Давным-давно, много веков назад, на окраине деревни на берегу реки Янцзы стоял древний буддийский монастырь. Жизнь в тех краях была спокойной и безмятежной. Крестьяне выращивали рис на заливных полях, жили с соседями дружно и очень гордились своим монастырем, на который приезжали посмотреть путники со всего света. Монахи же тихо молились и писали свои бесконечные летописи.
Символами храма были мудрая Золотая Жаба, стоявшая при входе, Древний Дух, живущий в башне, и смелый Красный Дракон. Ходили легенды, что он охраняет деревню и живет где-то в бесконечных подземельях монастыря. Правда, никто и никогда из ныне живущих его не видел, ведь по легенде Дракон появляется только тогда, когда людям грозит опасность, а жизнь в здешних краях уже много лет проходила без происшествий.
И вот однажды Злая Ведьма узнала об этом месте, где люди живут мирно и безбедно, и решила во чтобы то ни стало испортить им жизнь. Она просто не могла спокойно существовать, если знала, что кто-то на земле счастлив слишком долгое время. Ведьма знала, что жители деревни живут только за счет выращивания риса и торговлей другими овощами и фруктами, поэтому решила погубить весь урожай, навсегда испортив погоду над землями крестьян и монастырем. Ведьма заперлась в своем замке, который находился на самой высокой скале в волшебном лесу, и колдовала без сна и еды много часов подряд, произнося бесконечные заклинания.
Уже на следующий день ничего неподозревающие жители деревни с удивлением обнаружили, что утро так и не наступило — черные тучи заволокли небо и не пропускали ни единого лучика солнца. Кроме того, лил бесконечный дождь, заливающий все вокруг. «Просто погода немного испортилась», — подумали они. Но когда погода не изменилась даже через неделю — все поняли, что случилась беда. Тогда крестьяне решили обратиться за помощью к настоятелю монастыря. Он то и рассказал им, что такая погода может быть только из-за черной магии — страшного и злого колдовства.
Монахи пообещали подумать, как можно помочь жителям деревни. За советом они обратились к своему покровителю — к Золотой Жабе. Та долго думала, о чем-то сама с собой шепталась, принюхивалась и пробовала дождевые капли на вкус. Через час она вернулась в главный зал и объявила, что теперь точно знает, кто виноват во всех бедах. Еще Жаба сказала, что никто кроме Древнего Духа и Красного Дракона не сможет им помочь. Жаба призвала Духа, все ему объяснила и сказала, чтобы он нашел Дракона.
Через несколько минут у входа в монастырь уже стоял, горя огненным светом и сверкая своими змеиными глазами, великолепный Красный Дракон. Длиной он был не меньше десяти метров, а лапы, похожие на тигриные, завершались когтям орла. Рядом с ним в воздухе парил небольшой полупрозрачный силуэт — Древний Дух тоже был здесь.
Золотая Жаба без промедления рассказала Дракону о беде, постигшей людей и сказала, что Дракону придется прямо сейчас отправляться искать Злую Ведьму. Разумеется, Дракон без каких-либо вопросов согласился помочь монахам, приютившим его много лет назад в своем храме. Но как отыскать Ведьму в этом огромном мире? Неожиданно подал голос Дух и сказал, что знает, куда надо идти и даже согласился показать Дракону дорогу. На том и порешили — Дракон и Дух отправились в путь.
Уже через несколько часов странствий в полной темноте Дракон понял, что Дух был не до конца честен, а если говорить просто — соврал про то, что он знает, где искать Ведьму. Долго блуждали они по горам и лесам, по бескрайним рисовым полям, преодолевая ущелья и реки.
На третий день пути Ведьма почувствовала опасность и узнала, что ее ищут. Теперь с природой творилось что-то совсем непонятное. Сначала земля затряслась и треснула прямо перед путешественниками — пришлось Дракону повалить несколько огромных деревьев и аккуратно переходить пропасть по ним. Как только они преодолели это препятствие — началась страшная буря — только успели спрятаться в огромной пещере. Пока Дракон и Дух отдыхали в своем убежище, вход в него стал покрываться льдом. Не прошло и пяти минут, как огромная глыба льда полностью закрыла выход из пещеры, замуровав Дракона и Духа в ней. Поняв, что другого выхода просто нет, Дракон собрал все оставшиеся силы и попытался выдохнуть огонь. Хоть и не с первого раза, но ему это удалось, лед начал постепенно таять.
