Валэ навсегда запомнила тот день, изменивший её предназначение, её судьбу.
День Вторжения.
Ей было всего четыре, когда она потеряла отца, а их деревня — ещё семерых человек. В том числе и Нарку, дружившую с ней.
В тот день изменился весь мир.
Единороги уже не выходили так беспечно на солнечные поляны, предпочтя безопасность и сумрак лесов.
Фейри заперли свои холмы, на время Вторжения заключив мир между Благим и Неблагим дворами.
Джинны устроили песчаные бури.
Русалки и тритоны пустили шторма по всем морям.
Гномы выпустили своих огненных демонов.
Эльфы вспомнили о своём искусстве ведения битв и на время отложили свои арфы.
Гарпии запустили ураганы.
Люди открыли свою Книгу.
Надо сказать, что Книга была у каждой расы. Как и Ключей, их было семь. Вот только пять Книг были утеряны, а гарпии не могли прочитать свою. Люди же из своей узнали, что остановить Вторжение возможно. Вот только для этого нужно было прочесть все семь Книг.
На военном собрании семь королей приняли решение отбить эту волну пришельцев и после заняться поисками Книг.
К несчастью, всё было не так просто.
Чудовища слишком быстро учились. Они подчиняли себе память носителя, а через пару дней разумного, в котором притаилось чудовище нельзя было отличить от обычного, в широком понимании, человека. Чудовище копировало всё: от походки до индивидуального слепка ауры. Обнаружить их было возможным лишь на начальной стадии захвата, когда вторженцы ещё не поняли законов мира.
Валэ до смерти ненавидела пришельцев, как и любой другой житель Семикнижья.
Эти чудовища презирали их, не считались ни с кем, кроме себя. Один из них испепелил таверну с находящимися в ней людьми, только потому что в ней не было места. Другой, за оскорбление, стёр в порошок небольшой городок. Случаи были единичными, однако прекрасно показывали всю картину в целом. И чем больше эти чудовища убивали, тем сильнее становились. Совсем как некоторые демоны, только страшнее.
Валэ ненавидела себя за то, что упустила Нарку.
Валэ было пятнадцать, когда она впервые убила вторженца. Девушка долго обнималась с кустами, а после в ней что-то надломилось. Пришельцы не были людьми. Слишком сильные, ей повезло, что он был один. На счастье Семикнижья, они недолюбливали себе подобных. Были ли они каннибалами? Да. Закон «сильный пожирает слабого» правил этой расой. Благодаря этому ордену Семи Ключей, объединившего усилия всех рас, удалось рассорить иномирцев и уничтожить. Правда, только двадцать лет спустя от того рокового дня. Однако, все знали — вторая волна не за горами, поэтому из остатков ордена, понёсшего большие потери, пяти гильдий магов, тоже покоцанных, экзорцистов Храмовой горы, которых и так было мало, а после Вторжения стало ещё меньше, и добровольцев, которым предоставлялось обучение, была сформирована Святая Инквизиция или, попросту, Инквизиторий, целью которого было выявление пришельцев на начальных этапах освоения в мире, их уничтожение, а также подготовка ко второй волне Вторжения и поиск способа закрыть проход между мирами. Фактически, организация занималась всем и сразу: исследованиями, убийствами, экзорцизмом, политикой и прочим. Единственное, что объединяет все направления Инквизитория — противостояние Вторжению.
У Валэ, в её двадцать шесть, остались лишь горькие воспоминания да шрамы. Впереди неё бежит слава жестокого инквизитора, а о её долге напоминают только чёрная повязка на правом глазу, седая прядь да личное кладбище за спиной. Охота на иномирцев была делом опасным.
Валэ засунула бывшие белые, а теперь серо-красно-зелёные с примесью жёлтого, перчатки, прежде чем постучать в дверь главы ИЛСИ — Исследовательской Лаборатории Священной Инквизиции. Валэ гадала о причине вызова — её подопечные на этой неделе ничего не взорвали, сама она подорвала лишь несколько колб, поведение вверенных ей людей нареканий не вызывало. Так что же заставило самого Лоренцио Медоре вызвать её к себе?
— Лоренцио, зачем звал? Мне из-за тебя пришлось бросить эксперимент на плечи учеников, и взрыв, который они устроят будет на твоей совести! — распахнув дверь ногой, начала тираду женщина.
