— Том, куда летим на этот раз?
Том почесал свою бороду, подумав несколько секунд, после чего посмотрел на карту галактик на голографическом столе и медленно, с неимоверным спокойствием ответил:
— Полетели в галактику Минотроноса. Там мы ещё не были.
Марк забил в компьютер координаты и пошёл к Арине, которая в этот момент закончила перекалибровку защитного поля и собиралась тоже поговорить с Марком.
— Ты не помнишь, сколько мы уже летаем по галактикам в поисках жизни?
— Если часы на корабле ещё не сбились, то примерно тридцать лет.
— А сколько лететь до новой галактики?
— Около месяца. Если бы не скачки в пространстве и времени, то на это ушли бы тысячи лет, — ответил Марк.
— Как хорошо, что специально для нашей экспедиции изобрели новый вид двигателей!
К ним подошёл Том:
— Хорошо, что вся команда нашего шаттла в сборе. Из особенностей новой галактики — достаточно активное радиоизлучение и большое количество электрической энергии. Если я не ошибаюсь, то в этой галактике может быть разумная жизнь.
— Помните галактику Сафкафс? Наша первая миссия, которая могла стать и последней. Том, ты также говорил про неё. Результат? Лучевая болезнь от огромных урановых залежей и отказ автоматического управления от разряда шаровой молнии по шаттлу. Если бы к этому моменту не придумали лекарство от лучевой болезни, мы бы тут не сидели. Ты уверен, что этот случай хотя бы более безопасный? — Спросил Марк.
— Не совсем. Но мы засекали в том районе световые вспышки, не характерные для галактик.
— Хорошо. Надеюсь, мы наконец найдём цивилизацию в этом бескрайнем космосе.
После разговора они разошлись по своим каютам.
Марк открыл книгу на своём планшете. Это уже сто пятьдесят шестая книга, которую он прочитал за тридцать лет путешествия по космосу. Она называлась «Трансгуманизм. Крах человечества из-за мечты идеализации». Это была художественная книга о будущем, которое за время экспедиции, возможно, стало настоящим. По сюжету все люди начали совершенствовать себя с помощью имплантов, после чего их взломали и люди стали рабами создателя имплантов.
«Вот бы и мне имплант. Хотел бы я быть быстрее, сильнее и выше…» — подумал Марк.
Пришло время обеда. Они вышли из своих кают и пошли в столовую. Она была маленькая: один стол на три персоны и автомат, который синтезирует еду из энергетических запасов корабля.
Марк синтезировал куриную тушку. Она ещё дымилась, была с золотистой хрустящей корочкой и насыщенным ароматом курицы.
Том заказал овощной набор. В нём были цуккини, брокколи, морковь и красный лук.
— Том, каждый день овощной набор ешь. Может попробуешь курицу Марка? Смотри, какая она аппетитная! — Насмешливо сказала Арина.
— Сколько раз вам повторять? В этой овощном наборе оптимальное количество необходимых мне витаминов и питательных веществ, — всё так же спокойно ответил Том.
Арина заказала шоколадный пудинг, чизбургер и морковный сок.
— А вот тебе с Марком я бы советовал смотреть за тем, что вы едите. Если будете постоянно есть такую еду, из этого ничего хорошего не выйдет, — сказал Том в ответ на возмущения Арины со всё таким же спокойным тоном.
— Да, но мы же не каждый день такую еду заказываем. Вчера, например, я ела овощной салат, а Марк позавчера ел помидоры вместе с тартаром. Но ты овощной набор ешь каждый день, даже не пытаясь попробовать что-то новое.
Они сели есть. Марк быстро брал одну часть курицы за другой, обгладывая её как можно быстрее. Том ел медленно, без выражения на лице. Арина наслаждалась каждым своим блюдом.
После обеда они унесли свои подносы.
— Ребят, может поиграем в теннис? — Спросила Арина у ребят.
— Да, можно, — хором ответил Том с Марком.
