Из окна улыбалось яркое июльское солнце, весело играя лучами на стенах и разноцветных баночках, беспорядочно расставленных на подоконнике. Варя проснулась в приподнятом настроении, а вспомнив, какое сегодня число, заулыбалась пуще прежнего. Ведь папа обещал, что сегодня отведет её и Сашу, лучшего друга девочки, в заповедник! Причём не в какой-нибудь, а в «Кроноцкий»! Один из старейших заповедников России, включённый во Всемирное наследие ЮНЕСКО и являющийся единственным на Камчатке репродуктивным лежбищем сивучей, на которых Варя давно мечтала посмотреть. Быстро откинув одеяло, она с радостными криками скатилась по лестнице и ворвалась в спальню родителей. Спокойствие субботнего утра было нарушено. Ни мама, ни папа, конечно, не были этим особо довольны, но что поделать — обещали ведь. И всю семью тотчас охватила суета сборов, а спустя некоторое время Варя и Саша уже весело подпевали песням с радио на заднем сиденье машины, направляясь в заповедник.
На месте возбуждённые дети так быстро умчали вперёд, что Варин папа едва мог за ними угнаться. Они восторженно озирались по сторонам. Даже несмотря на то, что далеко не всё здесь было охраняемыми видами, каждая травинка, каждый камушек казались особенными; всему этому Россия предоставила дом и шанс на выживание, такого не было больше нигде в мире. Именно поэтому данный заповедник был включён во Всемирное наследие ЮНЕСКО, и это не могло не потрясать умы детей.
— Эй, ребята, стоять! Если вы будете убегать, то потеряетесь и не сможете посмотреть на сивучей, которых так хотели увидеть.
Эти слова слегка остудили пыл детей. Варя, смутившись, сбавила темп, и Саша последовал её примеру, не забыв перед этим упомянуть, что он вообще-то пришёл посмотреть на северных оленей. Довольный папа Вари достал два путеводителя и, вручив один детям, развернул свой. Ребята, получив сложенную втрое бумажку, сначала недоумённо посмотрели на неё, но мгновение спустя их как будто озарило, и они переглянулись с хитрыми улыбками.
Варин папа тем временем закончил читать путеводитель и уверенно поднял от бумаги взгляд, собираясь отвести детей и к сивучам, и к оленям. Но оглядевшись, он понял, что рядом с ним уже никого нет… Запоздало папа Вари осознал, что, возможно, отдавать путеводитель детям было не самой лучшей идеей.
***
— Саш, а мы точно правильно идём?
Когда под руководством мальчика они внезапно свернули с дороги и начали карабкаться на какой-то холм, Варю стали одолевать сомнения.
— Точно. Помнишь, я говорил, что был чемпионом по спортивному ориентированию в лагере?
Это не слишком убедило девочку.
— Но ведь на карте обозначены только дороги…
— Да ничего ты не понимаешь. Я вижу короткий путь.
И с этими словами Саша сделал последний рывок и оказался на вершине холма. Вслед за ним на вершину вскарабкалась и Варя. Едва сделав последний шаг, она восхищено вздохнула. Вид, открывающийся отсюда, был поистине великолепным. Девочка даже готова была простить Сашу, если окажется, что они всё же идут не туда. Ради такой красоты было не жалко и заблудиться. Позади гордо возвышались горы Срединного хребта и простирались вдаль зелёные равнины, а впереди, насколько хватало глаз, синела гладь Тихого океана. От этой картины захватывало дух. Варя обернулась на Сашу, чтобы убедиться, что он чувствует то же самое, но выражение лица мальчика было немного странным… Причина не заставила себя долго ждать. Саша смущённо почесал щёку и открыл рот:
— Слушай, Варь… Кажется, нам придётся вернуться к дороге.
Нет, всё же даже этот невероятный пейзаж не смог усмирить нарастающего гнева девочки.
— Ты же только и делал, что всю дорогу хвастался, как хорошо читаешь карты!
— Но на карте нет этой речки, сама посмотри! — пожаловался мальчик, указав сначала на поток у подножья, а за тем на карту.
С сомнением посмотрев на Сашу, Варя вырвала у него из рук карту, готовая накинуться на него с кулаками, если всё-таки найдёт эту речку. Подняться на холм было отнюдь не лёгкой задачей. Но убедившись, что речки на карте и правда нет, девочка немного остыла.
