Конец осени. Холод ещё был не таким суровым, как зимой, но все водоёмы уже покрывались слоем льда. Девушка неспешно пробиралась к крыльцу, ловко проходя мимо слуг во дворе дома. В своей ладони она сжимала небольшой цветок белоснежного пиона. Лицо её выражало спокойствие, но сердце предательски не переставало учащённо биться после недавней встречи. Она медленно поднялась по ступенькам, замерев около входной двери. Там её уже ждала старшая служанка. Заметив девушку, она слегка нахмурилась.
— Вы вновь ходили туда? — не скрывая лёгкого недовольства, тихо спросила девушка.
Они с госпожой были одного возраста, но из-за разницы в статусе служанке приходилось соблюдать правила общения, хотя молодая хозяйка часто просила разговаривать с ней на равных. Номура Касуми ещё маленькой девочкой попала на службу в семью Чио. Девочку приютили, когда она лишилась дома и семьи. Её тут же приставили служанкой к маленькой госпоже, с которой впоследствии они сдружились. Касуми была чуть ли не единственным человеком во всём поместье, кому могла доверять Айми.
— Госпожа, ваши прогулки не доведут до добра. Когда вы уже услышите меня? – продолжала служанка, томно вздохнув.
— Прошу, Касуми, ты ведь не скажешь отцу? — с надеждой взглянув в её глаза, прошептала девушка.
— К слову о вашем отце, — она немного выдержала паузу, — он желает видеть вас для разговора.
— Разговора? — неуверенно переспросила Айми. — В таком случае мне стоит поспешить.
Айми уже хотела уходить, как вдруг вспомнила про цветок в руке.
— Пожалуйста, спрячь его в моей комнате, — аккуратно передав его в руки служанки, прошептала Айми и поспешила в гостиную.
Девушка медленно приоткрыла дверь и зашла внутрь, отдав поклон родителям.
На другом конце комнаты стоял большой стол, за которым сидел немолодой мужчина. Рядом с ним располагалась невысокая женщина. Они оба одобрительно кивнули на приветствие дочери. Первым заговорил мужчина.
— Пришла, наконец. Где ты была? — слегка приподняв брови, поинтересовался глава семьи. Из-за густых бровей казалось, его взгляд был строгим, но в то же время голос был спокойным.
Айми немного помолчала, прежде чем поднять голову и тихим голосом ответить:
— Я… ходила на местный рынок за струнами для сямисэн. Девушка хотела отвести взгляд, но сдержалась. Её пульс участился от вопроса отца и в голове невольно начали всплывать воспоминания с последней прогулки.
— Ясно, — мужчина медленно провёл пальцами по своей бородке, — присядь, у нас есть важные новости, — он указал на дзабутон напротив себя.
Айми послушно прошла вперёд и села напротив родителей. Лицо отца, как и в любое другое время, практически не выражало эмоций, поэтому было трудно понять тему разговора. Но вот на лице женщины, стоявшей рядом, отражалась еле заметная ухмылка, которая девушке была не по душе. Родная мать Айми умерла при загадочных обстоятельствах, когда той было всего 5 лет. Вскоре отец женился второй раз. Мачеха не очень любила Айми, впрочем, девушка тоже не питала к ней тёплых чувств. Но в присутствии других людей, особенно главы дома, они старались этого не показывать.
— Недавно я встречался с отцом Усотсукэ,— неторопливо начал мужчина, — мы обсуждали кое-какие моменты в нашей общей торговле и решили заключить контракт.
Он взял небольшую чашку со стола и сделал глоток ароматного чая.
— Это замечательно, отец! Ваши дела вновь идут в гору, — девушка улыбнулась, глядя на него.
— Да, твои слова правдивы, вот только у договора есть несколько условий, — он вновь сделал глоток и выдержал небольшую паузу, — и одно из условий – твоя женитьба.
Улыбка тут же пропала с лица Айми. Она с недоумением взглянула на отца, в надежде, что ей послышалось, причудилось… да что угодно. Голос господина Чио стал гораздо твёрже. Он отстранённо посмотрел на Айми.
