XII Международная независимая литературная Премия «Глаголица»

Вы были жандармом, окончившим приличное училище в Париже и уже строили себе перспективное, светлое будущее. Но конечно ему надо было рассыпаться в пыль, не то чтобы Лимож был глушью, но вы рассчитывали на что-то более стоящие. Вас поселили на самой окраине городка, где в общем то ничего и не происходило, а скучные ночные дозоры вгоняли в уныние.

Вы перебрасывали найденный на земле камень из руки в руку, когда к вам подошёл незнакомец, пожилой мужчина, и прислонился к каменному забору. В воздухе повисла неудобная тишина и атмосфера стала напряжённой, у этого старика была пугающая аура, и каждый волосок на вашем теле встал дыбом.

Но вскоре лицо его смягчилось, он глубоко вздохнул и добродушна улыбнулся

— Ты тут новенький, как я погляжу – вы разговорились, старичок оказался довольно приятным, но не лишённым той самой загадочности. В его словах крылась какая-то недосказанность, но вы посчитали, что лучше об этом не спрашивать. Оставаться одному и снова развлекать себя, чем попало, было не очень желанным вариантом.

— А я ведь не просто так к тебе подошёл – сказал мужчина, всматриваясь в ночное небо – Ты мне напомнил Призрачного рыцаря! – вы лишь с изумлением похлопали глазами.

— Вот я старый дурак! – он хлопнул себя по лбу – Ты ведь не из этого города, это наша местная легенда, и я считаю, что её обязан знать каждый приезжий, так что ответа нет я ни приму — вы со стариком устроились на земле и он начал свой рассказ.

Произошло это несколько столетий назад, тогда всю Францию поразила эпидемия чумы. Люди умирали один за другим, кладбища пополнялись свежими могилами почти каждый день. Страна прибывала в унынии, многие теряли близких, им доставалась смертельная участь, смотреть как те медленно угасают. Все помнят это как эпидемию болезни, и лишь не многие всё ещё не забыли правды.

Это был не просто вирус, по земле стали ходить неизвестные до этого существа, призраки или духи, своего рода, испускающие зелёное свечение. Нельзя было распознать ни в одном из них человека, хотя когда-то все они являлись ими. Их тело состояло из рун, из множества рун, потому их так и прозвали «Руны». Все символы на их теле складывались в печальные послания: желания, страхи, гнев, любовь, нечто не сказанное, признаки того что они жили, были живыми. Но теперь те времена были далеко позади.

К Рунам было невозможно прикоснутся, они точно также не могли нанести физического вреда, не имея плоти и крови. Однако они способны были навредить иными способами, сожрать то что уже сами люди не могли ощутить. То была частичка души, эти существа питались ими, они не могли съесть сразу всё, точно также как волк не может за один укус проглотить овечью тушу целиком. Жертвы награждались чумой, болезнь их ослабляла, убивала, и точно также отрывала по частичкам душу, они передавались укусившей невезучего человека Руне, напитывая энергией фантомное тело.

Король был очень обеспокоен, нужно было что-то придумать и срочно, пока вся страна просто не вымерла окончательно. Магию тогда очень не любили, но уж если кто и знал, что делать с неосязаемыми тварями, то только ведьмы и колдуны. Спустя несколько дней переговоров было принято решение создать союз «избранных» позже их прозовут «тёмными рыцарями». Лучшие войны со всей Франции должны были быть собраны во дворце, им выдадут броню из особо тёмного металла, длинный меч, который будет острее любого другого, и щит, что будет прочнее обычного раз в 5. На доспехи наносились не только защитные руны, но и «привлекающие». Существа чувствовали сильный запах своей добычи и неслись именно к ней, при приближении надписи начинали светится зелёным, чтобы рыцари успели приготовится к схватке. Руны на оружие позволяли-таки «дотронуться» до призраков и убить их, руны на щите защищали от мощных атак.

