— Я скоро буду, мам! – раздался голос девочки, перед тем как послышался звук закрывшихся сёдзи. Женщина устало посмотрела на двери, скрывшие за собой силуэт дочери. Та всё время убегала на улицу, стоило стрелке часов перевалить за цифру 4. Находя прекрасным прогулки на улице возле небольшого озерца, маленькая Ханако проводила у водоёма по несколько часов, рисуя, читая или просто лежа на солнце. В детстве её постоянно пугали духом старой ивы, что величественно стояла возле берега. Янаги-баба в легендах всегда описывалась как старая женщина, можно даже сказать, «старуха» с длинными зелёными волосами, напоминающими ветки дерева. У неё была морщинистая кожа, похожая на кору. Она любила хватать своими длинными руками детей и пугать их. Но, как можно догадаться, сама девочка её никогда не видела и теперь сделала вывод, что это самая обычная сказка. А ей, уже взрослой 12-летней даме, не пристало так просто в них верить.
До того дня.
Весело перепрыгивая через несколько каменных ступенек сразу и пытаясь не сбить с ног случайных прохожих, уже не маленькая(!) Ханако бежала к любимому озеру, попутно убирая с лица мешавшиеся чёрные волосы. Звонкий смех лился вокруг, наполняя улицу счастьем. И буквально через несколько минут светящемуся от ожидания взгляду открылось небольшое озерцо, мерцающее в свете лучей, как сотня, нет, тысяча сапфиров! Вскоре показалась и старая ива, героиня многих легенд и преданий небольшой деревеньки. Говорят, она тут стоит уже не первую сотню лет! Вы только представьте, сколько всего она уже успела повидать!
На самом деле, девочке было даже жаль старую иву. Как же, наверное, ей одиноко стоять так долго совсем одной..! С того времени, как эта мысль посетила голову, Ханако приходит сюда каждый день на протяжении долгого времени и говорит с ней. Рассказывает ей истории, даже те, что придумала сама, поёт песни, красуется в обновках и плетёт венки из небольшого количества цветов, что ужились здесь, у озерца, и неподалёку от берега. Тот день не был исключением, она бежала сюда с мыслью о том, что нужно срочно поделиться со старым бедным деревом умопомрачительной историей!
Упав спиной на мягкую зелёную траву и вдохнув полной грудью свежий воздух, Ханако повернула голову, небольшая чёрная прядка упала на лицо, и рука уже потянулась, чтобы убрать её с лица, как резко остановилась. Девочка замерла от увиденного. Перед ней возвышалась странная незнакомая фигура, как будто небольшая старушка с длинными волосами и морщинистой кожей смотрела на неё свысока. Затем протянула к ней свои длинные руки. Девочка вскочила и, сжимая кулаки, чтобы не выдать испуга, посмотрела незнакомке прямо в глаза.
— Здравствуйте! – затем последовал поклон. — Меня зовут Ханако..
— Не нужно, дорогая, я знаю, — голос незнакомки был скрипуч, показалось, что ей уже за сотню лет.
— Правда? Ого… — героиня не могла отвести взгляд, будто рассматривала что-то очень…таинственное…
— Можешь называть меня, как хочешь, ты первая, кто решил заговорить со старым деревом, стоящим на окраине. В последний раз люди назвали меня Янаги-баба.
Девочка обомлела… Это что получается, в детстве ей не врали? И у старой ивы, и правда, есть дух-ёкай? Она не верила своим глазам. Тело не слушалось.
— А вы, действительно, пугаете детей? – голос тихий, настороженный.
— Я? – послышался добрый смех, — я никогда никого не пугала, неужели люди обо мне такого плохого мнения?
И вдруг в юной Ханако проснулся такой интерес, что они проболтали несколько часов. И загадочная Янаги-баба поведала историю о своей прошлой жизни. О том, как она была такой же девушкой из небольшого городка или даже деревеньки. И был у неё возлюбленный. Красивый, отважный самурай, полюбивший её за мудрость и искренность. Каждый вечер, когда солнце заходило за горизонт и на землю проливался жемчужный свет луны, они встречались возле небольшого озерца. Но ничто не вечно. Вскоре, не сумев отразить нападение врага, он погиб. Весть о его смерти дошла до окраины небольшого городка не сразу. Но как только она достигла ушей девушки, та не стала показывать своих слёз, не кричала от горя, просто ушла к тому самому озеру. И больше её никто и никогда не видел. Очевидцы лишь говорили, что после этого случая возле берега появилось небольшое деревце, ива, по ночам с её листьев падали капли, как будто она плакала…
Увидев, что солнце уже заходит, Ханако попрощалась с доброй старушкой, пообещав прийти завтра, и убежала домой. Но больше никогда, сколько она ни приходила к драгоценной иве, не встречала там «знакомую незнакомку»…
…
В центре города открылся маленький магазинчик, там продавался антиквариат и интересные вещички. Ханако, высокая девушка двадцати пяти лет, стояла за стойкой, ожидая первых посетителей. Вскоре дверь открылась, и в помещение зашла старушка, оглядывая всё, что есть в магазине.
— Здравствуйте! – донеслось из-за стойки. Что-то в этой посетительнице показалось девушке знакомым.
— Здравствуй, дорогая, — женщина не спеша подошла к кассе, — подскажи пожалуйста, как мне добраться до лавки с рыбой?
— Ох, сейчас, — девушка задумалась, — вам лучше всего будет пройти чуть вниз с горы и повернуть направо.
— Большое спасибо тебе! – сказала посетительница, взяв руку Ханако и поместив между своими. – Удачи!
Взгляд девушки переместился с уходящей старушки на свою ладонь, там лежали две маленькие серёжки в виде ветвей ивы… Спустя время Ханако заметила, что как только она надевала их, от посетителей в магазине не было отбоя, поэтому носила их постоянно.
Когда стрелка перевалила за 4, девушка подошла к старой плакучей иве и, положив к корням дерева несколько свежесорванных цветов, сказала:
— Спасибо, бабушка-ива.
