XI Международная независимая литературная Премия «Глаголица»

Только переступив порог квартиры, Натали Клауд стала с недовольством просматривать почту, которую держала в руках:

— Счёт. Акция. Ярмарка. Купон. Счёт. Счёт. — перечисляла она, сортируя бесчисленное количество бумажек.

Неожиданно в её руках оказался конверт на марке которого красовался северный олень, чьи рога были украшены, сияющей сложно звёзды на ночном небосводе, гирляндой. Натали с недовольством фыркнула и тут же резко разорвала конверт. В нём она обнаружила письмо, каждая буква которого была каллиграфически выведено пером на плотной, будто тканевой, бумаге. Оформление письма поразило получательницу, но про себя она лишь скептически отметила тот факт, что современные ручки и бумага гораздо удобнее, после чего прочитала письмо, в нём значилось:

> Счастливого Рождества! Уважаемая Натали К., мы рады сообщить вам, что вы приняты на вакансию эльфа в “Рождественской почтовой службе Санта Клауса”. Шестнадцатого декабря в 12:00 за вами зайдет один из сотрудников. До скорых встреч!

Прочитав содержание, Натали снова бросила взгляд на конверт: “От: . Из: Почтовое отделение. Лапландия”, потом снова пробежалась глазами по письму. Слова “…вакансию эльфа…” Натали вовсе не радовали, потому что мало кому доставит удовольствие раздача рекламных листовок в старом зеленом костюме. Однако эта перспектива никак не сочеталась с дорогим оформлением приветственного письма.

— Мне даже интересно, кто может согласиться на это унижение? — усмехнувшись, прокомментировала Натали, бросив распечатанный конверт и его содержимое в мусорное ведро.

* * *

На следующий день Натали не спешила вставать, но настойчивый стук заставил её подняться с кровати, гораздо раньше, чем она этого хотела. С трудом открыв глаза, она со злобным топотом прошла по коридору и с силой открыла дверь.

— Счастливого Рождества! — всплескивая руками, громко поприветствовала её появившаяся на пороге девушка, будто освещавшая своей лучезарной улыбкой прихожую. Её одежда сразу напомнила Натали, о полученном вчера, приглашении на работу , которое она уже успела забыть: ярко-красные штаны и такого же цвета шапочка с пушистым помпоном, белый рождественский свитер с вязаными снежинками, накинутая на него зелёная куртка и, почти незаметные под скрывающими их широкими штанами, чёрные ботинки.

— Здравствуйте. — сухо ответила Натали.

Гостья заметно удивилась, её милое круглое лицо вытянулось, а большие карие глаза широко раскрылись. Однако даже не помявшись, уверенно продолжила говорить быстрым четким голосом:

— Ты Натали, верно? Я Эйвери — эльф из “Рождественской почтовой службы Санта Клауса”. Мне поручили помочь тебе в первое время работы. — пояснила Эйвери — Давай, надевай куртку и пойдём — с нетерпением добавила она, посмотрев на одежду собеседницы.

— Аа… — ещё не совсем проснувшись, протянула Натали.

— Только не переживай, ты всё поймёшь, когда я покажу. Сначала, конечно, везде трудно, но это самая потрясающая работа на свете! Тебе обязательно понравиться! — с ярым воодушевлением и многочисленными восклицаниями тараторила Эйвери.

После недолгих сборов и пятиминутной ходьбы, Натали и эльфийка оказались около, возможно, самого нарядно украшенного к рождеству магазина в городе. Наткнувшись на него взглядом его, Натали с отвращением отвернулась, но Эйвери резко развернулась и направилась в его сторону. Когда она открыла дверь, Натали неожиданно для неё спросила:

— Сюда?

— Конечно! — кивнула удивлённая эльфийка.

Натали настороженно вошла, за ней проследовала и Эйвери, в тот же миг вприпрыжку подбежала к прилавку у дальней стены рождественского магазина. А Натали начала с недовольством осматривать стоящие на витринах украшения. Она не любила рождество, впрочем, как и другие праздники, которые лишь отвлекали от действительно важной работы. Возможно, когда-то давно Натали тоже ждала подарки от Санта Клауса, но она уже сама не помнила того времени, так глубоко оно скрылось за школьными годами, все каникулярные дни которых проходили за бесчисленными подготовками к всё приближающимся экзаменам.

— Правда красивые? — вывел её из раздумья раздавшийся за спиной звонкий голос эльфийки. Натали хотела было возразить, но Эйвери не дождавшись ответа продолжила:

— А дизайн для этих я сама придумала! — похвасталась она, протягивая, только что взятый с прилавка, набор ёлочных игрушек Натали.

