В самом сердце Санкт-Петербурга, среди мировых шедевров архитектуры возвышается Эрмитаж… музей, который на первый взгляд кажется только хранилищем искусства, культуры и истории. Это не так! Пышные залы, длинные коридоры и скрытые от посторонних глаз комнаты окутаны тайнами и загадками, в них встречаются прошлое и настоящее. Эрмитаж воспитывает хороший вкус, находится на передовых рубежах защиты культуру. Но кто уже много веков беспрестанно помогает музею, кто хранит его главные тайны?
Каждый вечер, когда зажигаются на улицах фонари, а мрачные коридоры освещаются теплым светом свечей, вы можете увидеть эрмитажных котов (ласково их называют эрмиками). Они не только любимые питомцы, но и трудолюбивые работники, которые могут поведать множество историй, передающихся из поколения в поколение. Молодые коты спешат услышать и запомнить тайны Эрмитажа. Вот и кот Шек (имя которому дано в честь драматурга) хочет услышать истории старого кота Василия. В окружении таких же котов он будет сегодня слушать захватывающее повествование о самом музее, о великом Эрмитаже. Шек бежит по портретной галерее Романовых, где суровым взглядом смотрит на проходящих мимо Петр I, по военной галерее, где, гордо распрямив плечи, глядят куда-то вдаль с портретов генералы. Георгиевский зал… На ступеньках около императорского трона сидит старый кот Василий, а вокруг него много других котов. Шек быстро направляется к своему месту, а старый кот уже начинает свой рассказ.
— Про статуи атлантов рассказывал? — спросил кот.
— Да, — дружно промурлыкали коты.
— Тогда, — задумался кот и почесал когтем подбородок, — расскажу я вам про призрака Николая I. Ну, садитесь поудобнее, слушайте и запоминайте.
В Эрмитаже, что стоит на гранитных берегах Невы, полно тайн и загадок. Под сводами бесконечных залов и коридоров музея, полными эхом прошедших веков, скрывается множество сокровищ. Легенды о душах художников, оставивших свой след на полотнах, перетекают из уст в уста. Поговаривают, что в тени от света свечей можно увидеть, как силуэты этих мастеров танцуют вдоль расписных стен. Залы Эрмитажа живые, они дышат, они пытаются нам что-то рассказать, но их почти никто не слышит. В каждой мраморной колонне, в каждой обористой портьере скрыта тайна, способная увести в мир, где прошлое пересекается с настоящим. Посетители, открывшие свое сердце Эрмитажу, ощущают лёгкое прикосновение невидимых рук или слышат тихие голоса, и музей делится с ними тайнами.
Последнее время работники музея шепчутся о таинственных знаках, предшествующих появлению призрака: ветер, проносящийся по длинным коридорам музея, пробирает холодом до костей и заставляет неохотно качаться огоньки свечей, а из кромешной темноты слышится невнятный шёпот, как будто император обсуждает с невидимым собеседником величие своего правления. Охранники, которые долго работают в музее, уверяют, что из глубины залов доносится мелодичный звук скрипки, перемещающийся от одного конца зала до другого, но Миша думал, что это неправда, и все лишь пытаются его напугать.
— Этого не может быть, — пробормотал Миша.
— Может, Мишенька. Это призрак императора по ночам разгуливает по Эрмитажу, и коты тому свидетели, — сказала старенькая работница музея, укрытая колючей фиолетовой шалью, поглаживая пушистого рыжего кота Василия. Кот сверкнул зелёными глазами (видимо, ему не нравился Миша) и свернулся клубочком на коленях у бабушки.
— Бабушка, ты, правда, в это веришь? — Миша взглянул на старушку, показывая всем своим видом, что он не боится. — Ну, ветер как ветер, здание старое, сквозняк, наверное. Скрипка? Мы все-таки в Санкт-Петербурге, город культуры, возможно, кто-то из работников. Ты же помнишь: Галина Васильевна, хоть и экскурсовод, но умеет играть и на рояле, и на скрипке!
— Ты не первый и не последний, кто так говорит, — недовольно сказала старушка, — я лично видела призрака Николая I!
— Хм, — Миша хоть и верил чуть-чуть в призраков, но думал, что старая работница пытается его напугать, — я не верю!
— Васька его тоже видел, — обиделась бабушка, взяв книгу в руки и отвернувшись от Миши. Через некоторое время она задремала, а кот, спрыгнув с колен старушки, скрылся за огромной резной дверью. Миша сидел за столом и думал о призраке Николая I. Жуть как интересно!
Мальчик встал и направился к двери, прихватив с вешалки кофту потеплее, быстрым шагом прошел через металлоискатель, поднялся по беломраморной Иорданской лестнице. С этой лестницы начинается ночной обход у охранников, и часто Мишка ходил вместе с ними, но сегодня что-то его смутило. Скульптуры, выходящие из стен, смотрели на него исподлобья, или ему так казалось из-за рассказа бабушки. Эрмитаж был погружён в загадочную тишину, лишь шаги ребёнка нарушали его спокойствие. Вдруг в одном из залов раздался звук, в тишине напоминающий раскат грома. Тревога внутри Миши стала нарастать, руки поледенели, сердце забилось быстрее. Из-за угла показалась наглая рыжая мордочка кота Василия.
— Опять ты, — выдохнув с облегчением, сказал Миша, — напугал ты меня, Васька!
