— Так кто ты? — кончики её пальцев касались некрасивых рубцов на ушах, которые он всегда старался прятать под волосами как мрачный секрет, напоминающий о прошлом.
— Я… — ответить он не мог.
***
Всё началось в их любимой таверне на опушке серебряного леса, когда компания решила пропустить по кружке эля.
— Гардагора! Слышали такое!? — Нора припечатала к столу лист с рисунком очередного монстра, за поимку которого им предложено взяться.
А́рон стал вчитываться в описание. Обитает возле лесных озёр, малиновая кожа, шесть конечностей, может распространять ауру подчинения… Он поднял глаза на подруг: Сили́н без энтузиазма играла с маленьким огоньком, крутя его меж пальцев.
— Силин, — шикнул Арон, она ответила не сразу. Он, установив зрительный контакт, кивнул на её пальцы, а эльфийка сразу смутилась и спрятала руки под стол, пробормотав благодарность.
Опрометчиво вот так на людях показывать, что ты из королевской семьи. Всё случилось так недавно, и компания старалась войти в положение Силин: да, её королевство разрушено, царская семья убита, а она единственная, кому удалось скрыться, этакая принцесса в бегах. Зваться по титулу ей больше нельзя, да и показывать лицо тоже – соседнее королевство, развязавшее войну, до сих пор вело на неё охоту.
— По пути соберу материалы, как раз корень келаприны закончился, да и зелье энергии всё растратила… — Ха́нфа принялась заворожённо строить планы на ещё не состоявшуюся вылазку.
— У озёр, значит? — рядом раздался мелодичный голос.
Голубая чешуя на коже Ан в освещении таверны слабо поблескивала, напоминая о расе владелицы. Арон до сих пор смотрел на Аннэйру – то есть Ан – недоверчиво, всё время переводя взгляд с неё на Ханфу. Даже спустя несколько месяцев совместных путешествий он задавался вопросом: какой магией вообще нужно воспользоваться, чтобы даровать сирене ноги? Ханфа, как он знал, пользовалась только белой, но… каждый хранит свои секреты.
Хотя иногда внутри Арона расцветала лёгкая зависть: в мире, населённом множеством разнообразных рас, он родился под эгидой самой заурядной. В компании эльфов, ведьм и сирен Арон был человеком. Благо, что пятой в их сумасшедшем объединении была Нора – рыцарь, к слову, тоже человек. Их путешествие началось вдвоём, а после к приключениям присоединились Ханфа, Ан и Силин.
— Так мы согласны? — Нора опустилась на стул, позвякивая доспехами. — Сто золотых платят!
Глаза у компании чуть на лоб не полезли, а Нора расплылась в довольной улыбке, радуясь крупному заказу, выцепленному у владелицы таверны.
— Боюсь представить, что за монстр такой, раз сотню золотых платят… — недоверчиво пробормотала Ханфа, заломив пальцы.
— Ладно тебе! — Нора хлопнула подругу по плечу. — Мы же все вместе, так? Ты представь: по двадцать золотых каждому, это ж тебе на все на свете растения и склянки для твоей бурды хватит!
— Если бы не эта бурда, ты бы тут сейчас не сидела, — беззлобно повела плечом Ханфа. Нора, конечно, всегда упрекала её только в шутку.
— Двадцать золотых… — мечтательно пролепетала Ан.
Ей Арон не сильно доверял: про сирен ходило много слухов, про их ненадёжность и ветреность – больше всего. Но в критической ситуации они, безусловно, готовы принять любую предложенную помощь, как это сделала Ан, присоединившись к их компании. Но не исчезнет ли она одним днём в каком-нибудь озере? Никто не мог знать наверняка.
— Значит, решено? — Силин откинула за спину длинные, почти белоснежные волосы.
— Решено, — кивнул Арон, поднял свою кружку с элем, призывая подруг выпить за их будущий успех.
***
На охоту они вышли с первыми лучами солнца, что осветили кроны леса сонных вязов, нежно обнимая пушистые верхушки деревьев. Под ногами аккуратно стелилась дымка тумана, ветер бережно уносил вдаль случайно подхваченные листья с остатками ночной росы. Арон вдыхал полной грудью свежий, почти морозный запах утра, и на лице сама по себе появлялась улыбка.