Они прошли в небольшой отсек пять на пять метров, внутри которого стояли три круговые платформы для игры в виртуальной реальности. На них они могли играть в активные игры несмотря на малые размеры всего шаттла, либо симулировать ситуации, которые могли с ними случиться в экспедиции, или просто заняться тренировкой.
Они встали на свои платформы, надели шлемы, которые были гораздо больше и объёмнее земных, так как в них была симуляция запахов, вкусов и тактильных ощущений, после чего пошли играть в королевский теннис. Первыми играли Марк и Том.
— Том, подавай первый! — С нетерпением и вызовом сказал Марк.
Том поднял мяч. Он был такой же зелёный, как и всегда. Лёгкий, предсказуемый. Том подкинул мяч и аккуратно ударил его. Даже такого лёгкого и нежного удара хватило, чтобы мяч пролетел весь теннисный корт и чуть не прилетел в Арину, которая в этот момент ела виртуальный пудинг, наблюдая за игрой, но Марк успел отбить его.
— Вот это точность у тебя! — Сказал Марк с насмешкой.
— Я всегда точен, а вот Арине следовало хотя бы в виртуальности не есть пудинг. Это ведь даже не еда, а просто набор картинки и последующих запахов и вкусов, которые тебе посылает шлем! — Снова завёл свою шарманку Том.
— Да ладно тебе, она не получает от этого никаких питательных веществ. Ей от наслаждения хуже не станет в таком случае, — саркастически ответил Марк, снова ударив по мячу ракеткой. Мяч полетел слишком быстро и Том не успел его отбить.
— Очко в пользу Марка! Том, садись, теперь я буду против него играть, — крикнула Арина.
— Подавай! — Снова крикнул, словно вызывая на поединок, Марк.
Арина замахнулась и ударила ракеткой по мячу со всей силы. Мяч пролетел весь корт и прилетел в стену.
— Опять очко в пользу Марка, теперь снова я выхожу на поле, — сказал Том.
Сменив друг друга ещё несколько раз, игра шла между Ариной и Томом. Когда Том начал подавать, их прервал голос бортового интеллекта:
— Внимание, мы приближаемся к поясу астероидов, за которым последует пространственно-временной скачок на месяц вперёд. Сядьте в свои кресла и пристегнитесь. Также будьте готовы защищаться от астероидов при неожиданной поломке щита.
Они сели на свои привычные кресла, пристегнулись ремнями и ждали следующих объявлений бортового интеллекта:
— До конца метеоритного пояса в рамках безопасности, ремни будут максимально плотно затянуты.
Через миг ремни затянулись так сильно, что никто из членов экипажа не мог пошевелить рукой.
Прошло ещё пять минут, после чего шаттл начало трясти с такой скоростью, что у Арины пудинг распался на молоко и шоколад, словно она побывала в огромной центрифуге.
— Внимание, наш шаттл сталкивается с большим количеством астероидов. Щит на минимальной мощности. Арина, поднять мощность до двухсот процентов? — Спросил бортовой интеллект.
— Да, поднимай! Не хватало нам тут ещё остаться.
Прозвучало пронзительное жужжание от увеличения мощности щита. Освещение стало мигать, а в панорамном иллюминаторе появилось яркое зелёное свечение от мощного щита.
Вдруг они увидели, как на них летит огромный астероид, в сорок раз больше остальных. Он прилетел прямо в панорамный иллюминатор и ударился об щит. По всему шаттлу содрогнулся воздух, отключилось освещение, отпали решётки вентиляций.
Марк открыл глаза. В креслах, словно мёртвые, сидели Арина и Том, не шевелясь.
— Что произошло?! Сколько прошло времени? — Закричал Марк, адресовывая свой вопрос бортовому интеллекту.
— Не бойся, они всего лишь потеряли сознание от столкновения с тем метеоритом. Скоро они придут в себя. А времени прошло ровно столько, чтобы мы подобрались к границе галактики Минотроноса.
«Ну хотя бы ждать не придётся. Скоро будем изучать планеты.»
