Лунный свет падал на мощенные улочки Эридана. Во многих домах уже был погашен свет, и жители королевства уже спали. Но далеко не все: если персоны высших чинов сладко спали, то обычные работяги были рады отпраздновать первый день лета в одном из самых известных трактиров города «Медовые ночи». Заведение старика, который когда-то переделал собственный дом в место скопления всех пьяниц.
—Половой! Ну где тебя носит?! – покачивая кружкой, крикнул известный купец низким голосом. Эльдар же, засидевшийся в кладовой с фонарем в руках, уже совсем никого не слышал. Перед парнем лежала кошка, а её тень от фонаря бодро прыгала по полу. С детства Эльдар был наделен удивительным талантом — он видел истинные тени людей и животных. В их мире тени были лишь слугами, а живые существа — их хозяева. Тени покорно служат людям днем, а ночью начинают жить своей жизнью. Но пока для обычных людей они неподвижны и просто повторяют жесты и движения своего хозяина, Эльдар видит их настоящую жизнь: кипящую и бурлящую эмоциями, танцами и смехом. Для людей и большинства животных тени были безопасны, однако на магических существ вроде троллей и эльфов влияли. Их мощь была куда выше человеческой, благодаря чему почти никто не мог противостоять им…Но для Эльдара единственным плюсом видеть эти тени была возможность повеселиться, наблюдая как они резвятся под светом луны и уличных фонарей. Порой они даже издавали звуки, которые обычным людям кажутся лишь звоном в ушах и гудением в голове, но на деле их музыка была не хуже человеческой. Зависший в своих мыслях, в себя Эльдар пришел только когда по плечу его ударил тростью мужчина лет сорока: с черной бородой и длинными волосами, зачесанными назад.
—Эльдар, ты чего? — грубый и низкий мужской голос тихим и коротким эхом отозвался в глубине кладовой, напугав бедную тень спящего животного. — Опять тень ликует, отец. Эльдар опустился и в охапку взял несколько бутылок спиртного. Стоящий у двери отец лишь засмеялся, опершись на дубовую трость.
—Эльдар-Эльдар.. Погубят тебя тени твои. Учился бы ты их не замечать!
—Пытаюсь.. — отворачиваясь от отца, произнёс Эльдар, но тут же плечи почувствовали тепло рук Демьяна.
— Твой дар — твоё проклятие, — начал мужчина, забирая у сына из рук фонарь, — Тебе видны удивительные вещи, но помни, что чем больше теням ты отдашься, тем большей станешь ты сам. Всё когда-то кончается. Я воспитывал тебя человеком, так и схоронить тебя я хочу им. Когда-то у тебя встанет выбор, и твоя дряхлая голова решит, что иначе поступить нельзя, но это не так. Всегда есть минимум два пути, а иначе это и не выбор вовсе. Голос затих, и тут же кладовая наполнилась звенящей тишиной. Эльдар не отводил взгляда от тени кошки, что выгибалась и перебирала передними лапами, игриво помахивая хвостом. Чем старше он становился, тем чаще Демьян повторял ему одно и тоже. Эльдар помнил его слова наизусть, но всегда слушал до конца. Выдержав минутную тишину, мужчина шумно выдохнул, поворачиваясь лицом к лестнице, что вела из кладовой в зал трактира.
—Человек имеет тень. Но тень имеет лишь себя. — Подытожил тот и стал подниматься по лестнице. Свет фонаря сменился тусклым освещением из зала, и тень кошки пропала. Отнеся бутылки на их место, Эльдар вновь удрал с места работы. Чёрный ход трактира вел к лесной тропе, по которой парень быстро выбежал из города. Крики и шум людей остались позади. Теперь Эльдара окружал лишь запах диких ягод и звуки ночных птиц. Лес жил даже ночью, словно тени, но в отличие от последних, наблюдать за этим местом Эльдар мог без своего дара. Сегодня он свернул с привычного маршрута к лесной реке и решил прогуляться к одной из ближайших пещер. Местные называли её «Ущелье тёмного лорда», в честь персонажа народного поверья — Тёмного Лорда Владимира. В рассказах он превращался в летучую мышь и незаметно подбирался к врагам, убивая их со спины. Несложно догадаться, что причиной такого названия стали стаи летучих мышей внутри самой пещеры.