— Ты выйдешь замуж за сына господина Усотсукэ через неделю. Это окончательное решение.
От одного упоминания этой фамилии девушку бросило в дрожь. Было видно, как она занервничала, сжимая одежду на своих коленях.
— Отец, мы с ним толком не знаем друг друга, почему вы…?
— Ты не слышала, что сказал твой отец? — неожиданно в разговор влезла мачеха, которая до этого лишь ухмылялась и слушала, — принеси пользу семье хотя бы сейчас.
Айми бросила на неё быстрый взгляд. Уж от этого человека упрёков и комментариев она слышать хотела меньше всего.
— Она права. Договор уже заключён, и моё решение не изменится. Возражений я принимать не намерен. Теперь можешь быть свободна. —Опустошив чашку, он со звоном поставил её на стол.
Девушка, казалось, не могла пошевелиться. Она едва сдерживала слёзы, в горле как будто застрял ком. Айми с трудом поднялась на ноги и ушла.
Ноги предательски дрожали, пока она медленно шагала к себе, пытаясь обдумать слова отца. Войдя в комнату, она бесшумно закрыла за собой дверь. У окна стоял небольшой столик, на котором были разложены пустые листы бумаги, баночка с чернилами, кисти и маленькая свеча. Сев рядом со столиком, девушка прижалась спиной к стене, устремив взгляд в окно. Она даже не заметила, как ярко-красный закат сменился блестящим ночным небом. Казалось, будто бы звёзды смотрели прямо на неё. Но они были так высоко, они были недосягаемы. Из её глаз медленно потекли слёзы, скатывались по бледным щекам, падали на белую одежду. Она прикрыла лицо ладонями, из-под которых доносились едва слышные всхлипы. Ощущение безвыходности не покидало её. В голове постоянно проносились мысли, что это был конец. Конец всего.
Так она просидела около часа. Когда слёзы больше не текли и сил думать о чём-либо практически не осталось, она пододвинулась поближе к столику и аккуратно зажгла свечу. Удивительно, но её света хватало, чтобы осветить почти всю комнату. Затем, положив перед собой чистый лист бумаги, она начала неторопливо писать. У неё был прекрасный почерк, каждая буква в письме была аккуратно выведена и выглядела изящно.
« И вот я вновь пишу тебе письмо, вероятно, оно будет последним. Сегодня отец сообщил мне, что заключил договор с другим торговцем, теперь я вынуждена выйти замуж за сына этого торговца. Я не могу передать словами все чувства, что испытала в тот момент. Страх, гнев, тоска и многое другое. Всё это разом захлестнуло меня волной безысходности. Сердце так сильно сжималось от боли, что я готова была упасть в обморок. Всё, что связывает нас с тобой, мигом пронеслось перед моими глазами. Я не хочу ни видеть этого отвратительного человека, которому я теперь предназначена, ни говорить с ним, а замужество в голове и вовсе не укладывается. Но отец уже принял решение, и я вынуждена покориться. Почему же судьба так строга к нам? Я без какого-либо стыда могу сказать: все мои чувства к тебе настоящие. Ты останешься в моей памяти навсегда. Может быть, это неправильно, но боюсь, я бессильна и не смогу сопротивляться своей любви. Прости и прощай. Твоя Айми».
С тихим стуком кисть опустилась на стол. Девушка аккуратно свернула бумагу. Встав на ноги, она подошла к окну, ещё раз взглянув на безграничное небо. Пальцы слабо коснулись стекла, глухо постучали по нему. В ту же секунду за окном появился маленький чёрный силуэт. Девушка открыла ставни и заметила чёрного, словно тень, ворона. Завязав письмо лентой, она положила его перед птицей. Ворон ловко подцепил его себе на клюв, взлетел и скрылся в ночи. Айми глядела на небо, слегка приподнимала руку, как бы пытаясь дотянуться до одной из звёзд, как до своей последней надежды, таявшей на глазах.