Во дворце собралось около 150 человек, там были именитые рыцари с разным статусом, и у многих он был очень высок, заслуги завоевательных походов, службы или знатности рода. Юнцы же, некоторые из которых ещё ни разу не бывали в реальном бою, были ими высмеяны, мол нечего им тут делать, они погубят себя и тысячи людей. Вспыльчивый юноша по имени Этуаль очень возмутился подобному отношению, и предложил дуэль одному из тех важных лиц, прямо здесь и сейчас, в зале королевского дворца. Его соперник лишь усмехнулся, не придавая этим словам большое значение, более чем уверенный в своей победе.

Каждый схватил по мечу, и схватка началась, остальные образовали вокруг дуэлянтов круг, кто-то даже ставил ставки. Этуаль показался себя лучше, чем многие этого ожидали, он сражался ничуть не хуже своего противника, который успел побывать в трёх походах руководя строем. В конце концов юноша выбил оружие из чужой руки, оно со звоном упало на каменный пол, вслед за ним полетел и владелец.

Королевская стража быстро разогнала всех обратно в несколько рядов, им начали объяснять подробности о службе. Каждому отведено по конкретной области, включающий от одного до четырёх городов, это примерный радиус чуйки Рун. Толпой они накидываться не будут, максимум небольшими группами до трёх существ. Задача рыцаря делать обход границ, защищать местных. Ночлег, пропитание и прочие нужды предоставят сеньоры городов. График трудный, но время до схваток будет предостаточно, учитывая какие большие расстояния должны преодолеть призраки, прежде чем напасть.

После тренировочной недели всех снарядили и развезли во все уголки Франции, борьбу с нечестью можно было считать начатой. Надо сказать, что всё шло довольно хорошо, нападения сходили на нет, а заражённых хоть и не убавлялось, но и не прибавлялось тоже. Лекари усердно работали над созданием лекарства, а рыцари просто делали своё дело. Твари были сильными, очень сильными, так что, когда их было несколько сражение становилось по настоящему напряжённым, но смерти удавалось избежать. В людях поселилась надежда, что скоро весь этот ужас закончится и страна начнёт восстанавливаться, однако они ошиблись.

Надежда пошатнулась, когда они из воинов умер в схватке с Руной, это произошло на окраине, погибший был безызвестен и похоронен там же. Именно с него началась целая череда смертей, таким образом умерло больше половины, даже самые именитые падали замертво. Заменить их было некем, многие люди были не способны устоять на ногах из-за болезни, что говорить о сражении. Оставшиеся рыцари едва могли справится, нападения тварей были более частыми, они реже приходили в одиночку и становились только голоднее, всё снова пришло в хаос.

Этуаль сидел у пограничного забора города Лиможа, это была его «рабочая зона. Он давно погрузился в мысли об этих существах с которыми ему приходится сражаться. Почему они появились? Зачем они убивают? Для чего несут с собой чуму? С кем они связанны? Тут он услышал шелест в кустах и вскочил на ноги, на него набросились две Руны. Этуалю схватки с ними всегда казались сумбурными, они были дикими зверями без тактики, лишь с жаждой крови. Он, наверное, не смог бы вспомнить почти ничего из тех боёв, словно и сам ощущал себя диким зверем, охваченным желанием выжить и защитить других. Падал, катался по земле, вставал, бил, блокировал, кричал и падал снова. Его разум пришёл в себя лишь тогда, когда два зелёных тела растворились, будто впитываясь в землю. На его теле осталось много шрамов и отметин, на которых вместо кожи было нечто странное, и такое же зелёное, как и тела существ, избавится от этого не удалось и пришлось смириться. Также юноша был практически слеп, он случайно подставил лицо под фантомную руку, зрачки полностью побелели, всё было словно в вечном тумане, на слух приходилось полагаться больше.

Известия о смертях дошли и до его ушей, это злило и беспокоило. Они ничего толком и не добились, Рун меньше не становилось, люди всё также болели, все эти смерти были напрасны. Смерть… смерть… кругом одна смерть… Точно смерть! Этуаля осенило, и он пришёл в волнение, существа, которые несли смерть, конечно они связанны с богиней смерти, ну конечно! Он немедленно отправился вглубь леса, разыскивать местную ведьму, она иногда залечивала его особенно сильные раны. Этуаль больше не собирался нести эту бесполезную службу, «ноша» сказали ему тогда во дворце, да уж ноша! Всё равно что специально таскать на спине огромный камень, вот только никакой пользы от него нет.