Однако стоило Эльдару дойти до входа в пещеру, он увидел внутри какое-то странное свечение, а после услышал рык и крики. Заходя внутрь и медленно, почти бесшумно продвигаясь вглубь пещеры, Эльдар вскоре увидел на камне с противоположной стены тень одного из тех, кто издавал столь устрашающие звуки. —Орки.. — про себя подумал он и подошёл поближе, заглядывая в проход, который был не полностью прикрыт другим, большим камнем, который человек явно бы не смог сдвинуть. Перед ним открылась картина: орков пять-шесть что-то бурно обсуждали, к чему-то нагибаясь и трогая. Это что-то истошно старалось закричать, но попытки не увенчивались успехом раз за разом. Немного задержавшись там, Эльдар таки смог разглядеть того, а точнее ту, кто был причиной такой радости нелюдей: молодая и красивая девушка Марьяна, что была дочерью здешнего короля. Девушка с длинной белокурой косой и мягкими чертами лица. Та, которая была идеалом красоты во всем королевстве, сейчас была одета во что-то, больше похожее на мешок из-под картошки, нежели на одежду принцессы. Щеки были измазаны чем-то вроде сажи, а коса была потрепана и разлохмачена. Эльдар хотел подойти поближе, но камушек под ним с грохотом упал, тем самым привлекая внимание стоящих впереди орков. Один из них, по-видимому, главарь, тут же обернулся на звук и зашагал, заставив Эльдара броситься прочь. У него при себе не было даже ножа, что уж говорить об оружии, что помогло бы свергнуть орка. В ту ночь Эльдар так и не уснул, вспоминая жалостный взгляд Марьяны, направленный прямо на него. Наутро полового разбудил рев горна и крики двух посыльных из дворца. «Внимание, королевство! Пропала королевская дочь, принцесса Марьяна! Всех тех, кто что-то знает, его Величество просит во дворец! Нашедшего Марьяну ждет награда в пять тысяч акрин!» Парень долго мялся, прежде чем найти в себе силы пойти в замок. По пути мысли полностью покинули голову, и шел тот с гулом в ушах, время от времени окидывая взглядом резво скачущие тени. Но вот Эльдар вошёл в замок. Атмосфера напряжения. Стражи обошлись лишь вопросом о цели его визита и пропустили к королю. Все слуги быстрым шагом передвигались по коридорам, шептались, а из главного зала слышались крики разъяренного Лерана. Правитель, обеспокоенный пропажей дочери, просто не находил себе места, и такое его состояние Эльдара настораживало. Но всё же тот поспешил войти. Взгляд короля тут же упал на пришедшего полового. —Кем будешь? Для чего ты здесь? — Усаживаясь на трон, грозно произнёс мужчина, глядя на парнишку, как на врага всей своей жизни. Эльдар поспешил поклониться в знак почтения, а после, преодолевая страх, произнёс: —Ваше величество, не сочтите за вранье мои слова, однако спешу вам доложить: вчера, прогуливаясь по лесу, я забрел в пещеру орков и видел там вашу дочь. —Орков? Ты издеваться надо мной пришёл?! —С чего же? —Орки уже пять десятков лет не селятся на нашей территории.. Леран сжал кулаки, постукивая ногой по небольшой ступеньке перед ним. —Ваше величество, я готов поклясться всем, что у меня есть! Принцесса Марьяна была ужасно измучена в ту ночь.. Нам стоит поспешить, пока её не настигла бе.. —Достаточно! Эхом по залу разошелся крик короля. —Стража, на месяц клеветника в темницу! — резко приказал тот, и чьи-то руки грубо схватили парня и поволокли за собой. Пройдя внушительное расстояние, его почти за шкирку выкинули в каменную комнату, в которой кроме Эльдара находился ещё один человек. Дедушка лет 70, по одеянию и особым способом завязанным волосам до жути был схож на шамана. —Ещё один пожаловал, — хрипло рассмеялся старик, бросая из тёмного угла взгляд на Эльдара, — рассказывай, сынок.. За что такой молодой очутился здесь?