***
Дни пролетели незаметно. В течение недели в дом семьи Чио наведывались разные незнакомые люди, они помогали в подготовке к свадьбе. За всю неделю её «жених» даже не показался, может, оно и к лучшему. Девушка сейчас никого не хотела видеть, разве что только одного человека. Оставался один день. Айми заперлась в комнате, встала напротив большого зеркала, оглядела себя со всех сторон. На ней было надето свадебное белое кимоно, расшитое цветами сакуры и золотыми узорами. Волосы были небрежно собраны, из них виднелась броская, довольно красивая шпилька. Айми вынула её и начала крутить в руках. Раздался стук. Девушка тут же подбежала и распахнула ставни. Всё на том же месте сидел ворон, теперь он сжимал другое письмо. Айми аккуратно взяла письмо, тут же открыла и начала читать.
« Я прошу ещё одной встречи с тобой. Буду ждать в полночь всё там же. Твой Исида».
Айми заволновалась, нервно начала ходить по комнате, прокручивая в голове разные варианты. «Стоит ли идти? Разве она не решила уже всё для себя? Не смирилась ли она со своей участью?». После долгих раздумий она остановилась, прижав письмо к груди, в ладони сжимая заколку. Она идёт.
Дождавшись, когда везде погаснет свет и станет тихо, Айми ловко выбралась наружу через окно своей спальни. Обойдя всю охрану, она покинула территорию поместья и скрылась в лесу неподалёку. Тихо шагая по знакомым тропинкам, вскоре среди деревьев она увидела невысокий заборчик. Подойдя ближе, она приоткрыла калитку и юркнула внутрь. За забором был заброшенный сад. Цветы в нём росли хаотично, но их лепестки давно опали из-за холода. Деревья стояли без листвы. Когда Айми заходила вглубь сада, то даже не замечала, как подол её свадебного кимоно цеплялся за старые засохшие кусты роз. Она добралась до центра и увидела единственное цветущее дерево во всём саду. Это была старая слива, вся покрытая розовыми цветами. Под ней, скрестив руки на груди и оперевшись спиной на ствол дерева, стоял высокий молодой человек. На его голове была каса, а лицо скрывала чёрная маска. Из-за тёмного кимоно человека было трудно разглядеть, лишь лунный свет рисовал очертание силуэта. На поясе висела длинная катана, она слегка покачивалась от ветра.
Услышав шаги, молодой человек поднял голову и посмотрел на девушку.
— Пришла. — его голос разнёсся по саду, нарушая ночную тишину.
Айми неуверенно посмотрела на него. Мужчина не сдвинулся с места, терпеливо выжидал.
— Исида… — только и смогла выдавить Айми.
Мужчина сделал шаг навстречу, снимая касу и стягивая маску с лица. Когда Айми смогла отчётливо разглядеть его, сердце невольно сжалось. Он смотрел ей прямо в глаза.
Прошел год с момента их последней встречи. Тогда они вместе с Касуми прогуливались по ночным переулкам, как вдруг к ним навстречу выбежал израненный самурай, за которым велась погоня. Айми, моментально среагировав, помогла ему спрятаться, тем самым спасла его жизнь. Тогда он смотрел на неё такими же влюбленными глазами. С тех пор они приходили в этот сад, чтобы увидеться друг с другом.
И вот они стояли друг перед другом всё в том же заброшенном саду. Вот только сейчас на их лицах читалась глубокая боль и искренние переживания. Никто из них не решался говорить первым, как будто это могло окончательно всё разрушить.
— Я много думал последние дни, — нарушив тишину заговорил Исида, — и понял для себя одну важную вещь.
Он подошёл ещё чуть ближе к Айми, слегка коснулся её ладоней, приподнял их и оставил лёгкий поцелуй. Глядя ей прямо в глаз, он продолжил:
— Я понял, что точно не хочу жить без тебя. Понял, как сильно нуждаюсь в тебе, твоём заботливом взгляде, твоих добрых словах.
Девушка не дышала. Стук её сердца усиливался с каждой секундой. Его слова затрагивали самую глубину её души.