В местах, откуда он в своё время сбежал, бросив абсолютно всё, такого не было. Не ухали вдалеке совы, не пахло влажностью после дождя, в конце концов, там не пахло никакой свободой. Арон, пусть и не без лишений, добился для себя лучшей жизни. Нашёл настоящих друзей и в странствиях наконец понял, кем он является на самом деле, смог сам выбрать для себя судьбу, не пытаясь ужаться в рамки семейных традиций и обязательств. К хорошему быстро привыкаешь, но ощущение свободы Арон, пожалуй, ценил до сих пор.
Ветки и листья хрустели под подошвами, компания продвигалась в глубь леса. Солнце просачивалось сквозь пышную зелёную листву, причудливыми узорами оставаясь на земле. Внезапно Арона что-то легонько укололо в висок.
— Ау, — он потёр кожу, обернулся на «нападавшего» и увидел улыбающуюся Силин, что шла за ним с его же стрелой в руках. — Эй! — Арон выхватил оружие, сунул обратно в колчан за спину под заливистый смех подруги.
— А стрелы помогут против ауры подчинения? — Силин поравнялась с Ароном, стала шагать рядом.
— А магия поможет против подчинения? — передразнил её Арон, усмехнувшись.
— М-м, я думаю да, — c серьёзным видом кивнула она, сложив руки на спиной.
Арон часто разглядывал её: утончённые черты лица, светлые волосы, собранные в сложную причёску и длинные уши с заострёнными кончиками. Именно такими он представлял себе членов королевской эльфийской семьи, и, наверное, именно поэтому Силин обычно носила накидку с капюшоном, не открывая лицо на людях. Лишь в редкие моменты, как сейчас, когда вокруг ни души, она снимала башлык и позволяла всем насладиться её красотой.
Силин поймала его взгляд, ярко-зелёные глаза с красными переливами на радужке встретились с тёмными, янтарно-карими. Арон хорошо видел, как внутри неё горело высокое пламя. Не только потому, что она владела магией огненной стихии, которую могла обуздать только царская династия, но и потому, что Силин готова была горы свернуть, лишь бы вернуть величие своего королевства, чтобы охваченное войной государство наконец увидело солнце и мирное небо над головой. Она действовала чётко по плану, хоть и была пока в самом его начале. Наверное, будь Арон эльфом, он бы хотел оказаться в подданстве у такой королевы, но он не владел ни водой, ни землёй, ни воздухом и полагался лишь на верные лук и стрелы.
Чем ближе озеро, тем мрачнее становилась атмосфера. Небо затянули сизые тучи, листва на деревьях пожухла, а широкие стволы гнулись и скрежетали, словно плакали под натиском поднявшегося ветра. Не осталось даже намёка на жизнь, будто всё, росшее неподалёку от проклятого водоёма, умерло.
— Мы точно сможем действовать по плану? — под ногами Норы то и дело хрустели ветки, она недоверчиво смотрела по сторонам, не снимая с плеча тяжёлый двуручный меч, точно готовилась к внезапной атаке.
— Если это гардагора высасывает жизнь из окружающей среды, чтобы подпитывать свою силу, то… — Ханфа ступала осторожно, почти бесшумно, вглядываясь в стволы деревьев, что становились всё скрюченнее и безжизненнее. — Нам стоит быть предельно осторожными, — она открыла свой походный мешок, порылась там и вынула несколько маленьких склянок с тёмной жижей, протянув одну Норе. — Смажь кончик меча, — второй флакон попал в руки к Арону, — а ты – стрелы.
— Что это? — Ан принюхалась и сморщилась.
— Яд. — Ханфа тактично промолчала о его составе, значит, Ан он бы не понравился. Силин с Ароном переглянулись, они знали: заказы на сирен часто давали с целью извлечения яда из плавников и жабр – одна капля при контакте с кожей могла легко убить человека. Впрочем, Ан и сама об этом знала – однажды Нора и Арон спасли её от браконьеров, охотившихся за её плавниками.
Густая тишина опустилась на плечи, каждый напряжённо думал о чём-то своём, угнетаемый мрачной атмосферой. Возможно, они недооценили сложность заказа, за который взялись, но отступать поздно. Силин и Нора выглядели уверенно, вселяя другим энтузиазм, и только одна Ан была совершенно безмятежна — её роль заключалась только в том, чтобы отвлечь монстра, а дальше в игру вступали остальные. Вот только дышать по мере приближения к водоёму становилось всё тяжелее, и силы начинали медленно покидать тело, поддаваясь сильной ауре гардагоры.
