облик. Жуткий скелет, лишённый красок жизни, с холодным отстранённым взглядом.
— Я говорю это, — продолжил Жнец, — как тот, кто живёт на Луне, как тот, кто каждый день видит этот пустой пейзаж своими глазами.
— Даже это ещё не показатель того, что ты говоришь правду, — решительно заявил мальчик. — У тебя бледные и холодные глаза. Значит, всё, что ты ими видишь, будет тебе казаться таким же бледным и холодным.
Собеседник хмыкнул.
— А какие же у тебя глаза? — спросил Жнец.
— Быстрые! — не раздумывая, ответил мальчик. — Живые, резвые! Я вижу всё, как… — тут взгляд ребёнка наполнился неподдельным ужасом.
Во тьме переулка, словно предвестник жестокого кошмара, появился чёрный как смоль пёс. Зверь оскалился и гулко зарычал. Мальчишка стал медленно сползать с забора.
Жнец с непониманием наблюдал за этим немым противостоянием взглядов. Скелет вдруг встал и шагнул к собаке.
— Стой! — испуганный мальчик схватил его за костяную руку, чтобы удержать. — Не надо, он тебя покусает!
Жнец спокойно провёл пальцами перед глазами мальчика. Тот быстро заморгал, стараясь понять, что изменилось. Страшный разъярённый зверь исчез. Теперь на его месте настороженно стояла старая покалеченная собака. Ребёнок с удивлением прочитал в её глазах точно такой же страх, как и у себя, но вместе со страхом там томились боль и тоска.
Пёс заскулил и побрёл в сторону. Вокруг кисти Жнеца сгустилось бледное сияние. Существо отрастило лишнюю костяную фалангу на пальце и ,отломив, кинуло её собаке. Пёс с недоверием обнюхал странное угощение, после чего осторожно взял в пасть и благодарно завилял хвостом.
Мальчик продолжал осматриваться и замечать новые образы. Дома теперь не казались такими высокими, их размер вообще не внушал восхищения и не вызывал интереса. Они выглядели все как один, монотонные копии друг друга, просто мёртвые каменные глыбы.
Спустя мгновение пелена бесстрастия испарилась с ресниц мальчика, и всё вновь стало таким же интересным, как прежде. Однако теперь ребёнок не знал, верить ли самому себе.
— Ты так видишь мир, — догадался он.
— Верно.
— Но это же неправильно! Зачем жить в таком мире? Если, с твоих слов, всё так скучно, почему ты всё ещё живёшь на Луне? Что тебя там держит?
— Работа, — Жнец снял с пояса мерцающий синим, фиолетовым и розовым серп. — Я собираю урожай.
— Какой ещё урожай?
— Урожай прошлого. Хотя здесь, на Земле, это считается настоящим. Каждое действие, сделанное всеми людьми на земле, — это семечко, со временем, когда оно поднимается ко мне, превращается в плод — результат. Я их собираю и развешиваю на небе новыми звёздами, — существо присело рядом с мальчиком. — Всё, что ты сделаешь сейчас на Земле, поможет тебе там. Поэтому, если ты будешь вести себя ответственно и правильно мечтать, то, когда ты наконец окажешься на Луне, я встречу тебя как равного себе.
Мальчишка искренне улыбнулся. Тело и дух преисполнились уверенностью, решимостью.
— Знаешь, я всегда думал, что те, кто живёт на Луне, такие же яркие и красивые, как она сама. Я сначала испугался тебя. Но на самом деле ты не такой уж и страшный.
Ребёнок протянул существу руку.
— Просто тебе надо веселее смотреть на мир вокруг и больше радоваться.
Жнец кивнул и протянул ладонь в ответ. В следующую секунду после рукопожатия между мальчиком и скелетом вспыхнул голубой огонёк. Он пронёсся по телу Жнеца и замер в глазах, которые в тот же миг вспыхнули ярким цветом.
Вокруг мальчика же закружилась мелкая белая пыль. Движение за движением она собиралась в знакомый каждому предмет — очки, надев которые можно не бояться того, что на самом деле не страшно, и отличать настоящую опасность.
Жнец с воодушевлением огляделся по сторонам. Казалось, совсем ничего не изменилось во внешнем облике мира, однако разум реагировал на всё с нотой радости.
Существо и мальчик попрощались, и каждый пошёл своей дорогой. Жнец вернулся на Луну, которая теперь не выглядела пустой темницей. А мальчик наконец выбрал себе имя. И с каждым днём он поднимался на ступень выше длинной небесной лестницы, чтобы скорее встретиться со своим другом.
