Погиб. Я стоял посреди ночной пустыни. Холодной. Вокруг лишь тьма и тишина, пожираемая отчетливо слышимым стуком сердца. Моего. Страх стоял комом в глотке, я чувствовал его вкус на языке. Приближения ночных теней стоило бояться. Они пытали мой мозг, провоцировали потоки гадких идей. Но их шагов я не слышал пока. Один? Рваная моя одежда не спасала от холода ночного песка и сильного ветра, сносившего пики холмов. Меня засыпáло. Я брал горсти песка и наблюдал, как он безжалостно ускользает из моих ладоней, проваливаясь сквозь пальцы. Черный песок поглощал мое тело практически полностью, хотя совсем недавно облизывал щиколотки. Еще немного, и я сравнялся бы с этой пустыней. Все угасало. Они пришли.
После той ночи, должно быть, прошло много времени, но солнце так и не появлялось. Я бродил во тьме, стирая ноги в кровь и переживая нападения теней все хуже и хуже с каждым чертовым разом. Всегда смотрел на ноги. Точнее, на то, что под ними. Я знал: чем больше песочные массы соревновались в своей зыбкости, тем ближе были тени. Им нужно было парализовать мое тело, чтобы проводить эксперименты над сознанием. Я чувствовал свой выжженный мозг в черепной коробке и удивлялся тому, что еще могу мыслить.
Я знал, что тени боятся света, но как его достать? День не наступал, луна пряталась за горизонтом. Я находился в пространстве, где не было ничего живого. Незримая сила, заставлявшая меня скитаться в кромешной тьме, купалась в дыму умирающего огонька надежды. Потерял счет времени. Я кричал до потери сознания, чтобы как-то заполнить тишину вокруг, и, когда понимал тщетность попыток, впивался ногтями в горло и лежал на песке неподвижно, подавляя тяжелое дыхание и дожидаясь быстрой кончины. Но тени и этого не хотели. Я был в их власти, и они это знали.
Помню его. Он пришел в тот момент, когда пустыня стала составом моей крови. Снова я ждал теней, и снова они были рады меня видеть. Песок затягивал меня на самое дно. Он связывал руки и ноги, сдавливал грудь. Просачивался сквозь зубы и выедал меня изнутри. Никогда еще я не погружался так глубоко в бездну. Тени метались из стороны в сторону, готовя место для жертвоприношения. Как злые стервятники, они глумились над моим беспомощным положением. Я видел их размытые очертания и смертоносные ухмылки, пока песок не добрался до моих век. Глаза нещадно щипало, будто кто-то залил их кислотой. Я задыхался. Песок поглотил меня полностью. Еще секунда – я труп. Еще секунда – я чучело, набитое песком. А ведь она была неплоха. Жизнь. Взглянуть бы на нее еще раз. Из последних сил я вел бой с песочной трясиной. Мне удалось вытянуть вверх одну руку и приподняться, опираясь на сыпучие слои. Содрогаясь всем телом, я пытался вынырнуть из черного океана. Через несколько мучительных секунд тени узрели мое лицо. Приоткрыл глаза и жадно впился в окружающую темноту, делая глубокий вдох. Боже. Свет? Скользящий вдали свет заставил меня поверить в смерть, наступающую на пятки. А яркий круг все приближался. Я потерял сознание.
Очнулся и испугался. Свет. Он озаряет мое лицо и долю мира вокруг. Свет керосиновой лампы, стоящей на песке совсем рядом. На секунду я подумал, что в раю. Но нет, меня все так же окружала ночная пустыня. Я был не один. Незнакомец сидел невдалеке спиной ко мне. Я видел его краем глаза, не выпуская из поля зрения песок, на котором расположилось мое тощее тело. События последнего нападения теней всплыли в высохшей памяти. Я вздрогнул. Появление этого человека заставило теней отступить. Кто он? Что делает здесь? Страх не давал мне рассмотреть его. Приковывал взгляд к движениям песка. Но я заметил, что одежда незнакомца гораздо лучше моих лохмотьев. Пояс с прикрепленной сзади флягой для воды прятался под грязным бурнусом, безумно извивающимся в воздухе от сильных порывов ветра. Голова покрыта платком. Спина вздымалась от тяжелого дыхания. Вдруг он встал. Почувствовал мое пробуждение? Взял в руки керосиновую лампу. Не оборачиваясь, он начал двигаться. Уверенно ступал по песку в неизвестном мне направлении. Периферическое зрение заметило отдаляющийся силуэт, и я почувствовал, как вспотели ладони и участился пульс. Мне нужно было следовать за ним.