— Давайте тут остановимся, — тяжело вздохнула Нора, села на сухую корягу, когда между тёмными стволами деревьев уже просматривалось озеро и очертания огромного зверя, похожего на большую жабу с такой же маслянисто-противной кожей, покрытой пупырышками. Из отличий была только лишняя пара конечностей и маленькие рожки – сильный магический артефакт, дающий возможность подчинять себе волю оппонента. За этими рогами и охотились странники.
Силин разминалась, формируя огромный шар огня и тут же пряча его в ладони. Арон сел на корягу рядом с Норой и принялся натирать концы стрел ядом, его пальцы в толстых перчатках едва двигались.
— Сопротивляйтесь воле гардагоры как можно дольше, — Ханфа прямо на месте смешивала какие-то ингредиенты, попутно листая толстую книгу с жёлтыми от времени страницами. — Возможно, у вас начнутся галлюцинации, — она принялась зачитывать текст, — а также яркие вспышки воспоминаний, скорее всего, вы потеряете контроль над своим телом, — она поправила очки с толстыми линзами, глазами скользнула вниз. — А вот как этому противостоять, здесь не написано… — сжав губы, Ханфа закончила приготовление какого-то зелья. — Выпейте. Не уверена, что действие будет сильным, но так вы хотя бы подольше продержитесь, — она виновато опустила глаза, дала каждому по очереди сделать несколько глотков из склянки.
— Надеюсь, вы все не умрёте, — Ан недоверчиво взглянула на предложенное варево, но выпить согласилась.
— Мы-то как надеемся, — съязвила Силин, меньше всех привыкшая к характеру Ан.
Когда все заняли свои позиции, Ан медленно выступила к озеру, сбросила одежду и зашла в воду, приняв истинный облик, её ноги сменились мощным хвостом с широким плавником. Лес замер в тревожном ожидании. Безмолвие разрезалось едва слышным плеском воды и противным чавканьем гардагоры — кажется, они застали её во время трапезы. Действовать нужно как можно тише, так что остальные двигались к монстру по кромке леса, стараясь не шуметь. Где-то вдали завывали волки, а над озером кружили странные птицы: каждый звук и каждое движение здесь само по себе выглядело как дурное знамение.
Спустя время над озером раздалось тихое, мелодичное пение. Сердцебиение участилось, Арон уже вынул одну стрелу из колчана и собрался натянуть тетиву. Он щурился, наблюдая за действиями гардагоры. Она медленно переставляла свои шесть пупырчатых лап, надвигаясь на Ан, что выплыла на берег и села на камень, продолжая очаровывать жабу.
Вплотную подобравшись к Ан, гардагора моргала на неё каждым из трёх имеющихся глаз, щёлкая длинным языком. Грузное тело малинового цвета покачивалось в такт пению. Она даже оставила свою добычу, чтобы послушать Ан, больше жабу в этот момент ничего не интересовало. Хороший знак.
В следующий момент Нора и Силин перешли на бег, Арон выпустил первую стрелу, и она вонзилась прямо в мясистый бок гардагоры. Ан сразу перестала петь и скрылась в тёмных водах озера. Тварь не сразу поняла в чём дело, Ан выиграла им немного времени, так что Нора успела вскарабкаться по скользкой коже жабе на спину и оставить мечом глубокую рану прямо возле головы. Силин же в это время выпустила огненный шар монстру в лицо, ненадолго ослепив его.
Тут же слух разрезал звериный вопль, вибрация которого ушла в землю, сбив Ханфу с ног. Казалось, что гардагора питалась их жизненными силами, стоять на земле становилось гораздо тяжелее. Перед глазами пошла лёгкая рябь, с которой Арон решительно боролся, выпустив ещё несколько стрел. Они не парализовали чудище, только немного замедлили. Норе удалось срезать с головы жабы рог, но после она упала с её спины, прокатившись по земле. Лязгнули доспехи, следом в грязь воткнулся и меч. Монстр, хоть и ослабленный, всё ещё сопротивлялся, брыкался лапами и истошно визжал, его проклятие почти обрело в воздухе цвет, проникая в лёгкие, парализуя конечности, почти не оставляя шанса на борьбу. Силин продолжала метать в гардагору огонь, и Арон бросился к ней на помощь.
— Нора не сможет встать, — крикнул он Силин. — Уведём тварь на другой берег! — в горле пересохло, пальцы не гнулись, а в колчане почти не осталось стрел. Выхода не оставалось: им нужно обезвредить гардагору и остановить распространение ауры, высасывающей душу и жизнь из тела, чтобы выбраться отсюда.