— Валэ, милая, успокойся. Я не только возьму на себя ответственность за взрывы, но и буду финансировать твои исследования на протяжении пяти лет, — мужчина приглашающе улыбнулся. Валэ плюхнулась в мягкое кресло.
— В чём подвох?
— Появились признаки приближения второй волны.
— Ну и чего ты от меня хочешь? Я лет семь к полевой работе не приближалась. Калек туда не берут, сам знаешь.
— Дорогая, я хочу, чтобы ты с напарником отправились к Сколу и закрыли проход между мирами. Вторую волну вторженцев мы, может, переживём, а вот последующие — нет.
— Я никогда не работала в паре.
— Твой напарник работал.
— Ты понимаешь, что отправляешь меня на смерть? Никто не знает, как закрыть проход, Книги утеряны, а Хранители и пальцем не пошевелят ради спасения мира. Так в чём моя выгода?
— Нарка.
От этого имени женщина пришла в бешенство.
— Эта тварь всё ещё жива? Я же лично её прикончила!
— У твоей любимой, — тут Лоренцио поморщился, — иномирки было девять жизней, осталось пять. Твоей задачей будет выиграть время. Как только проход между мирами будет закрыт, у всех оставшихся в нашем мире вторженцев будет по одной жизни.
— Я согласна.
Приняв решение, Валэ будто постарела лет на десять. Она уже не молода и, к тому же, слепа на один глаз. Это приключение вполне может стать последним. Стоит подготовить преемника.
— Чудненько! Приходи завтра часам к семи утра в полном обмундировании, познакомлю с напарником, и вы сразу же отправитесь в путь.
Аудиенция была закончена, женщина с трудом отлепилась от кресла, мрачно смотря на своё непосредственное счастливое начальство. Начальство радостно помахало рукой.
Где-то в лабораториях раздался взрыв. Всякая мелочь попадала с полок, любимая чашка Медоре разбилась, а Валэ, злорадствуя, громко хлопнула дверью.
— Мастер? Мы тут случайно…
— Неважно! Во всём вините Лоренцио Медоре, он оплатит ремонт. На ближайший год вы останетесь без меня, так что всю ответственность будет нести Медоре и прочее начальство. Я сказала.
Кабинет встретил её приятной тишиной. Её личная территория, вторгнуться на которую никто не мог себе позволить. Она довольно потянулась в удобном кресле. Из принципа Валэ заберёт с собой все свои книги и труды, а черновики вместе с не особо важными бумагами. Часть книг стоит отдать ученикам. Будут умничками, значит придут к тем же выводам, что и она, нет… Ну, на нет и суда нет. Женщина печально осмотрела монстрообразые шкафы, набитые различным папками, тетрадями, фолиантами, гримуарами, стопками листов, ещё чем-то. Единственное, всё это стояло и лежало в определённом порядке, поэтому она надеялась быстро справится с ними, однако некоторые документы следовало освежить в памяти, ведь память не тускнеет исключительно у эльфов, а в жилах Валэ не текло даже капли их крови. От накатившей тоски хотелось выпить и выть на луну. Она слишком стара для всего этого, к тому же отсутствующий глаз и предстоящее путешествие… Мда. Невесело. Совсем невесело.
К рассвету шкафы кабинета лишились книг и прочих бумаг, в камине высилась гора пепла, у двери стоял мешок, радостно приняв прямоугольную форму. На столе высилась стопка книг, предназначенная лаборантам. Валэ, забравшись на софу в сапогах, беззаботно отдыхала от трудов праведных, в миру называемых «гадостью ближнему». По-хорошему, ей не следовало ложиться спать, но заманчивые четыре часа до половины седьмого, склянка с зельем и отсутствие у исследователей общего типа одежды вселяли надежды в лучшее. С зельями вообще была мутная история. Они могли придать сил, но взамен гробили как физическое здоровье, так и психологическое. Иммунитетом к этим пагубным воздействиям обладали те, кто долго травился худшим, испарениями зелий из единорожьх волос, крови фейри и слёз демона, например. Она травилась, ведь сама готовила эту убойную смесь.