Через пятнадцать минут Марк сидел в столовой. К нему подошли пришедшие в себя Том и Арина, после чего они сели ужинать и обсуждать планы на завтра, в галактике Минотроноса.
— Как всегда летим на первую попавшуюся планету и летим к середине галактики или изменим план? — Решил спросить Марк.
— Думаю, сначала облетим по порядку планеты с аномальными показаниями, а затем и по остальным пойдём, — ответил ему Том.
— Хорошо, тогда на какую планету полетим в первую очередь?
Том взял планшет с картой планет этой галактики и ткнув пальцем в ближайшую аномальную планету, сказал:
— Вот эту. Дельта-Гамма шестнадцать дробь два.
Поев, экипаж пошёл в отсек для высадки, чтобы надеть скафандры, которые сидели очень плотно, герметично, и каждая попытка сделать движение давалась с таким усилием, будто пытаешься двигаться против ветра со скоростью пятьдесят метров в секунду. Они сели на скамейку, стоявшую специально для ожидания перед высадкой, и ждали. А пока ждали, обсуждали обстановку на планете.
— Начнём с того, что в тысячный раз я напомню вам, что нам не известно о том, что происходит на планете. Мы лишь имеем данные о радиации, температуре, скорости ветра и давлении на планете, так что не забываем глядеть по сторонам, даже если эта сторона — небо. Во-вторых, нам нужно искать не только живых существ, а хотя бы признаки их жизни. Но конкретно на этой планете у нас есть информация, что тут нет атмосферы, температура высокая, но в пределах, которые могут выдержать наши скафандры. На этой планете повышена радиация. Смотрите в оба, у нас есть лишь семь часов на изучение планеты, включая путь до шаттла, по истечению которых, вы можете умереть. Но лучше ограничиться пятью часами, — выступил Том.
— Внимание, мы готовы приземляться. На экраны ваших шлемов выведена карта с вашими позициями и позицией корабля. Не забудьте ориентироваться и сверяться с ней, — предупредил экипаж бортовой интеллект.
Корабль приземлился, затвор шлюза тяжело открылся с громким скрежетом железных ригелей. Из-за разницы давления весь воздух оглушающе вышел из отсека, откинув экипаж в стенку, после чего они вышли из шаттла.
— Марк идёт направо, Арина прямо, я налево. Если находите хоть что-то, что не похоже на отсутствие жизни, берёте с собой, на корабле изучаем. Если встречаете что-то, что не перенести, включаете камеру, и после этого мы решаем, собираться ли у этого объекта. Все вопросы по рации передаём, не забываем спрашивать о своём состоянии у Борта, он мониторит ваши показатели.
Они разделились.
Вокруг были лишь пустыни. Без растительности, без атмосферы, без неба. Только бескрайний космос, два солнца, да куча звёзд только в половине неба, которая была обёрнута к центру Минотроноса.
Марк шёл по кратерам и холмам, как вдруг запнулся и упал. Он встал и решил посмотреть, что заставило его упасть. Это была VHS-кассета. На вид она была очень старой и лежала тут несколько сотен лет. Он решил сказать это другим членам экипажа:
— Ребята! кажется, я нашёл древнее послание. Похоже на видеокассеты, по которым нам рассказывали, как находиться в космосе.
— Ого. Предлагаю закончить разведку. Думаю, более вещественных находок мы не найдём, — предложила Арина.
— Хорошо, собираемся у корабля. Но в таком случае измените обратный путь. Может что-то ещё найдёте. А ты, Марк, осмотри территорию вокруг. Возможно, там есть ещё какие-то зацепки, — согласился с предложением Том.
Марк обошёл по кругу холма радиусом сорок метров. На другом конце он нашёл планшет, похожий на его, но имеющий необычную форму, не понятную для него.
Он вернулся к шаттлу. Там уже стоял Том и Арина.
— Ну что? Показывай! — С нетерпением кричала Арина.
Марк отдал Арине кассету, а Тому планшет.