Выйдя из пещеры Дракон и Дух увидели, что стоят на границе бамбукового леса. Куда идти дальше — было совершенно непонятно. В надежде найти какую-нибудь пищу, путники зашли в лес. В темноте светились чьи-то глаза.
— Кто ты, житель бамбукового леса? Выйди и покажись нам, — крикнул в темноту Дракон.
Никто не ответил Дракону, но сверкающие глаза начали приближаться. Через несколько секунд перед Драконом и Духом появился невиданный Зверь — черно-белый медведь. В лапах Зверь держал какую-то старинную книгу.
— Здравствуйте, путники. Я — Панда, и я охраняю этот лес уже много веков и жду Вас.
— Нас? Ты что-то перепутал, никто не знает, что мы сюда идем, — сказал Дух.
— Но ведь вы ищите Злую Ведьму? — спокойно продолжил Зверь.
— Да, — неуверенно ответили одновременно Дракон и Дух.
— Тогда возьмите эту книгу, протягивая им толстый том, сказал Панда, — мне велено передать ее тем, кто будет готов пожертвовать собой, чтобы спасти свой народ.
Дух боязливо отдернул руки, чтобы не прикасаться к книге и сказал: «Нет-нет-нет, отыскать Ведьму — это еще ладно, а вот жертвовать собой я точно не собираюсь. Я много лет живу в своей башне и исчезать с белого света ради урожая каких-то крестьян не собираюсь».
Только Дракон и Панда повернулись, чтобы посмотреть на Духа, как его уже не было здесь — он просто испарился, улетел, исчез.
— Дай эту книгу мне. Я пообещал помочь этим несчастным людям, которые без солнца и урожая просто умрут от голода, и я дойду до конца, чего бы это мне не стоило», — твердо сказал Дракон.
— Я знал, что герой должен быть только один, но я не знал, кто именно из вас им окажется, — ответил Панда, протягивая Дракону книгу.
— Что мне с ней делать, как она мне поможет? — листая пустые страницы, спросил Дракон.
— Это волшебная книга — в ней появится все, что будет нужно тебе, чтобы найти и победить Ведьму. Что сейчас тебя беспокоит больше всего?
— Я не знаю, куда идти, где искать Ведьму, — грустно ответил Дракон.
— Закрой книгу, повтори это еще раз и снова открой ее, — подмигнув сказал Панда.
Дракон так и сделал. Каково же было его удивление, когда раскрыв книгу на первой попавшейся странице Дракон увидел, что именно на этом развороте нарисована прекрасная подробная карта с маршрутом прямо до замка Ведьмы. Дракон был рад и удивлен, он уже и не надеялся, что кто-то сможет ему помочь.
— Спасибо тебе, дорогой друг, теперь с твоей Книгой я смогу найти и победить Ведьму.
И они попрощались. Зверь растворился в бамбуковой чаще, а Дракон быстро пошел дальше, поминутно сверяясь с картой в книге.
Еще несколько дней Дракон шел по пути, который ему указывала карта. Больше ему не приходилось бороться с погодой — карта вела его так, что все ураганы, бури и морозы, которые насылала Ведьма, оставались в стороне. И вот наконец вышел Дракон к огромной скале, вершина которой утопала в черных облаках. Приглядевшись, Дракон увидел на вершине черный замок, который изредка освещался вспышками молний. Не зная, как быть дальше, Дракон решил снова обратиться к помощи книги.
— Волшебная книга, скажи мне, пожалуйста, как мне оказаться на вершине скалы и попасть в замок?, — произнес Дракон и раскрыл книгу.
На странице не было ни единого слова, карта тоже пропала, зато появился портрет небольшого человечка с озорными глазами в смешном колпачке на голове. Ничего не понимая, Дракон просто стоял на месте и крутил головой, пытаясь найти путь наверх.
— Эй, там, наверху! — раздался откуда-то снизу тоненький голосок.