Осмотрев предложенный ей сувенир, Натали небрежно спросила:

—Так ты придумываешь дизайн подарков? —

— Да! Хотя вернее будет сказать, в том числе. В основном, я работаю в доставке, но иногда занимаюсь и дизайном. — тут же затараторила Эйвери.

— Ладно, не будем задерживаться здесь. — сказала она, подталкивая Натали в глубь магазина — Нас ещё ждёт столько всего интересного!

Оказавшись у дальней стены, Эйвери оставила Натали и облокотилась на прилавок и улыбчиво обратилась к стоящему за ним кассиру, чья одежда была очень похожа на её собственную, разве что теплые куртка и шапка отличали их:

— Знаете, сегодня погода просто как в снежном шаре.

— Например, как в том? — радостно спросил тот, указывая на маленький снежный шар стоящий среди рядов точно таких же на стеллаже поблизости.

— О да! Именно как в том! — уверенно согласилась Эйвери.

Эльф осмотрел магазин, будто бы проверяя, есть ли кто поблизости, после чего подошёл к стеллажу с теми самыми шарами, о которых шла речь. Приблизившись к нему, он протянул руку и повернул тот самый шар, который упомянула Эйвери. В этот же миг, витрина бесшумно повернулась. Собеседники обменялись быстрыми словами прощания и Эйвери мигом прошмыгнула в появившийся проём, потянув за собой Натали. Как только они оказались внутри дверь за ними закрылась. Это было крошечное помещение, одна из стен которого была полностью усеяна кнопками с разными цифрами, буквами и рисунками. На одну из них и нажала новая знакомая Натали. Мгновения спустя лифт уже быстро опускался, но потом резко сменил направление двинулся вправо. Через пару минут движения, лифт плавно остановился и одна из его стен отодвинулась в сторону. Перед Эйвери и Натали протянулся длинный светлый коридор возвышающийся над огромным залом, который можно было увидеть через застекленную стену коридора. Натали подошла к ней и погрузилась в раздумья:

— Какой забавный сон… — с усмешкой прошептала задумавшаяся Натали — Почта Санта Клауса, что за чушь? — замолчав, она постучала пальцем по стеклу и обернулась в поиске своей спутницы, но её нигде не было. Натали огляделась несколько раз, до того как услышала раздавшийся из-за спины голос Эйвери. Подойдя ближе эльфийка протянула ей свёрток.

— Это рабочая форма. — тут же пояснила та — Пока ты можешь её не надевать, но она должна у тебя быть. Я боялась, что забуду, поэтому решила сразу отдать её тебе. А теперь пойдём — она поманила к себе рукой собеседницу, и они направились прямо по коридору.

— Видишь ли, с каждым годом работы всё больше и больше. Не то чтобы её было меньше в прошлом году, совсем нет. И тогда было тяжело, поэтому в этот раз и решили открыть больше вакансий, чтобы точно всё успеть. — Эйвери ненадолго задумалась — А вот давно…всё было гораздо проще…в домах были камины и не приходилось мучиться с окнами, а теперь… — она мечтательно прикрыла глаза.

Натали следовала за спутницей, скептически улыбаясь. Этот сон с каждой секундой казался ей все абсурднее. Поэтому ей оставалось только ждать его конец.

* * *

— Ты справишься, я верю в тебя! — поддерживала Натали Эйвери.

— Одной веры тут будет маловато. — скептически отметила Натали, сидя на крыше одного из домов и подготавливая выданное ей оборудование для доставки подарков.

— Надо же когда-то начинать.

— Да, но не так сразу! — возразила Натали — устанавливая последние элементы подъемного механизма. — Это безумие! У меня уж слишком много вопросов к этой операции. Во-первых, почему я? А не кто-нибудь по профессиональней? Во-вторых, это незаконно. Что будет если меня поймают? Или в суде у вас тоже есть связи? И в-третьих, с чего это вдруг, вообще доставлять подарки этому ребёнку, если ещё целых пять дней до Рождества?

— Как много вопросов. Так ты ни один подарок не доставишь за ночь. — смеясь, остановила её Эйвери. — Долго ещё будешь добираться?

— Нет, я собрала. — выдохнув, ответила Натали.

— По инструкции?

— Да, да.

— Тогда начинай!

Голос Эйвери в наушниках Натали стал более командным:

— Берёшь конец троса с креплением и цепляешь к поясу.