Он пришёл к старой хижине в чаще только когда солнце уступило место луне. Вид у него был неопрятный и диковатый, волосы растрёпаны, из одежды и брони торчали ветки и листья, похоже он даже не пытался идти по тропинке и сокращал путь через заросли. Женщина встретила его со слегка настороженным видом, но всё равно впустила внутрь.

— Что у тебя стряслось на этот раз, воин? – хрипло спросила ведьма, помешивая в котле отвар

— Я осознал всё, понял я как освободить Францию от чумы, но мне нужна твоя помощь – Этуаль почти молил её – Надобно мне умереть, но так чтобы попасть в обитель самой Богини Смерти, я уверен, она не откажет в помощи.

— Опасные шутки ты затеял, воин… — тяжело произнесла ведьма – Тебя кара ждёт неминуема, если вздумаешь со смертью играться, похуже той самой смерти участь…

— Да развеж я шутки шучу по-твоему?! – вспылил рыцарь – Вполне я знаю, на что иду, но на то и был расчёт, я поклялся за страну жизнь отдать, как видишь, я просто исполняю долг.

Женщина вздохнула, отговорить его бы не получилось, это было ей ясно

— Есть один способ. Иди ночью на кладбище, садись и жди, как услышишь скрип колёс, сразу на дорогу гляди. Тебе нужна похоронная повозка, запряжённая тощей кобылой, да смотри не пропусти её мимо себя, останови кучера и проси, чтобы он тебя подвёз. Тогда-то ты и окажешься в мире загробном, в состоянии, что называется «ни жив ни мёртв», Смерть таких чувствует, прямо в её обитель и попадёшь.

Этуаль поблагодарил ведьму, переночевал в её доме и на утро отправился на кладбище. Он провёл там весь день, расхаживая из стороны в сторону и читая могильные плиты, на каких-то не было ничего, а у кого-то даже плиты не было. Стемнело, рыцарь уже начал дремать, как вдруг услышал скрип вдалеке, он вскочил на ноги и пошёл на звук. Всё было в точности как описывала ведьма, кучер согласился подбросить Этуаля, тот запрыгнул в повозку и устроился поудобнее. Мужчина был очень худ и бледен, словно труп, на нём была широкая шляпа и чёрный плащ, его пустые глазницы были последним, что запомнилось юноше, прежде чем он провалился в глубокий сон.

Проснулся он уже не в повозке, а на твёрдой земле, спросонья не вполне осознавая, где очутился, пока с ним не заговорил громкий, рокочущий женский голос.

— Здравствуй, заблудшая душа

Смерть. Сама Богиня Смерти предстала перед ним. Этуаль быстро переменил позу, приклоняясь перед владычицей загробного мира.

— Вставай, не к чему мне в ноги кланяться – она мягко взяла его за плечи и подняла на ноги – Ко мне редко заглядывают ещё живые, чего тебе надобно от меня?

— Я знаю, что монстры, которые по французской земле ходят, как-то с тобою связанны – начал лепетать рыцарь – Они призраки, самые настоящие неосязаемые, стало быть мертвы, а всё, что мертво, тебе подчиняется. Затем и пришёл я, просить у тебя помощи с ними справится, любую цену готов заплатить, избавь лишь нас от этой страшной чумы.

Богиня задумчиво глядела на Этуаля сквозь чёрную ткань своей вуали, а затем медленно заговорила.

— Знаю о чём ты говоришь, только монстрами их не называй, уж если кто здесь и монстры, так это люди живые. Эти призраки — это неупокоенные мёртвые, униженные, оскорблённые, не понятые, не услышанные. Они разозлились и вылезли на свет божий, совершать над обидчиками своими карательную месть. Не имеют они ни души, ни тела, ни голоса, ни разума своего более, движимые лишь жаждой забрать это у тех, чьё сердце ещё бьётся.

Этуаль был растерян и задумчив, затем собравшись с духом, произнёс он

— Я готов что угодно сделать, лишь бы изгнать их с земли родной. Готов я принять их месть всю на себя, всю боль стерплю, какую мне судьба ни уготовит.