— Я… Я чувствую тоже самое, — прошептала она, едва сдерживая подступающие слёзы, — но, кажется, уже слишком поздно. Завтра я выйду замуж и больше мы не сможем видеться.
Исида выдержал паузу, а затем нежно притянул девушку к себе. Ему казалось, что если он отпустит её, то уже точно потеряет навсегда.
— Знаю. Поэтому… — он обнял Айми чуть крепче, понизив голос, — давай сбежим.
Девушка неуверенно посмотрела на него. На её лице читалось удивление, но в глазах блеснула искра надежды.
— Но мой отец, он будет так зол…
— Он ничего тебе не сделает. Мы будем так далеко, где нас никто не найдет. Мы сможем жить спокойно, не думая о том, что кто-то будет против наших отношений.
Айми прикусила губы. С самого первого их знакомства она мечтала, чтобы они могли просто быть вместе и не скрываться от чужих глаз. Каждая их разлука была тяжёлым испытанием для неё. Вся эта затея со свадьбой безумно давила на девушку. Она больше не могла отрицать, что мысль о побеге не посещала её разум.
— Хорошо, — тихо прошептала она, — я согласна.
Сердце мужчины бешено заколотилось. Его ненаглядная дала согласие, а значит, теперь у них был лишь один путь.
— Тогда идём? — он крепко сжал её ладонь, желая повести её за собой.
Девушка уверенно кивнула. Как вдруг из сада послышалось шуршание. Из кустов стали появляться охранники в масках. Быстро среагировав, Исида тут же загородил девушку собой, заведя её за спину. Со стороны входа им навстречу шагал юноша в тёмно-зелёном кимоно, надменно глядя на пару.
— Так-так… — он остановился в нескольких метрах от них, — я всё размышлял, почему же ты решил покинуть службу.
Прямо сейчас перед ними стоял молодой наследник семьи, с которой отец Айми заключил договор. Усотсукэ Айзен, он прожигал глазами свою «невесту», спрятавшуюся за спиной самурая. Заметив это, девушка чуть сильнее прижалась к спине Исиды.
— Как вы нас нашли? — не скрывая раздражения, сказал мужчина.
— Всё по плану господина Айзена, — около юноши появилась женщина в тёмной одежде, на её лице красовалась ухмылка.
Зрачки Айми тут же расширились. Её жених и мачеха – последние люди, которых она сейчас хотела видеть. Ей и в голову бы и не пришло, что их могли так просто поймать в самый отчаянный момент её жизни. Рука Исиды резко легла на рукоять катаны, освобождая длинное лезвие.
— Неужели ты хочешь сорвать мою женитьбу? Поспешу тебя разочаровать, но я забираю свою невесту, — в голосе юноши слышалась угроза.
— Не думайте, что я так просто позволю вам это.
Отдав короткий приказ охране, Айзен злобно усмехнулся. Мужчины в масках тут же бросились в бой. Исида полностью обнажил катану, приняв защитную стойку, а затем ринулся в бой. По всему саду стали раздаваться звуки звенящей стали оружия, искры то и дело разлетались в разные стороны. Самурай ловко и быстро отбивал чужие атаки, хоть время от времени на его теле появлялись порезы. Охранники один за другим падали на землю, крича от боли, зажимая свои кровавые раны. Лишь от последнего удара, направленного со спины, он не успел увернуться, отчего меч воина задел его, оставив глубокую рану в боку. Исида резко взмахнул катаной, оставив на шее противника огромный порез. После удара тот рухнул на землю. Прикрывая свою рану рукой, самурай упал на колени, издав хриплый звук.
Айми заметила, как её возлюбленного ранили, хотела броситься к нему на помощь, но вдруг почувствовала, что её схватили за плечо и с силой опустили на землю.
— Даже не думай, — злобно сказала госпожа Чио.
— Отпустите, — схватив её руку в ответ, обречённо прошептала Айми.
Мачеха как будто пропустила мимо ушей её просьбу, лишь сильнее стала сжимать плечо. В это время Айзен медленно направился в сторону Исиды, обнажая свой меч.