На самом деле, это была даже не речка, а скорее ручеёк, наверно, поэтому он не был отмечен на карте, ведь на ней нужно было уместить целый заповедник. Но даже так дети не решились его перейти: им и так влетит за то, что они убежали, а если они ещё и промочат ноги, кто знает, что их ждёт. Так что, тяжело вздыхая, дети всё же направились обратно к дороге. Вначале вела Варя, так как после этого случая доверие к Сашиным навыкам было подорвано, но поскольку она не была чемпионом по спортивному ориентированию, девочка быстро поняла, что её друг справится лучше. К тому же ей было гораздо интереснее смотреть по сторонам, а не в карту.
Дойдя до дороги, они осторожно огляделись в поисках Вариного папы, но его нигде не было видно. Снова послышались вздохи, на этот раз облегчения. Однако не только облегчение было в сердцах детей. Они переглянулись с виноватыми выражениями лица: постепенно дети осознавали, что поступили ребячливо и очень плохо обошлись папой Вари и его благими намерениями. Не стоило так вот бросать его. В этой виноватой тишине дети поспешили к лежбищу сивучей, надеясь встретить там Вариного папу.
Вокруг пели птицы, в кронах деревьев шуршал ветер, где-то в траве копались грызуны. Заповедник просто кипел жизнью. В дороге ребята разговорились, и вот, подходя к заветным утесам, на которых должны отдыхать сивучи, они уже весело напевали знакомые всем детям песенки, почти позабыв о мучившем их тяжелом чувстве. Но по прибытии их ждало ещё одно потрясение: ни папы, ни сивучей не было видно. Дети переглянулись и, пожав плечами, обошли все утесы еще раз, но так и не нашли поблизости никого, кроме птиц.
Их лица выражали глубокое разочарование и недоумение. Саша принялся ходить кругами, видимо, в состоянии глубокой задумчивости, и вдруг, резко остановившись, посмотрел на Варю круглыми глазами.
— Не может быть… Кажется, их похитили!
Высказав эту страшную догадку, Саша поежился. Варя подошла к нему ближе, продолжая опасливо озираться по сторонам.
— А где тогда мой папа? — жалобно спросила девочка. — Неужели его тоже похитили?
— Вот как знал, нельзя было оставлять его одного, — мрачно пробормотал Саша.
— И что же теперь делать? — Варя спросила чуть не плача.
— Как что? Мы поймаем воров! Надо использовать метод дедукции!
С этими словами Саша сел на землю, скрестил ноги, закрыл глаза и снова глубоко задумался. Мгновение, недоуменно наблюдая за действиями друга, Варя вскоре последовала его примеру. Но перед закрытыми глазами всплывал только образ папы, усердно читающего карту, которого они оставили одного на дороге, и пустых серых скал, от чего слёзы снова наворачивались на глаза девочки. Даже солнце внезапно скрылось за длинным темными облаком, словно уловив давящую атмосферу.
— Итак, убийца — дворецкий.
Вот что выдал Саша с серьёзным видом, открыв глаза, чем заработал от Вари взгляд, явно спрашивающий, что за чушь он только что сморозил. Но, как ни странно, это слегка разрядило атмосферу, и, подуспокоившись, Варя наконец смогла думать о чём-то, кроме грустных картин, которые рисовало её воображение:
— Я думаю, это браконьеры. Зачем кому-то ещё похищать сивучей?
— А зачем тогда они похитили твоего папу?
— Не знаю… Наверное, он пытался защитить бедняжек, поэтому браконьерам ничего не оставалось, кроме как забрать и его тоже.
— Звучит правдоподобно. Тогда давай вспомним всё, что знаем о браконьерах. Первое, где они обычно обитают?
Сделав жест, будто поправляет очки, Саша поднял валяющуюся неподалёку палку и написал на земле цифру один.
— На чёрном рынке — мне папа об этом рассказывал, — уверенно ответила Варя, подняв перед этим руку, как будто отвечала на вопрос на уроке.
— А где этот чёрный рынок?
— Не знаю…
— Мда…
И дети снова оказались в тупике. Но как только они собирались опять погрузиться в раздумья, из кустов в отдалении послышался треск. Чуть не вскрикнув, ребята подскочили и со всех ног бросились в противоположные кусты.