Я не знал, куда он направлялся. Он шел впереди, не произнося ни слова. Я шел за ним. Не отставал и не сокращал дистанцию, бережно храня данный мне конец нити нераспутанного клубка. Человек манил за собой светом керосиновой лампы, отпугивающим теней. Я видел их омерзительные фигуры, дергающиеся в конвульсиях на песчаной глади. Они боялись света. А свет был в руках незнакомца.
Мы часто делали остановки. Он садился рядом и давал мне флягу с водой, чтобы смочить горло. Я ни разу не взглянул на него. Держал песок под прицелом. Свет был моим спасением, но страх не ослаблял мёртвой хватки.
Помню, ветер крепчал. Поднимающиеся волны пыли едким туманом поглощали огонек, защищенный хрупким стеклянным колпаком лампы. Песочные потоки неслись на нас. Резали лицо и закрывавшие его дрожащие руки. Порывы ветра устанавливали для себя новый предел жестокости. Началась буря. Пустыня превратилась в бушующий океан. Я заметил, что силуэт впереди продолжал идти, но движения его становились слабее с каждой секундой. Он упал на колени, выпустив огонь из рук. Лампа погрузилась в песок. Жалкая жизнь пучка света оказалась под угрозой. Тени перестали отступать. Оскалив зубы, они смотрели на нас волчьими глазами и готовились к схватке.
Лампа слилась с пустыней. Снова тьма. Тени перешли в наступление. С каждым шагом в направлении к спутнику ноги все глубже застревали в смоле. Остановка. Я снова парализован. Безжалостной стаей стервятников тени окружили мое тело. Неужели это конец? Минута напряженного бездействия. Полузакрытые глаза заметили в вихре размытое желтое пятно. Незнакомец освободил свет из оков песка.
Керосиновая лампа была отдана в мои руки. Тени прятались за песчаными холмами. Буря закончилась. Я все так же шел за ним. Ноги были покрыты порезами и ссадинами, но я чувствовал в них новую силу. Я держал солнце в исцарапанной руке. Свет его разливался по поверхности всего песчаного моря. Спутник придерживался курса. Он прихрамывал на правую ногу. Должно быть, теням удалось его ранить. Но незнакомец упорно шел вперед, как ледокол в Арктике рассекает льды океана. Спустя долгое время блуждания в потемках рельеф под ногами начал меняться.
Я чувствовал, что песок становился все тверже. Песчаные холмы выпрямили свои спины. Равнина. Идти стало гораздо легче. Спутник ускорил шаг. Лампа в моей руке начала несмело раскачиваться. Показалось, что ее свет потускнел. Стопы и лодыжки ощутили нечто колючее и прохладное. Маленькие колоски выглядывали из песчаника. Живое нутро земли пробивалось сквозь него. Где я? Над головой раздался резкий звук. Я съежился и быстро посмотрел наверх. Это был крик птицы. Большой размах крыльев, острые когти. Она пролетела совсем рядом. Проводив ее полет глазами, я увидел полоску неба над горизонтом и остановился. Красная. Она была красной. Рассвет? Ночную пустыню было не узнать. Я заметил. Тени далеко.
Керосиновая лампа была оставлена на земле. Мы продолжали путь. Слабые солнечные лучи скользили по полупустынным просторам. Становилось теплее. Земля оживала. Сухие колоски постепенно превращались в зеленых представителей степи. Солнце поднималось все выше и выше. Нагревало листья сочных трав, распространяющих в воздухе сладкий аромат. Под ногами вырастали целые королевства нежных луговых цветов, которые кишели насекомыми. Дорога окутывала ступни в пуховые перины. Тени исчезли. Незнакомец практически перестал хромать. Дышал полной грудью. Я не знал, где мы находились. Но это место было прекрасно.
Степь. Впереди клеверное поле. Запах свежести. Запах лета. Я чувствовал, что солнце стояло высоко. Напекало голову. Нежные листки щекотали разодранные до крови пятки. Многочисленное зеленое братство, мелькающее под ногами. Долго вспоминал. Четырехлистный клевер приносит удачу. Так ведь говорят? Я остановился. Присел на корточки и стал искать травинку счастья. Очертания клеверных листьев отпечатывались в моей памяти. Три листка. Три. Три. Где она? Где моя удача?
Рядом прозвучал тихий голос. Я содрогнулся.
“Сделай свет своей удачей“
Сделать свет своей удачей.
Мой взгляд оторвался от земли и медленно прошелся по миру вокруг. Степь. Солнце. Клевер. Незнакомец. Глаза.
У него были мои глаза. Я осознал. Я снова жив.