Внезапно где-то глубоко внутри Арона, на уровне подсознания, зазвучал голос. Он эхом разлился по телу, зазвенел, оглушая:
«Предатель! Самозванец!»
Арон мотнул головой, пытаясь отогнать дьявольский шёпот, но он становился только громче, обретал над телом контроль.
Подобравшись к Силин, Арон заметил, что сама эльфийка едва держалась на ногах, её глаза бегали туда-сюда, она почти потеряла связь с реальностью, поддавшись проклятью.
— Прочь, проклятые воскедорцы! Отпустите меня! — гневно кричала она, всюду расплёскивая огонь.
Уклонившись от волны магии, Арон схватил Силин за плечи, встряхнул подругу. Гардагора замерла, на неё наконец подействовал яд. Но лапы ещё шевелились, а обожжённые глаза по очереди моргали — она выжидала, когда разум неосторожных охотников полностью подчинится ей, обеспечив настоящий пир на ужин.
— Силин, ты слышишь?! — Арон стремительно слабел. Силин моргнула, её тело начала бить крупная дрожь, а некогда изящные пальцы стали царапать Арона и цепляться за его одежду.
— Я так больше не могу. Эти твари из Воскедора, они… убили маму и папу, а теперь пришли за мной, я не справилась, — пролепетала она, закрыв глаза.
Арон сжал губы, голоса в голове давили на мозг, крали дыхание. Мутным взглядом он окинул берег: Ан пыталась чем-то помочь Ханфе, что лежала без движения неподалёку он Норы, Силин без сознания…
Теперь все их жизни зависят от него.
Арон вынул из колчана последнюю стрелу. Что человек на исходе сил вообще может сделать огромному, пусть и раненому монстру?
«Прячься сколько хочешь, но однажды я тебя найду».
Сердце бешено колотилось в груди, Арон пустил стрелу в гардагору и подумал, что лук теперь можно выкинуть. Он беспомощно оглядывался по сторонам, пытаясь найти решение, тело же слабело всё сильнее. По земле вновь прошла вибрация, когда зверь начал переставлять лапы уже по направлению к нему. Перед Ароном разверзлась огромная пасть, обнажились два ряда острых зубов. Его бросило в холодный пот, он сильно сжал кулаки, и ногти больно впились в ладони.
Он не видел выхода.
Или просто не хотел видеть.
Время вокруг словно остановилось. Арон боролся с собой.
Голова раскалывалась от натиска голосов, смешавшихся в одну оглушительную какофонию. Прикусив губу, он выставил руки перед собой, пытаясь сконцентрироваться. Не знал, получится ли. Обещал себе забыть об этом навсегда, но судьба словно заставляла его вновь встретиться лицом к лицу со своими демонами.
Арона окутала ярко-зелёная аура, похожая на ту, что исходила от Силин, когда она пользовалась магией. Земля задрожала, а гардагора попятилась, не понимая значения большого сгустка энергии перед собой. У Арона темнело в глазах, а усилия, которые он вложил в свои последние действия, обычно шли на поддержание жизни.
Мощный ветряной поток вырвался из сгустка, сшиб гардагору и перевернул её на спину. Руки дрожали, собрать силу в кучу никак не получалось.
Что-то не давало Арону умереть.
Он упал на колени, ветром поднял ветром массивный камень, мучаясь от разрывающего тело жара, с силой бросил валун в обездвиженного монстра. Камень с грохотом раскололся об оставшийся рог, сбив его с головы зверя. Арон рухнул на землю, чувствуя, как аура подчинения ослабла. Он смог защитить девочек, но предал себя… снова. После тёмная бездна забвения быстро приняла его в свои объятия.
***
Глаза заливал яркий солнечный свет. Сознание медленно возвращалось к Арону, он обнаружил себя в комнате на втором этаже таверны на опушке. Всё тело ныло, он чувствовал себя ужасно измождённым. Как он тут оказался? Последнее воспоминание осталось в лесу, возле озера гардагоры. А дальше большая и тёмная пропасть.
В тишине дверь скрипнула неприлично громко, известив о госте. В комнату вошла Силин, на ней сегодня было красивое зелёное платье со множеством блестящих деталей. Арон любил разглядывать её эльфийские наряды, и этот не стал исключением. Правда, выражение лица Силин было не таким привычным.