— Интересно… Значит либо тут были люди, причём довольно давно, либо это следы новой цивилизации! Борт, сможешь показать содержимое VHS?
— Конечно, Арина! Положи её на магнитный стол. Через некоторое время я смогу её воспроизвести.
— Том, какие теперь планы? — Спросил Марк.
— Давайте в шаттл, подождём кассету, если там будет что-то важное, возможно, нам надо будет ещё вернуться к месту, где ты нашёл кассету и планшет. Кстати, о планшете. У нас таких никогда не делали. У него экран в форме полумесяца, это не разумно. Видимо, это вещь другой цивилизации.
Они разошлись по каютам. Арина зашла в столовую и взяла себе три упаковки пудинга, а Марк, как всегда, решил продолжить читать книгу по трансгуманизму.
Вдруг, шаттл содрогнулся. Марк упал с кровати, а Арина подавилась пудингом.
— Что, кхе-кхе, случилось?
— Арина, на шаттл напал монстр. Кажется, он местный обитатель этой планеты. Какие действия будем предпринимать? — Спросил у неё Борт.
— Сначала взлети. В воздухе он нас не сможет настигнуть. Затем… Давай попробуем выстрелить в него лучом.
— Принял, взлетаю.
Шаттл задрожал, все члены экипажа почувствовали неимоверную тяжесть. Они взлетели.
— Заряжаю плазменный луч, — сказал Борт.
— Стой! — Пронзительно закричал Том.
— Том, зачем тебе останавливать меня, если на кону ваши жизни? — Ответил Борт.
— Разве не цель всей нашей экспедиции найти жизнь? Или по вашему мнению это просто куча космической пыли?
— Ну да… А что ты тогда предлагаешь? — Спросила у него Арина.
— В воздухе он нас не достанет. Мы можем его изучить. Борт может выстрелить плазменным лучом на десяти процентах мощности, чтобы он не умер, а лишь потерял сознание на некоторое время. И пожалуйста, давайте проявим гуманность. Мы не знаем разумен ли он и какие у него намерения. Все согласны с планом?
— Да, — хором проговорили Марк с Ариной.
— Итак, мы имеем существо. Оно не имеет волосяного покрова. Похоже… На огромную шестилапую жабу зелёного цвета, с тремя огромными глазами, диаметром по метру каждый. Довольно странно… Грунт на планете красноватых оттенков, а жаба зелёных. С чего бы такая выделяющая окраска? И за время экспедиции мы не видели растительности. Чем она питалась? Борт, можешь просканировать его? Узнай, чем она питалась и как она устроена изнутри. И, думаю, можешь теперь стрелять в него, чтобы он не мешал сканированию. После этого мы ещё подождём расшифровывания кассеты и, если на этой планету больше нечего будет искать — полетим дальше, или по окрестностям.
— Сделано, Том. Внутри неё находится песчаный грунт с этой планеты и вода с примесью планктона.
— Значит, она питается планктоном и водой. Но песчаный грунт… Может она случайно его съела? — Спросил у команды Том.
— Скорее всего, твоё предложение верно. Данный грунт не имеет ничего питательного. Кстати, а как он дышит? На планете же нет атмосферы и воздуха. Борт?
— Марк, я не вижу у него лёгких. Скорее всего, это существо смогло адаптироваться к жизни без кислорода. Кстати, VHS-кассета была оцифрована. Я включаю её или вам нужно время на подготовку?
— Включай, хуже уже не будет, — ответил Том Борту.
Послышалось потрескивание, писк, после чего на голографическим столе появилась картинка.
— А где… объём? Почему оно плоское и имеет чёткие границы? — С недоумением спросила Арина.
Марк покачал головой, дав понять, что у него такой же вопрос.
— Вы чего? Раньше видео записывали не на панорамные камеры, и они были не голографические. Для той эпохи — это нормально, и даже лучшее решение из доступных, — пояснил им Том, который любил вещи из прошлой эпохи и до экспедиции коллекционировал их.