— Кто ты и откуда ты говоришь? — озираясь спросил Дракон.
— Посмотри вниз, чудище, ха-ха-ха! — голос превратился в смех.
Дракон наклонил голову и у самой земли увидел маленького человечка — точь в точь, как на картинке в книге. Тот стоял, приплясывая и кривляясь.
— Кто ты, предсказанные книгой герой? — спросил Дракон.
— Чего? Какой книгой? Ты сам-то кто такой? А я — Джудже, живу здесь с братьями.
Дракон сначала раскрыл книгу и показал его собственный портрет человечку, а после сказал: «Я — Красный Дракон, я пришел, чтобы сразиться с Ведьмой, а Волшебная книга показала мне твой портрет».
— А, вон оно что. Хочешь победить старую каргу? Мы только рады будем. Совсем от нее жизни нет. Только ничего у тебя не выйдет — она жуть какая сильная, всех, кто хотел ее убить, она сама же и съела, — задумчиво сказал Джудже.
— Это уже не твоя забота, получится у меня или нет. Ты бы мне лучше сказал, как попасть в замок?
— С удовольствием. В замок проведу, все покажу, мы тут все ходы знаем. Но к старухе не полезу, даже не уговаривай, — твердо сказал маленький человечек.
И он не обманул — провел Дракона прямо в замок: сначала через секретный ход в скале, а потом через подвалы. Вышли так удачно, что, открыв первую же дверь, Дракон оказался в огромном зале, освещенном тысячей свечей, в центре которого стояла Ведьма. Она ничего не сказала гостю. Подняв одну руку вверх, она выпустила из кончика пальцев самую настоящую молнию, потом начала очень быстро кружиться, разбрасывая искры. Через какое-то мгновение посреди зала стояла уже не старая Ведьма, а огромный трехголовый Змей.
Все было ясно без слов — Красному Дракону предстояло сразиться с трехгодовым чудовищем. И началась битва. В воздухе метались молнии, струи огня, клубы дыма заволокли все вокруг. Ведьма в виде трехгодового Змея была страшна и сильна, но чувство долга и желание помочь людям придавало новых сил Красному Дракону. Весь день и всю ночь шла их битва. На утро, когда дым рассеялся на полу огромного зала друг на друге лежали два бездыханных тела: внизу Красный Дракон, а на нем чудище, но уже без трех своих голов.
Все это наблюдал Джудже, вышедший из укрытия, когда наступила тишина. Оглядев поле боя он понял, что Ведьмы больше нет. но что же с Красным Драконом? Неужели и он погиб от рук колдуньи? Подойдя поближе Джудже понял, что наш герой жив, хоть силы и покинули его — длинная дорога и страшная битва очень ослабили его. Крикнув что-то своим тонким голоском, Джудже замахал руками и в зал с разных сторон вошли еще несколько точно таких же человечков. В руках одного из них виднелся маленький котелок с какой-то дымящейся жидкостью.
Дальше началось что-то совсем необычное. Четыре человечка кое-как смогли раскрыть пасть Красного Дракона, а трое других начали черпать из котелка свое зелье и заливать его прямо в горло Дракона. И это подействовало! Медленно, но верно Дракон поднялся, сбросив с себя тяжелое тело соперника, а еще через несколько минут полностью пришел в себя. Поблагодарив своих новых друзей, Красный Дракон выглянул в окно и понял, что все получилось — погода стояла прекрасная, светило солнце и дождь прекратился.
Дракон был очень рад, что смог помочь людям, а те, в свою очередь, хотели отблагодарить его. Долго они думали, как можно это сделать и в конце концов решили, что подарят Дракону главное, что есть в жизни — Свободу.
— Ты спас нас от Злой Ведьмы, и если ты хочешь — можешь сам выбрать, где тебе дальше жить! — сказали монахи Дракону.
Дракон задумался. Раз Злой Ведьмы больше нет, то и постоянно спать в подвале храма больше не за чем. Значит — можно отправиться к своим друзьям Джудже и править вместе с ними волшебным лесом, превратив замок Злой Ведьмы в свой дом. Так он и поступил, и стал жить в замке счастливо, справедливо править волшебными землями и помогать всем существам, их населяющим.
КОНЕЦ