Один из известнейших охотников на иномирцев, заслуженно носящий прозвище «Демон острова Са». Валэ пересекалась с ним лет десять назад и удостоилась чести узнать его мирское имя. Ши. Просто Ши, всего два звука, сочетание которых стоит первым в имени бога смерти. Джинн, способный найти лазейку в любом договоре. Скользкий тип. Женщина не любила его до зубовного скрежета из-за данного им ей прозвища «Валэйка». Оно было названием слабого декоративного растения, несмотря на свою слабость и периодических попыток искоренить его, выживающего даже в самых отвратных условиях. Растения, способного загнуться от того, что ему вовремя не протёрли листочки. Странное растение, странное прозвище. Ши вроде и похвалил её, а вроде и унизил. Непонятно. Она надеялась, что Лоренцио не догадается их представить, а джинн не соотнесёт схожие черты лиц шестнадцатилетней слабой девочки и слепой на один глаз худой женщины в дорожной одежде. Однако глава ИЛСИ обладал хорошо привитыми в столице манерами, поэтому решил познакомить их.
— Милая моя, рад представить тебе твоего напарника — джинна Ши. Дорогой друг, — обратился он к джинну, — прошу тебя позаботится об этом дитя — ей и тридцати нет. Девочку зовут Валэ, она прекрасно умеет закидывать монстров и иномирцев всяким разъедающим, состряпанным на коленке. Талант!
Губы Ши расплылись в неприятной ухмылке. Узнал. Как пить дать, узнал. Женщина обречённо выдохнула. Теперь не отвертеться от шуточек типа: «Моя маленькая Валэйка так выросла, но всё ещё слабая». «Точно узнал и будет подкалывать», — печально подумала она, слушая, как «дорогой друг» заверяет Медоре в том, что безопасность ей будет обеспечена, и вообще он если что её и накормит, и напоит, и спать уложит. Даже колыбельную споёт! Глава с улыбкой кивал, и тут Валэ заметила острый кончик его уха. Картинка сложилась окончательно, объясняя тёплые отношения между Ши и Лоренцио. Последний — небезвыездный эльф, бесследно исчезнувший лет тринадцать назад, напарник «Демона острова Са», помогший ему устроить на том самом острове кровавую баню. Лоренцио Елиазар Медоре. Гениальный парень, использующий в качестве оружия мифриловую лютню, когда-то давно был кумиром Валэ. Она медленно закипала. Видимо, эльф почувствовал угрозу, нависшую над его ушами — женщина была одной из тех, кому таскание за уши простили бы — и перешёл к сути задания.
— В Совете Инквизитория затесался предатель, предположительно — иномирец. Один из тех, кто пришёл в день Вторжения. Один из самых старых иномирцев, соответственно отличить его от обычного жителя нашего мира не представляется возможным. Единственный способ его разоблачить — создать угрозу закрытия Скола. Вы займётесь этим, а я вычислю предателя. Теперь детали. Во-первых, никто не должен заподозрить в вас охотников на иномирцев, во-вторых, постарайтесь не убить друг друга. Свободны.
Они вышли из кабинета, не смотря друг на друга. Валэ кожей чувствовала — ухмылка навязанного напарника стала более широкой, мерзкой и раздражающей.
— Ну, здравствуй, Валэйка. Как я погляжу, ты выросла с нашей последней встречи. Даже правильные знакомства научилась заводить и стала нагоняющим страх инквизитором.
— С-ши-и, — гневно прошипела женщина.
— Вот только не стоило тебе лезть во всё это, цветочек. Не стоило. Я же тебя предупреждал. Но ты же самостоятельная девочка, сама решаешь за себя, да?
Валэ поджала губы. В некоторой степени мужчина был прав. Однако знать ему об этом незачем.
— Мы пойдём коротким путём или по тракту? Кем притворяться будем?
— Зачем усложнять жизнь? Мы спокойно поедем по тракту, стараясь засветиться во всех возможный местах. А наши роли… Хм. Судя по твоей одежде… Да, это лучший вариант. Мы — женатая пара, паломничающие к Храмовой горе, молиться о появлении ребёнка. Кто знает, что ты родом с запада? — спросил джинн, седлая лошадь. Валэ, уже подготовившая своего Быстрокрыла, скривилась.
— Только я, ты и Нарка.
— Это неплохо. Семья с запада… Да, проверку пройдёт.