— Теперь поняли. Значит, придётся смотреть так…
На экране появилось лицо человека на фоне Дельта-Гамма шестнадцать дробь два. Такого же, как и Марк, Том или Арина. На вид ему было лет пятьдесят, длинная и пышная борода намекала на долгое пребывания на этой планете. На его лице красовалась широкая улыбка, от которой прямо через голограмму прорывалась надежда на успех чего-то. Также у него был конский хвост и очки. Он развернул камеру к себе задней частью. Напротив него стояло чудовище, которое сейчас лежало под шаттлом в отключке. На заднем фоне начал говорить чей-то голос. По-видимому, это был тот самый человек, что был на первых кадрах.
— Запись первая. Перед вами — искусственно созданное существо — Бардар. Они выведены специально для планет без кислорода и живности, чтобы заселять эти планеты. Его пищеварительная система устроена так, что он поедает местные почвы, из которых может синтезировать воду. Его желудок имеет оптимальную среду под размножение в образованной воде планктона. Через некоторое время именно этот планктон будет заполнять часть планеты и, возможно, в ближайшем будущем мы сможем развить цивилизации, которые были выведены искусственно!
— Так значит, его зовут Бардар… Жабка ему подошла бы больше! — Пошутила Арина.
— Это же гениально! Искусственная колонизация галактики с помощью животных, которые тоже выведены искусственно! — Торжественно воскликнул Том.
Кадр сменился. Лицо учёного было менее радостное. Он снова показывал Бардаров.
— Запись номер двадцать четыре проекта Планетаруумколониал. Бардары оказались чересчур успешными. Они живут сотни лет, при этом производят за один лишь год сотни тысяч литров воды и планктона. Они просто затопят все планеты! Это будет провалом! Колонизировать будет нечего!
— Планетаруумколониал? — непонимающе сказала Арина.
— В переводе с греческого — колонизация планет, — ответил ей Борт.
— Греческого? То есть они ещё и наши языки знают? Но подождите… Этой кассете много лет, а на планете пустыня и высокие температуры. Почему? — Недоумевающе начал сыпать вопросы Том.
— На всей планете мы увидели лишь одного Бардара. А где же остальные? Скорее всего, они просто вымерли, а от такой температуры, вода просто испарилась, — предположил Марк.
— Думаю, ты прав. Давайте посмотрим дальше, может там ещё что-то есть.
Новый кадр. Этот же человек тяжело дышит, у него узкие зрачки, он истощает страх, его очки разбиты. Он повернул камеру, на него шёл Бардар.
— Мы пытались устранить их, чтобы не допустить затопления планеты, но они оказались сильнее. Они убили весь отряд учёных, нас было шестьдесят человек. Я последний, кто выжил. Пока… Если кто-то это найдёт — бегите отсюда. Со мной был планшет. Пароль Зета-Один-Гамма-Девять-Штрих-Восемь-Эпсилон-Четыре. На нём указаны координаты ближайших колоний и поселений. Найдите кого-нибудь и расскажите об этом инциденте!
После чего послышался удар. Видео застыло, а звук воспроизводил крики учёного, вперемешку с рычанием Бардара. У всего экипажа застыла кровь в жилах.
— Летим отсюда? — Спросил Марк.
— Как можно скорее. А планшет изучим уже в космосе. Так будет безопаснее, — Ответил Том.
Через пятнадцать минут после взлёта, когда гравитация планеты перестала работать, включилась искусственная. Всё то время, что экипаж взлетал, они изучали видео с кассеты:
— Как думаете, зачем им колонизировать планеты, начиная с той, что находится на краю света во всех смыслах? — Спросила Арина.
— Думаю, на то были причины. Надеюсь, на других планетах будет лучше. Давайте, лучше, посмотрим, что находится на планшете, — предложил Том, —Так, посмотрим… Тут три текстовых файла с названиями: «Координаты столицы Минотроноса», «Проект “Минотронос”» и «Список инцидентов». Какой открываем в первую очередь?
— Подождите, я схожу за пудингом! — крикнула Арина.