Уже через несколько секунд Натали висела напротив одного из окон дома и пыталась открыть его маленьким магнитом, выданным ей Эйвери накануне. Через минуту тщетных попыток захватить крепление, она всё же оказалась в небольшой детской. Голос Эйвери в наушниках теперь казался ей слышным всему дому. Эльфийка дала лишь последние несколько команд и замолчала, оставив Натали в полной тишине тёмной комнаты. Тут же её охватил невероятный страх и сердце забилось с ужасающей скоростью. Она осторожно слезла с подоконника и сделала несколько шагов и, пройдя мимо празднично наряженной ёлки, на цыпочках направилось в сторону кровати, на изголовье которой висел большой, красный, рождественский носок. Спрятав в нём горстку конфет, Натали обрадовалась успешно выполненному заданию и тихо, но спокойно развернулась. Уже забираясь обратно на подоконник, в поисках троса, который она закрепила у края, Натали ногой задела шнур от ёлочной гирлянды. Дерево пошатнулось. Натали задержала дыхание и подалась в сторону, чтобы выровнять ёлку. Но та уже с грохотом упала в центр комнаты. В панике Натали схватила, только что обнаруженный трос и вновь поднялась на крышу.

* * *

На утро в дверь восемьдесят третьей квартиры вновь постучала Эйвери, но в этот раз Натали не спешила открывать. Уже больше получаса настойчивый, но доброжелательный стук напоминал ей о позоре в “Рождественской почтовой службе Санта Клауса” и при каждом новом ударе сердце сжималось всё больнее. Стучащая в голове, мысль изводила Натали, заставляя признать вину. Снова и снова чувство стыда испепелило её изнутри. Как бы ей хотелось назвать всё это сном, то была вынуждена признать, что никакой сон не мог быть таким подробным, длинным и реалистичным. Наконец, когда Эйвери обнаружила скрывшуюся за светильником кнопку, квартиру наполнил, пронзающий душный воздух, звон. И мыли уже не стучали, а сиреной визжали каждый миг в голове Натали. Когда же она сдалась, эльфийка лишь с изумлением спросила:

— Почему ты не открываешь?

— Уходи. — отрезала Натали.

— Почему? И почему ты сегодня не пришла на работу? Я тебя полдня ждала. — на её добром, всегда улыбающимся лице выражалось глубочайшее непонимание.

Натали даже не представляла, что ответить, но она с невероятным усилием сдерживала грубую фразу, выразившую бы всю правду, а может и больше, всего тремя словами. В порыве эмоций она пыталась придумать достойное оправдание, но на ум приходил лишь один ответ, который всё-таки вырвался яростным криком, так же неожиданно, как конфетти вырывается из хлопушки, если кто-то заденет тонкую веревочку прежде чем все хором досчитают до трёх:

— Я НЕНАВИЖУ РОЖДЕСТВО! — это фраза не имела никаких оснований быть произнесенной сейчас, в ответ на радостное приветствие Эйвери. Глубоко вздохнув, Натали продолжила, уже не более спокойным, но всё ещё очень нервным тоном, сопровождая свою речь активной жестикуляцией:

— Все эти подарки, украшения и тому подобное, я ненавижу всё это! Тем более, если хочешь знать, то мне пришел положительный ответ из офиса, в котором я проходила собеседование ещё до всего этого недоразумения! Поэтому с завтрашнего дня я пойду на нормальную работу. НОРМАЛЬНУЮ!

— Но как же так? ….!

— И пойду не в нелепом карнавальном наряде, а в НОРМАЛЬНОМ чёрно-белом костюме! И пойду не в магазин игрушек со сломанным лифтом, а в НОРМАЛЬНЫЙ офис, где будет стол, стул и компьютер. И там мне не придется залезать в окна чужих квартир, чтобы оставить кому-то конфеты. Это будет НОРМАЛЬНАЯ работа, понимаешь? НОРМАЛЬНАЯ, где я должна буду просто ввести цифры из бумаг в компьютер!

— Но… я не понимаю, ты же… — недоуменная эльфийка нервно теребила помпон на шапке — Ты же столько всего делала… Пожертвования в благотворительные фонды, вложения, ярмарки… — она не успела закончить, когда её перебил возмущенный вопль Натали:

— Что ты несёшь?! Это же не правда!

— Ты же Натали Картер из..!

— МОЯ ФАМИЛИЯ КЛАУД!

— Но как? Этого не может быть… — хрипло произнесла растерянная Эйвери.

— Но это так. — спокойно, но грубо заявила Натали.