Женщина скривилась ещё сильнее. Играть в любящих друг друга голубков ей не хотелось. Нет, когда-то давно у неё была мечта выйти замуж по любви, но лет в двадцать она оставила эту затею. Кому понравится калека с некрасивым лицом, умеющая только охотиться на иномирцев? Да никому, если честно. Даже любому другому охотнику.
Как показала практика, в плане было слишком, слишком много дыр.
Валэ печально погремела цепями и пнула ночную вазу, из которой раздалось злобное шипение, обещающее ей все кары, только возможные в этом мире.
— Итак, гениальный джинн, что ты теперь предлагаешь делать?
Шипение тотчас прекратилось. Ну разумеется. Гордый «Демон острова Са» никогда не признается в собственном просчёте. Особенно при человеке, готовом воспользоваться этим. А она была именно такой. Не забылись подколы, преследовавшие её даже после счастливого часа их расставания. И упустить шанс отомстить было бы глупостью.
Впрочем, этим придётся заняться позже. Гораздо позже.
Женщина бросила взгляд на зарешёченное окно. Небо за ним приобрело подозрительный оттенок цвета фуксии. Судя по всему, солнце уже село. Значит, до полуночи осталось не больше двух с половиной часов. Плохо.
— Цветочек, — раздалось из вазы.
— Что?
— Эта твоя подруженция… Ой, извиняюсь, Нарка, говорила что-то о том, что будет после того, как она откроет Скол полностью?
— Ничего не будет, — цепи звякнули. – Ни-че-го. Наш мир, оказывается, может стать чудесным пересадочным пунктом – раз точка попаданчества из него не вышла. А тот, кто сделает этот мир пересадочным пунктом, получит невероятную выгоду. Встанет чуть ли не на уровень богов. Нарка… Ей осталось только использовать Ключи – Орден собрал их для неё, сам не подозревая, что сделал это для иномирца.
В камере повисло тяжёлое молчание. Никому не хотелось озвучивать то, что пришло им в головы пару суток назад: Лоренцио отправил их прямо в ловушку. Направил так, что они, следующие его указаниям, поняли, что попались, слишком поздно – примерно когда Валэ увидела лицо Нарки среди жрецов.
Предательство.
Слово жгло ей язык. Неужели её друг и руководитель всё это время играл на руку противника?
— Не раскисай, Валэйка. Придумай, как достать меня из этого… этой… вазы. Если сможешь сделать это – то я разберусь со всем остальным.
Тяжело вздохнув, она взяла в руки вазу. По краю шла тонкая вязь заклинаний, не выпускавшая запертого внутри джинна и не позволявшая решить проблему, просто разбив вазу. Зато ничего среди заклинаний не предотвращало растворение… В яде василиска, например. Вот только у неё забрали мешок со всем, что у неё было. Хотя нет, остался небольшой флакончик «последнего шанса». Но разумно ли использовать его сейчас? Вдруг, он потребуется после?
Тихо нашёптывая проклятия на головы всех и вся, женщина стянула сапог и выбила из него каблук.
— Готовься, будет больно.
В впаянном в каблук флаконе было всего несколько капель самой обыкновенной концентрированной серной кислоты. К счастью, их хватило, чтобы нарушить вязь заклятий и запустить необратимый процесс уничтожения.
Валэ швырнула злополучную вазу в сторону окна и упала на пол, закрывая уши и голову руками. Раздался взрыв. С потолка посыпалась каменная крошка. Однако дело было сделано – Ши смог вырваться из плена.
А значит, её миссия выполнена. Она сделала всё, что могла. Остальное – на совести джинна.
Последним, что Валэ услышала, был разъярённый вопль Нарки.
Дальше наступила тьма.
***
Поседевшая женщина отложила перо в строну. Заныла сломанная в тот день нога. Им не удалось спасти мир. Ши переоценил свои силы. Она, честно говоря, тоже. Однако Скол удалось залатать, и, пусть заплатка продержится ещё года три, у них есть время подготовиться. В том числе избавиться от резко ослабевших иномирцев, оказавшихся запертыми в этом мире, и найти исчезнувшего в неизвестность Ши.
Валэ устало откинулась на спинку кресла. Неожиданно свалившиеся обязанности главы Инквизитория, тяготили.
Так или иначе, их мир продолжит скалить зубы и отбиваться, отстаивая свою независимость.
Даже если это приведёт к смерти.