Эльдар не сильно был нацелен на диалог из-за звенящей от удара головы. Бровь он благополучно разбил, от чего вскоре кровь заставила его сидеть, вытирая один глаз и жмурясь. Однако долго ломаться от не мог, и спустя время на разговор таки поддался. За диалогом тот узнал немного о старике: звали его Златоглаз и он действительно был шаманом. За что и как попал в темницу, старик не отвечал, а лишь задавал вопросы Эльдару, с поразительной точностью уточняя их так, будто они всю жизнь знакомы. —Эльдар-Эльдар, уж больно ты время не на то тратишь. Тени видеть способен, а языком со стариком мелишь.. Эльдар напрягся от его слов, ведь про виденье теней он не упоминал. Хотя впрочем тот уже не сильно удивлялся тому, что Златоглаз за минут двадцать, не получая ответов от полового, узнал все его скелеты в шкафу. Чего ждать от шамана? Да ничего. И всё же Эльдара больше смутил не факт того, что способность его всплыла наружу, а её связь с его нахождением тут. —Может и вижу.. А что с того? Тень мне стену не сломает и короля поверить не заставит. —С чего бы вдруг? Уж не говори мне, что ты не знаешь о силах теней.. —Знаю, но как управлять ими… —Легче, чем ты думаешь. — Шаман двинулся к тому, и из кармана на ремне достал маленькую ёмкость, как у лекарей. Внутри неё была тень, и это отчётливо было видно: уменьшенный силуэт какого-то человека. Половой охнул, глядя на тару. —Поймать тень человека можно лишь на закате, в последние минуты, как солнце держится на горизонте прежде, чем во власть войдёт ночь. Однако тот, кто забирает чужие тени, спустя время сам становится ею… Эльдар взглянул на шамана. Только сейчас, вблизи, тот заметил что старик был вправду куда прозрачнее обычного человека. Как мутная вода. Через неё видно, но плохо. —И сколько раз можно ловить тени, прежде чем сам ей станешь? —По-разному. Чем сильнее дух человека и резвее его тень, тем больше твоей сущности она заберёт. У детей до семи лет тени ни на что не годятся, от того собери их хоть тысячу, и капли не потеряешь, а вот у здоровых и крепких людей они куда более жадны и требовательны.. —А что же с человеком, у которого тень забрали? —Ослабнет до тех пор, пока тень не вернётся к хозяину. В ней вся твоя сила и мощь, от того люди ночью и спят. Однако, можно самим выпустить тень. —Как это? —Ты выпускаешь свою тень, и она у тебя полностью пропадает. Так никто не заберёт твои силы, но и сам по себе ты станешь на уровень слабее… Но что касаемо нас (шаман за время общения уже начал обобщать всех людей с такими же способностями), отдавая тень, мы отдаём и наше волшебство. Поэтому если захочешь избавиться от неё, знай: обратно её не вернешь, но все силы потеряешь… Диалог быстро подошёл к завершению и теперь в голове Эльдара был примерный план действий: узнать, что за тень способна победить орков и освободить Марьяну… Только вот у кого узнать и как выбраться из заключения? —Это ясно..Но отсюда-то мне как выбраться? Пока король не верит, что его дочь похитили орки, они лишь потеряют время.. И Богу известно, что тогда с ней станет… Шаман усмехнулся и тут же легко поднялся с пола, доставая из того же кармана другую колбу, внутри которой тоже виделась тень, но уже побольше. Он открыл тару и тут же на стене показался чей-то силуэт, который Эльдару кого-то напомнил. Но тот даже не успел понять кого, как вдруг тень вышла из стены и будто превратилась в настоящего человека, но совсем-совсем темного и прозрачного, словно из стекла. Она прошла сквозь шамана, который что-то шептал, и тот сразу заметно стал прозрачнее. Златоглаз усмехнулся и отошёл к Эльдару, указывая на стену, мол, смотри. Тень постояла секунду, как вдруг со всей силы ударила по стене. Несколько кирпичей выпало сразу же, а те, что подальше, просто раскололись, образовав небольшую дырку, в которую пролез бы человек худого телосложения. Старик сразу толкнул к дыре Эльдара и, произнеся краткое «Найдёшь меня у трех пней. Надеюсь, ты умеешь плавать», толкнул его в эту дыру.