— Скоро случится такое! — заговорил кот, сев на задние лапы и вглядываясь в ребёнка зелёными глазами. Миша замер. Может, он заснул рядом с бабушкой?
— Ближе к делу, — кот подбежал к ногам мальчика, — я здесь, чтобы предупредить тебя! Именно сейчас в Эрмитаже творится что-то странное, — кот скорчил испуганную рожицу.
Холодный ветер пробежался по длинному коридору, а из приоткрытой двери появился свет, и тихо заиграла музыка. Кот и мальчик переглянулись и медленно направились к двери, а музыка становилась всё громче и громче. Дверь, как будто почувствовав приближение ребёнка, распахнулась, и они увидели Николаевский зал, под потолком парили свечи. Инструменты играли без помощи человека, на паркете было полно полупрозрачных людей (если людьми их можно было назвать). Они, в пышных бархатных платьях и парадных мундирах, выплясывали мазурку. Вдруг резко все остановились, музыка смолкла. Из портрета, находившегося на самом видном месте, начал медленно появляться силуэт в военном мундире, украшенный золотыми медалями, на плечах красовались эполеты. В его движениях не было надменной важности, была только неподдельная строгость. Все в зале склонились пред ним, Миша с котом Васькой последовали их примеру.
— Продолжайте, — кратко сказал загадочный призрак и скрылся в коридоре за бальным залом. Опять зазвучала музыка, и «люди» продолжили танцевать.
— Кто это? — повернувшись к коту, спросил Миша.
— Император Николай I — сказал Васька и побежал в толпу танцующих людей, в сторону, где скрылся величественный силуэт.
— Тот самый, о котором бабушка рассказывала? — догадался Миша.
— Давай быстрее, — недовольно прошипел кот.
Миша двинулся вслед за котом, пробиваясь сквозь призраков. Некоторые громко возмущались, некоторые мерили их недовольным взглядом, пока рыжий кот и мальчик не скрылись в коридоре.
В конце коридора, освещенном лишь луной, была винтовая лестница, уходящая вглубь музея. На ступенях, покрытых толстым слоем пыли и времени, проглядывали невидимые следы. Миша не мог избавиться от чувства, что кто-то наблюдает за ним из самых темных углов. Любопытство было сильнее страха, вдохнув поглубже, мальчик сделал шаг на хлипкую железную ступеньку. Ниже воздух становился холоднее, тишина густела, наполняясь непонятным волнением. В полумраке мальчик разглядел очертания арки, ведущей в зал, полный картин и скульптур. Миша вошел, его сердце замерло. В дальнем конце стояла полупрозрачная величественная фигура, а позади неё возвышался каменный лев.
— Здравствуй, Михаил, — сказал император, — здравствуй, кот Василий. Я вас ждал.
— Здравствуйте! — вместе ответили мальчик и кот.
— Я рад, что именно вы нашли это место. Я и мои подданные здесь уже два века, — помрачнев, сказал Николай I. — В современном мире совершенно не ценят искусство! Из-за этого я здесь. Хоть я всего лишь дух музея и отголосок прошлого, но надеялся встретить правильного человека. Сможешь ли ты взрастить в своем сердце любовь к культуре, нашей великой истории и искусству?
— Я с самого детства помогаю бабушке в музее и много чего знаю! Я справлюсь! — воскликнул Миша.
— Вижу, ты хороший человек, — задумчиво произнес император и вынул из нагрудного кармана белый платочек, в нем что-то было завернуто.
Призрак сделал несколько шагов к Мише.
— Это будет напоминанием обо мне. Возьми! — император вложил в руку мальчика кольцо с гранатом.
— Я буду помогать! — мяукнул кот.
— Я надеюсь на вас. Эрмитаж должен стать местом, где каждый сможет найти вдохновение. Пусть люди почувствуют себя частью истории. Пусть здесь встретятся прошлое и будущее! Миша, всё в твоих руках… И в лапах надежных помощников! — произнес Николай I, и фигура начала медленно растворяться в воздухе.
Мальчик смотрел на исчезающего императора и чувствовал, как в его сердце загорается надежда, способная изменить мир. Миша повернулся к коту и улыбнулся.
Моргнув несколько раз, мальчик проснулся, а рядом с ним спала его любимая бабушка.
— Вот это сон, – восхищенно прошептал Миша, но, разжав руку, он увидел прекрасное кольцо.
— Прошло много лет после этой встречи, а Эрмитаж по сей день продолжает меняться к лучшему. И мы тому свидетели! Наш долг – помогать сотрудникам и самому музею — закончил своё повествование кот Василий.
— Какая необыкновенная история! — восхищенно замурлыкали коты.
— Ещё бы! — довольно сказал эрмик. – Но, не время расслабляться! Все за работу! Довольные коты разбежались, а кот Василий, вместе со своим праправнуком Шеком направились в кабинет директора Эрмитажа, он был давним другом старого кота.
— Число молодых людей, посещающих Эрмитаж, увеличивается с каждым днём! — воскликнул молодой работник, сдавая отчет директору.
— Восхитительно! Ты слышал это, Василий? — восторженно взглянув на кота, спросил директор.
— Да, я об этом первый узнал! — ответил кот, запрыгнув на стол.
Так закончилась история встречи мальчика Миши, теперь директора музея, и кота Василия с императором Николаем I, а, может быть, это было всего лишь необыкновенное сновидение.