— Как ты? — она присела на край кровати, подала ему кружку с каким-то отваром. — Ханфа приготовила, тебе надо силы восстанавливать. Пей, — сухо сказала Силин, избегая его взгляда. Арон не спешил отвечать, чувствуя напряжение. Знает ли она? Видела ли?
— Как будто из меня душу вынули, — вздохнул Арон, принял кружку. — Спасибо.
Пока он пил, она разглядывала свои колени, нервно сминая пальцами расшитую ткань платья.
— Арон, — Силин замялась, набрала в лёгкие воздуха, собираясь с духом. На её лице отражался целый спектр эмоций.
Он ожидал приговора.
— Я всё видела.
Они молчали, не глядя друг другу в глаза, не болтая, не шутя, как это бывало обычно.
— Зачем?
Она придвинулась ближе, осторожно убрала его волосы от ушей, ожидаемо увидела на верхней части страшные рубцы.
— Не хотел иметь ничего общего с… — с «ними» или «вами»? — эльфами.
— Ты отрезал себе кончики ушей, — сочувственно прошептала Силин, подушечками пальцев касаясь шрамов, которые приблизили Арона к человеческому облику. — И как долго ты планировал лгать?
— Я бы продолжил быть человеком. Тогда мне пришлось применить магию, иначе было никак, — Арон отвернулся, сжал губы. Он отказался от своей силы, зарёкся ею пользоваться и… воспользовался, расковырял старую рану, а она начала кровоточить.
Силин накрыла его руку, что лежала поверх одеяла, своей. Из окна лилось ласковое солнце, напоминая о красоте сегодняшнего дня, но на душе было мрачно.
— Твоё имя настоящее?
— Сокращённое.
— Ты сбежал. Откуда?
Арон отвёл глаза.
— Я родом из Воскедора.
Силин резко поднялась с кровати, уставилась на него с приоткрытым ртом. Именно такой реакции он боялся.
— Я покинул королевство за неделю до начала сражений, когда воины пришли к вам, в Дваргон и… — он вздохнул, опустил голову. — Я не хотел проливать кровь, поэтому собрал вещи и молча ушёл ночью. Сочинил легенду, которую вы все знаете, в лесу «поколдовал» с ушами, а потом меня, без сознания и в крови, нашла Нора, и теперь я тут, — он повёл плечом. — Извини, что всё так…
Арон всегда хотел забыть о том, кем он родился. Ненавидел обладать магией, управлять воздушной стихией, ненавидел долг, который на него возложили. А Силин ровно наоборот: жила своим долгом, по ночам её согревала мечта о титуле «Королева Дваргонская». После строгой дисциплины и запретов свободная жизнь далась ей тяжело. В конце концов, оказываясь в чересчур долгих объятиях Арона, Силин всегда отстранялась с виноватым лицом, а он только понимающе кивал, отводя печальный взгляд: ей нужно быть с кем-то из «своих».
Сейчас Арон не знал, что хуже: быть для неё человеком или эльфом из враждующего королевства?
— Так кто ты?
— Я… — ответить он не мог.
Снова молчание. Он так не хотел, чтобы она молчала: пусть кричит и злится, что угодно. Но только не бесконечная, вязкая тишина.
— От себя не убежишь, — Силин склонила голову вбок, её лицо потеряло краски эмоций и снова стало обычным. И всё-таки глаза отражали тихую благодарность и какую-то новую, невыразимую нежность. — Лучше быть честным с собой, чем всё время пытаться выдавать себя за того, кем не являешься. Так счастливым не станешь, — тихо проговорила Силин, подсев ближе. Её пальцы вплелись в его всегда короткие чёрные волосы. Чтобы меньше походить на длинноволосых эльфов, после побега Арону пришлось заняться причёской.
Его взгляд бродил по её смягчившимся чертам лица, теперь она не старалась держать дистанцию, первая тянулась ближе. Словно не видя в нём врага, она разглядывала Арона не как человека, а как эльфа. Ему же предстояло заново научиться им быть. Но если Силин и дальше будет так смотреть и так касаться его души, то это, пожалуй, не такая уж невыполнимая задача.
— Девочки тоже поймут и примут. Важно то, что ты спас нас, а не то, каким образом. Двадцать золотых, кстати, тебе причитаются, — она в своей манере рассмеялась, когда почувствовала, как его мягкий магический ветерок прошёлся по её лицу.