Парень свалился в небольшой ров, который то-ли от адреналина, то-ли от помощи всевышних переплыл за две минуты, и тут же рванул по королевству к кабаку. Спотыкнувшись у самой его двери о порог, в зал он закатился кубарем, остановившись прямо у ног растерянного Демьяна, который стоял с широко открытыми глазами. Отец у него даже спросить ничего не успел, как половой жестом попросил дать ему минутку и закрыл глаза, тяжело дыша. После этого он будто провалился в сон, очнувшись лишь когда отец усадил его за один из столиков, ставя рядышком стакан воды. Более-менее отойдя от таких бегов, Эльдар тут же стал рассказывать отцу обо всем, начиная с прошедшей ночи. И так он этим делом увлекся, что даже не заметил, как лицо отца вдруг резко стало грозным. —Эльдар. — Оборвал столь эмоциональный рассказ сына Демьян, прикрывая глаза. — Я прекрасно понимаю, что твоя юная голова спешит на подвиги, но послушай сейчас меня. Ты завтра же идешь, ищешь этого шамана и отказываешься от своей тени, понятно? Эльдар тут же поник, удивлённо глядя на отца. —Но, отец, я лишусь тогда своей магии! А как же Марьяна? В эту пещеру никто не сунется просто так, а король мне не верит! —Мне это неважно. Ты завтра отказываешься от своей тени, своего колдовства, забываешь эту Марьяну и тени и живёшь отныне спокойной жизнью. Разговор окончен. Демьян, опираясь на трость, встал и тут же скрылся за лестницей. Эльдар никогда не перечил отцу, но сейчас возмущение стало чересчур сильным. Ему даже слова не дали! А что насчет его собственной воли? Несколько минут посидев, бухтя себе под нос, Эльдар встал и направился в лес. Он понятия не имел, про какие три пня говорил Златоглаз и через какой срок он сможет его найти, но все же что-то внутри его туда тянуло. Половой был настолько погружен в собственные мысли, что вернулся в реальность он лишь споткнувшись о пень. Перед ним сейчас красовалась небольшая полянка, по краям которой и вправду стояли 3 пня. Трава под ногами Эльдара была совсем молоденький и яркой. В сочетании всех цветов и ощущений, место казалось просто волшебным. Эльдар и встать не успел, как вдруг сзади послышался уже знакомый голос. —Быстро ты пришёл, однако. Эльдар покосился, хотя узнал шамана и по голосу. Тот стоял до жути довольный и спокойный, что даже напрягало.. Эльдар особо не желая втянулся с ним в диалог, на ходу рассказал о том, зачем сюда пришёл. —Вы сможете провести ритуал? —А чего же? Только вот уверен ли ты сам, что сможешь отпустить тень? Без желания этого не сделать, как не колдуй и с бубном не пляши. Слова шамана задели за живое. Конечно, он не хотел и даже сейчас действовал в порыве эмоций — обиды и злобы на отца, который не хотел его понимать, но все эти чувства сейчас сплелись в принцип, которому надо следовать. —Прям совсем нельзя без желания? — робко поинтересовался Эльдар, глядя на то, как Златоглаз обходит его кругом. Ответа он не получил. Шаман лишь наказал тому сидеть и ждать здесь, а сам быстро скрылся за деревьями. Парень вздохнул и лег на траву. Летнее солнце немного обжигало щеки и нос, а лёгкий ветер колыхал волосы и ветви деревьев, что шумели и будто шептались о чем-то. Он хотел избавиться от мыслей и просто настроиться на ритуал. И это ему удалось, поэтому когда шаман вернулся, без колебаний стал выполнять все его указания. Как только солнце скрылось за верхушкой деревьев, но всё еще освещало землю, Златоглаз развёл большой костёр, который тут же стал плясать и извиваться, накаляя воздух и атмосферу вокруг себя. Следуя инструкциям, Эльдар смотрел на языки пламени, мысленно соглашаясь на расставание с тенью. Шаман ударил в бубен и грозно начал что-то рычать, по памяти читая заклинание из головы. Эльдар не мог разобрать ни единого слова, но особо и не пытался. Он был полностью заворожен огнём. Второй удар бубна. Третий. Сознание парня вдруг поплыло, и тот начал видеть перед собой тень, в таком же силуэте, какой был перед ним в темнице. Но он чётко ощущал связь с ним.