— Это они…, — прошёптал Саша.
— Тш, тихо!
Так же шепотом прикрикнув на друга, Варя закрыла мальчику рот рукой. Затаившись, дети внимательно присмотрелись. В противоположных кустах виднелись две фигуры: мужчина в чёрном плаще и женщина в бежевой рубашке и тёмно-зелёных штанах.
«Ну точно браконьеры… особенно тот в чёрном», — подумала Варя. А тем временем фигуры начали постепенно выходить из кустов и приближаться. И тогда…
— Постой, Варь, разве это не твой папа?
И Саша указал на мужчину в чёрном. И правда, если приглядеться, это определённо был Варин папа. Сердце девочки наполнилось облегчением и радостью, ведь с её папой всё было в порядке, его не похитили! Она уже готова была выбежать и броситься в его объятия, но остолбенела, поражённая внезапной догадкой, и прежде чем она успела подумать, девочка вылетела из кустов с криком:
— Папа, почему ты не говорил мне!
Ошеломлённый внезапным нападением из засады папа Вари смог произнести только полное недоумения «что?», когда девочка крикнула во всё горло, а на глазах у неё снова начали выступать слёзы.
— Что ты, браконьер!
Весь утёс погрузился в тишину на долгие секунды. Варя тяжело дышала, Саша смотрел на неё с изумлением, а папа Вари безуспешно пытался разобраться, что происходит. Говорить о смущении женщины, пришедшей с Вариным папой, даже не было смысла, учитывая, что ближайшие к Варе люди и те не понимали, что происходит. Когда тишина затянулась, Варя постепенно начала осознавать, что, возможно, сделала слишком поспешный вывод. И как раз в этот момент её папа наконец пришёл в себя.
— Ах ты, негодница! Сначала убежали без предупреждения, а теперь ещё и браконьерами обзываются! Да ты представляешь, как я волновался!
И он больно потянул Варю за ухо. Саша, уже готовый тоже выйти из кустов, внезапно передумал и, мысленно пожелав девочке удачи, спрятался поглубже. Варин папа тем временем уже отпустил её ухо и обернулся ко всё ещё стоящей в ошеломлении женщине.
— Извините, Варвара Степнова, за это. Накипело.
— Ничего-ничего, Константин Петрович, я понимаю. Но почему же она назвала вас браконьером?
Солидная женщина средних лет с вьющимися рыжими волосами и доброй улыбкой повернулась к Варе. Девочка покраснела, прекрасно понимая, что сморозила чушь, но всё же попыталась как-то оправдаться.
— Ну… сивучи пропали, а вы… тут…
Но, не закончив фразу, она замолчала и отвернулась.
— Сивучей похитили браконьеры! — вмешался Саша, тщательно подобравший с момент, чтобы вылезти из кустов. Бросив на него недовольный взгляд, папа Вари спросил, оглядываясь на Варвару Степановну:
— Браконьеры?
— Ничего о них не слышала. А сивучей вы не нашли, вероятно, потому что они совсем недавно уплыли в более холодные края и приплывут теперь только осенью.
— Правда?..
Дети заметно погрустнели.
— Да, но я знаю, откуда одна семья сивучей ещё только собирается отплывать.
И, подмигнув ребятам, Варвара Степановна повела их вдоль берега к последней семье сивучей на этом побережье.
Варвара Степановна оказалась сотрудником заповедника, целый отряд которых (с вертолетом) папа вызвал на поиски детей, пока сам отправился к лежбищу в надежде встретиться. Выполнив свой долг по поиску, женщина повела их по заповеднику. Она рассказала группе много и про сивучей, и про свою работу: как они регулярно очищают побережье от мусора и следят, чтобы условия, в которых живут растения и животные заповедника, были максимально комфортны и приближены к их естественной среде обитания. Варю поразило то, что они даже не держат некоторые виды исключительно на территории заповедника, а позволяют им жить полностью в дикой природе. Варвара Степановна очень понравилась детям, наверно, потому что только такие добрые и отзывчивые люди могут следить и ухаживать за таким важным для всего мира местом, как Кроноцкий заповедник, ведь он не просто так входит во Всемирное наследие ЮНЕСКО.