— Тебе не стоило вставать на моём пути, тем более посягать на то, что принадлежит мне.
— Айми не принадлежит тебе, — хрипло произнёс самурай, пытаясь встать на ноги, но не смог долго сохранить равновесие.
— Договор уже подписан, ты не изменишь этого факта, — юноша усмехнулся, занеся меч над головой самурая.
Глаза девушки заслезились, она готова была прямо сейчас расплакаться. Видеть картину мучений своего мужчины для неё было невыносимо. Она схватилась за подол своей одежды, готовая в любой момент сорваться с места.
— Не хочу этого признавать, но ты был отличным воином. — Айзен направил лезвие меча на грудь мужчины, — жаль, что ты решил прыгнуть выше своей головы.
Не успев отреагировать, Исида лишь бросил чуть удивлённый взгляд на юношу, как вдруг на всю округу раздался болезненный женский крик:
— Нет!
Внезапно перед самураем возникло лицо девушки, а через мгновение раздался лязг меча. Боль захлестнула тело Исиды, но хуже всего было то, что прямо сейчас перед ним на коленях сидела ослабленная девушка. Айми, вырвавшись из рук мачехи, подставилась под лезвие, тем самым меч пронзил тела обоих. Из глаз Айми тонкой дорожкой начали вытекать слёзы. Девушка слабо улыбнулась, заметив взволнованное выражение лица Исиды. А как иначе? Любовь всей его жизни только что попыталась спасти его, пожертвовав собой. Вот только в итоге они сидели на коленях друг перед другом, из ран в груди струилась кровь. Белое свадебное кимоно девушки постепенно окрашивалось красным цветом.
Лицо Айзена скривилось от ужаса и гнева. Его обманул подчинённый, невеста только что попыталась защитить предателя. Резко вынув меч, он загнал его обратно в ножны, а затем произнёс:
— Уходим!
Госпожа Чио хмуро оглядела раненую пару и направилась прочь. Остальная охрана также поспешила удалиться.
Влюблённые остались одни. Из глаз мужчины текли слёзы. Дрожащая ладонь Айми едва дотрагивалась до щеки Исида. Силы покидали обоих.
— Почему?.. — глухо прохрипел самурай, — хотя бы ты должна была выжить.
— Зачем мне жизнь, если в ней не будет тебя?
Молчание. Исида слабо подался вперёд. Его губы мягко коснулись губ девушки. Холодно. На небе сгущались тучи, а затем полетели белые хлопья снега. Первый снег и последний для влюблённых. Кто знает, может быть, теперь они смогут быть вместе навсегда. Обессиленные тела упали. Розовые листочки сливы опадали с дерева, плавно приземляясь на пряди их тёмных волос. Они лежали в обнимку, вместе, кажется, навсегда.
***
— Мамочка, куда мы направляемся? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался мальчик. В руках он нёс небольшой букет белоснежных пионов.
— Проведаем кое-кого, — спокойно сказала женщина.
Они шли по узкой лесной тропинке. Впереди виднелся забор, скрывающий старый сад. Тихо войдя внутрь, они шли мимо цветущих кустов, аромат которых распространялся по всему саду. Пройдя ещё немного, подошли к высокому старому дереву. Касуми поникшим взглядом посмотрела на дерево. Среди его корней лежали засохшие цветы, точно такие же, как в руках мальчика. Хошико под взглядом матери неуверенно шагнул вперёд, кладя свежий букет на землю. Затем они оба опустились на колени и замолкли, сложив руки в молитвенном жесте.
— Госпожа Айми, господин Исида, простите, что давно не навещала вас. — Касуми поднялась на ноги. Мальчик последовал её примеру.
Они молча смотрели на засохшее дерево, которое склонило вниз свои длинные старые ветви.
— Мамочка, а почему все цветы в саду такие красивые и яркие, а эта слива такая сухая?
— Она больше не зацветёт, — только и вымолвила служанка, вытирая слёзы с лица.
