В лесу, в самой чаще, живёт старушка. Жители деревни, расположенной неподалёку от чернолесья, ходят к ней за помощью и всем она помогает. Кому лекарствами, а кому советом. Много лет живёт она в лесу, много поколений выросло на её глазах, многих она знает. Но в каких бы хороших отношениях ни была старушка с жителями деревни, никогда не покинет она свой дом в лесу, да и навряд ли кто ей предложит, потому как чувствуют, что не покинет старушка лес. Никто не говорит об этом, но все знают, чувствуют, как ночью, в темноте, можно почувствовать чей-то взгляд, чьё-то присутствие.
Редко когда заходили в лес дети, да и то всегда с кем-то из взрослых. Дело в том, что лес тот находится неподалёку от границы, разделяющей мир людей от мира фейри, которых в простонародье называют эльфами. А потому родители не решались отпускать туда своих детей одних, ведь кто знает, насколько жестоки могут быть фейри?
Однако я часто бывал в гостях у лесной ведьмы. Моя мать умерла вскоре после моего рождения, а отец с утра до поздней ночи работал в кузнице. Старушка смогла подарить мне то, чего не сумели дать родители: поддержку и заботу. Она научила меня любить и верить в лучшее. И однажды, она поведала мне свою историю. И теперь я расскажу её вам.
***
Много лет назад, в мире, соседствующем с миром людей, в мире, полном магии и удивительных существ, в мире жестокости и интриг — в мире фейри, жил придворный советник со своей дочерью. И настолько она была прекрасна, что свататься к ней приезжали со всего королевства.
Копна её кудрявых, иссиня-чёрных волос, ниспадала до середины спины. Кожа была бледной, будто мрамор. А из-под длинных ресниц смотрели изумрудно-зелёные глаза. Её голос звучал, словно журчанье ручья, а когда улыбка начинала играть на её губах, казалось, будто пролетела жар-птица, осветив мир вокруг.
Многие сватались к ней: богатые и бедные, юные и взрослые, знатные и нет, только вот все безуспешно.
Для того, чтобы жениться на красавице, нужно было исполнить одно её желание. Но никому этого сделать ещё не удавалось.
Одни возвращались ни с чем, а другие и вовсе не возвращались. Многие хотели взять её в жёны, и многих это желание сгубило. Всем задавала она невыполнимые желания, потому как сердце её было отдано конюху, служившему при дворе советника.
И вот однажды, прослышал о её красоте чародей из соседнего королевства. Да так сильно возжелал заполучить её, что тут же отправился в путь.
Ну, а пока он добирается до того королевства, я поведаю вам об этом чародее.
Обладал колдун великой силой и пусть рода он был человеческого, но все фейри смотрели на него, как на равного, большинство эльфов боялись его, потому как славился чародей своей жестокостью. Родился он в бедной семье и много лет потратил на изучение чародейского ремесла. Всё, что хотел, чародей мог получить с помощью магии, не щадя никого, кто вставал у него на пути. Много лет уже жил колдун в королевстве, но никто не смог бы сказать, когда он родился.
Несколько дней и ночей гнал чародей свою лошадь, и вот наконец подъехал к дому советника. На следующий день, отдохнув после долгого пути, пошёл колдун свататься к его дочери.
Увидел советник, кто пришёл просить руки его дочери, и чуть не поседел от ужаса. Не желал он своей дочери такой участи, не хотел отдавать за жестокого колдуна замуж. Но не решался он колдуну перечить. Мало было смельчаков, рискнувших встать у колдуна на пути, но и их уже нет. А потому смолчал советник, сказав лишь, что вместо одного, чародей исполнит три желания его дочери, дабы доказать всю глубину своих чувств.
Согласился колдун, и загадала ему девушка своё первое желание.
Пожелала она, чтобы принёс ей чародей ожерелье нежети, обитающей на болоте. Много женихов сгинуло на том болоте, только вот не сам пошёл туда колдун, а послал своих слуг. А сам притаился, наблюдая днём за девушкой в саду, дивясь её красе и уповая на то, что скоро заполучить её сможет. Через несколько дней принесли ему ожерелье. Правда, из всех слуг, посланных за украшением нежети с болота, вернулся только один, но колдуна, охваченного мыслями о девушке, которая скоро его женой станет, это не волновало.
Принёс он своей избраннице украшение. Расстроилась она, что не погиб тот на болоте, тем не менее виду не подала и загадала второе желание.
Собрался чародей снова отправить вместо себя прислугу, исполнить задание, но следивший за ним конюх услышал это и рассказал своей возлюбленной, а та, в свою очередь, сообщила об этом отцу.
Обрадовался тот, что чародей не своими силами ожерелье нежети болотной добыл, загорелся в нём огонёк надежды, что не справится колдун, не придётся отдавать свою дочь ему в жёны, но виду не показал, наоборот, рассердился на чародея за обман его, и второе желание решил сам загадать колдуну. Сказал советник отправляться чародею за целебным цветком, который расцветает лишь в полнолуние. Добыть его было нелегко, оттого что желающих заполучить тот цветок было великое множество.
Согласился чародей, дабы ещё пуще не разгневать отца своей будущей жены и отправился в путь.
Больше недели прошло, вторая уже была на исходе, и в сердце девушки затеплилась надежда, что сгинул нежеланный жених, да напрасно.
Вернулся колдун, добыв растение для отца желанной им девушки, и произнесла та своё третье желание.
Повелела красавица добыть ей дикого кота, обитающего в горах. Путь туда был неблизкий, к тому же прозваны те скалы местными жителями местом скорби, ибо мало тех, кто сумел вернуться оттуда.
Решил колдун вечером воздухом подышать, чтоб выспаться да сил набраться. И услышал, что в саду, скрытые от чужих глаз деревьями, шепчутся двое. Собирался чародей уже мимо пройти, как вдруг распознал в говорившей свою избранницу. Подкрался к ним колдун и услышал, что собираются сбежать влюблённые, когда он поедет исполнять последнее желание.
Разгневался колдун, вышел из тени деревьев к девушке и юноше, собираясь покарать обоих за то, что обманули его.
Испугалась красавица, взмолила чародея о пощаде, обещая навсегда покинуть мир фейри вместе со своим возлюбленным.
Не внял её мольбам чародей. Превратил он её любимого в дерево, а её проклял, обратив в старуху, в наказание за все жизни, сгубленные её красотой. И до тех пор оставаться ей в облике старухи, пока не встретит она своего суженного, и не услышит от него слова истинной любви.
Знал жестокий колдун, что только один раз за всю жизнь, встречают эльфы свою истинную любовь.
Отец девушки, прознав, что с ней случилось, был убит горем. Собираясь отомстить за дочь, он бросил вызов колдуну. И был им побеждён.
А фейри, жившие в тех землях, прознав о проклятии, стали покидать земли, расположенные поблизости от дерева, в которое был обращён несчастный юноша, боясь, как бы и их не коснулся гнев чародея.
Дочь же советника, лишённая своей красы, создала возле того дерева небольшую хижину, чтобы всегда быть рядом со своим возлюбленным, пусть он и лишён человеческого облика.
И спустя много лет, вокруг него вырос густой лес, ныне служащий границей между людьми и эльфами.
По мере такого, как рос лес, появлялись и слухи о том, почему никак не уйдёт старушка из своего дома в лесу.
Да только не может она уйти, оставив своего любимого, а потому суждено ей навсегда остаться в том лесу, ведь срок жизни эльфов — вечность.