— Ох… — эльфийка часто дышала и, наверное, впервые в жизни не представляла, что сказать. Наконец, она собралась ответить — Тогда… — казалось Эйвери всё ещё обдумывала ситуацию — Тогда, прощайте.

Она отвернулась от двери, махнула рукой в знак прощания и горьким шёпотом добавила:

— Счастливого рождества…

— И что? — не удержавшись, спросила Натали — Не будет никаких фокусов со стиранием памяти?

— О, нет. В этом нет необходимости. Вряд ли вы захотите кому-то рассказать об этом, а если и захотите, то очень маловероятно что вам поверят — после этих слов Эйвери скрылась так тихо и незаметно, что у Натали появились сомнения видела ли она всё то на самом деле.

* * *

После проведённого в слезах и гневе дня, Натали была рада начать следующий почти так же как она их до получения того злополучного письма. Придя в офис Натали выслушала короткую лекцию об месторасположении кофемашины и особенностях работы здесь, ничем не отличающихся от любого другого подобного офиса. Когда же она села за работу, то неожиданно для себя заметила, что напевает под нос:

— Бубенцы, бубенцы радостно звенят. — она резко замолкла. И поджав губы вернулась к рутинной работе, которую ей предстояло выполнять сегодня, завтра, послезавтра и каждый другой день, кроме коротких выходных, ненавистных праздников и мимолётного отпуска. Но взгляд Натали то и дело предательски возвращался к украшениям на окнах, а в мыслях против её воли мелькали ёлки и подарки. Настенные часы напряжённо тикали, отсчитывая мгновения и с каждым из них на душе Натали становилось всё тяжелее и тяжелее., а эта работа вызывала у неё всё большее отвращение. Не дождавшись и первой секунды обеда, Натали поднялась со стула и сдернула пальто с вешалки так резко, что та полетела на пол. Меньше чем через минуту Натали уже неслась по пешеходной улице, прямиком к наряженному рождественскому магазину. Хлопнув дверью она пробежала через многочисленные витрины и остановилась у прилавка со снежными шарами.

— Просто ужасная погода, не правда ли? Прям, как в снежном шаре. — задыхаясь от бега и волнения бормотала Натали — Например как в этом! — тут же добавила она подходя к, хорошо запомнившейся ей, витрине.

— Как в этом? — неуверенно переспросил тот, ошеломленный столь неожиданным появлением Натали.

— Именно, именно! — энергично кивала та, пытаясь перевести дыхание.

Через пару минут, она бежала через уже знакомый зал, со скоростью падающей звезды, всматриваясь, в лицо каждого эльфа, которого задевала в этой толпе, и постоянно спрашивая где она может найти подругу, когда заметила на другом конце конце зала голову со светло-русыми волосами, собранными в небрежный кудрявый хвост. Она пробежала прямиком к ней и быстро затараторила :

— Пожалуйста, Эйвери. Пожалуйста, прости меня! Я была абсолютно не права! Насчёт работы, рождества, подарков — всего! Пожалуйста, прости меня!

Эльфийка повернулась на маленькой крутящейся табуретке в сторону Натали и после недолгого замешательства, всплеснув руками, ответила:

— Конечно! Я выяснила причину почему так произошло… — она остановилась, как бы обдумывая стоит ли рассказывать все подробности — Знаешь, а разве это важно? Просто надо признать, что это наша ошибка. — со слегка виноватым взглядом пояснила она. И еле сдерживая звонкий смех добавила нарочито незаинтересованным тоном — Приносим извинения за доставленные неудобства.

— Нет, нет, нет! — всё так же быстро протараторила Натали — Спасибо! Только, я хотела бы…Понимаешь… — она в нерешительности замялась — Я хотела бы остаться работать здесь. — собравшись духом, высказала она — Я понимаю, что я полностью провалила задание, но может быть…

Она в страхе остановилась, а Эйвери с как всегда яркой улыбкой ответила:

— Мы никому не отказываем, тем более я говорила, что работы в этом году много. — последние слова она пыталась добавить так будто она всё ещё обдумывая просьбу Натали. — А впрочем, первый раз все проваливают. — она с мягкой улыбкой взглянула на, с облегчением выдохнувшую, Натали и удивленно добавила — Ты же не думала, что это настоящее задание, верно? Это была квартира одних из наших, мы к ним всех новичков посылаем. Потому что, как ты сама сказала, послать новичка, одного на первое задание было бы просто безумием! — Эйвери неспешно подошла и обняла ошеломлённую подругу, а Натали тихо засмеялась.