Через пять минут она зашла обратно к бортовому интеллекту с пакетом пудинга.
— Давай откроем координаты столицы. Но как-то мне не нравится это название. Если Минотронос — это галактика, то это не планета, населённая людьми, а вся галактика? А если они устроят нам холодный приём? — Спросил Марк.
— Видимо, это действительно населённая галактика, а не планета. Но так или иначе, мы тридцать лет скитались по космосу в поисках разумной жизни. И вот, найдя её, боимся, что они нас встретят не хлебом с солью, а оружием? Нет, не для этого нашу миссию организовывали. Решено, летим. Даже если это станет нашей последней исследуемой планетой. Борт, лови координаты. Сколько лететь до планеты?
— До планеты лететь три часа. На маршруте не будет препятствий, так что можете изучить остальные файлы.
Том открыл файл «проект “Минотронос”»:
«Сто девяносто третье Ремойна. Девятьсот семьдесят третий год.
Межпланетный союз галактики “Минотронос” согласился на проект “Минотронос”. По нему в разные точки нашей галактики собираются научные экспедиции с эмбрионами искусственно выведенных животных, которые, в теории, могут дать атмосферу на планетах, где её невозможно создать по тем или иным причинам. Таких экспедиций было пять. В каждой по шестьдесят учёных, двадцать штурмовиков и пять операторов, которые всё фиксируют на VHS-кассеты. У каждой экспедиции было название, данное в честь эмбрионов на кораблях. Наша называется “Бардар”. Нам нужно поторопиться, не думаю, что наши колонии на планетах с атмосферой протянут хотя бы год. На нас ложится ответственность за выживание всего нашего союза. У нас есть разные проекты. Например, первый называется Планетаруумколониал, где мы с помощью этих животных должны колонизировать планету. Также есть проекты по созданию огромных масштабов еды и ресурсов.
Двести девяносто восьмое Шерка. Девятьсот семьдесят пятый год.
Всё пошло не по плану. Мы пытались связаться с другими экипажами. Сначала у них всё шло по плану, они начали расселять своих эмбрионов по другим планетам, находящимся рядом, но потом у всех начались какие-то проблемы с животными. Одни получили зачатки интеллекта и захватили корабль экспедиции, другие эволюционировали и начали вместо создания атмосферы — просто уничтожать планеты. На всякий случай, в файле “Список инцидентов” указаны все координаты планет с взбунтовавшими животными. Если у вас есть возможность, уничтожьте этих животных.»
— Ремойн? Шерк? Видимо, у них свой календарь. Ладно, значит Бардары не единственные существа, желающие нас убить. Открой файл с инцидентами, посмотрим, сколько там планет, — Сказала Арина.
Том нажал на файл.
— Арина, тут проблема. У файла стоит пароль. Борт, можешь взломать?
— Могу попробовать, но есть возможность полного удаления файла. Если хочешь рискнуть — подключи планшет ко мне через порты в главной консоли.
Том подключил планшет к бортовому интеллекту.
— Том, какие планы? Мы прилетим, встретимся с другой цивилизацией, а дальше… Что мы от них должны будем получить? А закончив экспедицию… Неужели это будет означать, что мы вернёмся домой? Но прошло уже тридцать лет… Как там всё изменилось. А что, если мы не единственная экспедиция и все эти годы были потрачены зря?
— Арина, не бойся, в первую очередь, мы должны будем хотя бы встретить цивилизацию. Потом посмотрим. Но скажи, какой дом? Что будет для нас значить дом, если там будет полностью непонятная жизнь, как и в Минотроносе? Если подумать, нам шаттл роднее Земли и Минотроноса будет. Просто… Постарайтесь не думать об этом. Это не наша первоначальная задача, а в том мире придётся учиться жить заново, — Ответил Арине Том.
— Хорошо, Том. Действительно, мы стали уже одной семьёй. Да и шаттл нам роднее всего космоса и нашей жизни на Земле. Но так или иначе, нужно разобраться, что тут произошло и закончить миссию.