— Раз так ты рассуждаешь, тогда слушай внимательно – Смерть щёлкнула пальцами и в воздухе появился лист пергамента, перо начало выводить аккуратные буквы – Ты должен убить всех оставшихся рыцарей, потому как они разгневали Рун ещё больше, после возвращайся в моё царство. Ты понесёшь также наказание, суждено тебе будет стать тем, кого ты убил бесчисленное количество раз. Никогда отныне не будет в покое душа твоя, будешь ты бродить по улицам Лиможа до скончания веков, издавая лишь скрип и стоны. О тёмных рыцарях все забудут, могилы их будут стёрты с лица земли, имена превратятся в пустой звук.

Богиня обмакнула кончик пера в чернила и протянула его Этуалю

— Подписав это, дороги назад не будет, ты хорошо подумал, рыцарь?

Юноша кивнул без тени сомнения на лице и оставил в самом низу документа свою подпись. Мгновение и он тут же очутился на том же самом кладбище, было раннее утро. Первым делом он вернулся в город и потратил несколько часов, чтобы отметить на обширной карте места, в которых всё ещё служили рыцари. Затем он запрыгнул на лошадь и начал свой путь, новость о том, что он совершает кровопролитные убийства разлетелась быстро. Впрочем, никто, кроме самих жертв не сопротивлялся, страна была в разрухе, людям было ни до этого. Этуалю было больно видеть гримасы ужаса на лицах тех, кто ещё не так давно стоял с ним плечом к плечу в тронном зале короля и клялся в бесконечной верности. Он был верен, просто по-своему.

За ним послали несколько королевских гвардейцев, просто чтобы они его схватили и приволокли на колени к государю. Но он и их убил, рассуждая, что смерть его уже постигла, молодой рыцарь не позволял себе сдерживать ярость, если на него нападали, он убивал без сомнений.

Когда последний тёмный рыцарь был убит, Этуаль вернулся на тоже самое кладбище, ничуть не похожий на себя прежнего. Весь в шрамах, перепачканный засохшей кровью, с растрёпанным, уставшим видом. Он залез в ту же повозку и тут же отключился. Проснулся он лишь на утро, прежний туман исчез из его взгляда, но всё было каким-то странно размытым и …зелёным. Тело его теперь выглядело в точности как тела тех странных существ, он пытался открыть рот и заговорить, но изо рта вырывались лишь глухие стоны. От скуки и тоски он пошёл прогуляться по городу. Все только и говорили о том, что врачи наконец нашли лекарство и вскоре страна придёт в норму, о рыцарях нигде не было и слова, как Смерть и обещала.

С тех пор Этуаль живёт в Лиможе, прячется в тёмных переулках днём и выходит прогуляться ночью. Его шаги медленные и тяжёлые из-за старой, заржавевшей брони. Иногда он попадается на глаза каким-нибудь пьяницам, любопытным детям или просто случайным прохожим, которые решили выглянуть на улицу в поздний час. Он стал местной легендой, «призрачным рыцарем», каких только историй с ним не сочиняли, и хорошие, и страшные, но лишь та, которую ты сейчас слышишь, самая правдивая.

На улице уже заметно посветлело, солнце начинало подниматься из-за горизонта, вы зевнули и взглянули на старика

— Ну, понравилась моя история? – он усмехнулся – Я уверен, что понравилась, мы с тобой и время твоего поста скоротали!

Вы улыбнулись и кивнули, хотя вас всё ещё интересовало, почему мужчина счёл вас похожим на этого самого рыцаря, вы задали ему этот вопрос.

— Ах это, просто он ведь тоже стоял у городской границы, вот и вспомнилось – он пожал плечами – Ещё говорят, что Богиня его меч разделила на 3 части и разбросала их где-то в лесу, но где, никто не знает. Если их собрать и отдать рыцарю, то он наконец-то сможет упокоится, но может это всё слухи, кто его знает – старик поднялся на ноги, попрощался с вами и ушёл.

Вы смотрели как восходит солнце и обдумывали легенду, может вы могли бы рассказать её своим товарищам по службе. Вдруг позади вас послышался скрежет металла, вы обернулись, но никого не увидели. Наверное, просто показалось.