Тень будто бы «отклеивалась» от тела, и вместе с этим Эльдар каждую секунду ощущал приход слабости. Примерно на 12 ударе бубна, шаман резко замолчал на секунду, а после часто стал стучать по бубну, монотонно начав что-то бурчать себе под нос, глядя сквозь костёр на Эльдара. Тот ощущал как тело, уже изрядно ослабшее и расслабленное, ощущало жару от костра. Половой уже видел, что «сцеплен» он с тенью лишь на уровне ног. Ритуал был уже близок к завершению, как вдруг из «транса» в жизнь Эльдара привела резкая острая боль в запястье. Дернувшись, он почти сразу грохнулся на землю без сознания, даже не успев разглядеть причину боли, коей была змея, которую Эльдар случайно зажал ногой. Пришёл в себя он на той же поляне, когда было уже светло. Рядом сидел Златоглаз, наблюдавший за ним с близь стоящего пня. —Эльдар, ритуал. Половой непонимающе взглянул на него, и лишь после этого шаман продолжил. —Ритуал прерван. Второй попытки у него нет. Но твоя тень всё ещё принадлежит тебе. — кратко произнёс старик, отводя взгляд на пробежавшую мимо ящерицу. Эльдар раскрыл глаза и встал на колени. —Как второй попытки нет? Мы же можем повторить ритуал? —Связи с миром теней уже не будет. Ты просто послушаешь игру бубна и посмотришь на костёр. Эти слова прозвучали как приговор и в то же время как спасение. Он не смог выполнить наказ отца, но раз второго шанса нет, то исход был один: спасти Марьяну. Спустя день, более-менее набравшись дома сил, Эльдар ринулся в библиотеку при дворце. Сам он не спасёт Марьяну, но может тень сможет? Но чья? Внешне почти невозможно отличить слабую тень от сильной, а значит нужно искать по людям. Читал тот не сказать, что хорошо, но умел. Найдя по названиям нужную ему книгу, Эльдар осторожно сунул её в сумку, дабы пронести с собой. Он уже подошёл было к выходу, как вдруг сзади раздался крик одного из стражей. —Вор! Подлец! Немедленно положи книгу! Эльдар тут же ринулся по коридорам прочь, чувствуя, как на этот раз стража его действительно догоняла. Спрыгнув с лестницы, на первый этаж, половой невольно задумался о том, куда бежать дальше. Размышления его продолжились до тех пор, пока на горизонте не появился один из выходов к лесу. Вот его шанс получить доверие короля! Уж стражникам он точно поверит. Погоня продолжалась минут десять, после чего Эльдар влетел в пещеру и вплотную прижался к стене у прохода. Стражник с криками побежал за ним, но стоило ему приблизиться, как Эльдар, не побоясь меча, рукой заткнул ему рот, чтобы не издавать лишних звуков и кивком указал на проход. В пещере Марьяна, находясь уже на грани смерти, лежала на камне измученная и уставшая, а рядом с ней расположились два орка, которые с интересом её разглядывали, как диковинного зверя. Эльдар туда не смотрел, чувствуя, как сердце сжимается при виде такого состояния принцессы, но смотрел стражник с круглыми глазами. —Да что ж ты раньше-то молчал! — в полголоса произнёс тот. —Да что вы? — возмутился Эльдар, но решил эмоции оставить на потом. Теперь, пока старший был в шоковом состоянии, командовал половой. Первым же указанием было идти в замок к королю. На этот раз он не боялся: его не схватят, ибо рядом итак был рыцарь, а также теперь у Эльдара будет весомый аргумент в виде всё того же стражника. Ведь если король не поверит своему же охраннику, то тогда хорошенько может пострадать его репутация честного и рассудительного правителя. Ведь если у него закрадываются сомнения по поводу слов стражи, значит он взял их не потому, что сам лично уверен в них.. Стража действительно его не тронула, а король даже не успел рассердиться, так как слово взял стражник. Правда в конце концов злоба Лерана все же охватила, ведь наличие орков на их землях говорило о несоблюдении их договора, но разборки с этим Эльдар тактично попросил оставить на второй план, ведь сейчас стоял вопрос жизни его дочери.
Эльдару дали три часа на размышления, что делать с орками. Стража туда не полезет, ведь силы человека и такого существа далеко не равны, а значит навыки и умения будут пустым местом. Да и к большинству магических сил орки совсем не восприимчивы. Но тут на помощь парню пришла сворованная им книга. Король любезно предоставил Эльдару умеющего хорошо читать слугу. «Способна орка высшего разряда победить Лишь тень того, кто славится уменьем Власть и порядок вмиг воссоединить И от кого бегут все боли причинения» Быстро сообразив, что под описание невероятно хорошо подходит сам Леран, Эльдар весьма смело поставил короля перед выбором: отдать тень и лишь дожидаться спасения дочери, либо идти на переговоры с орками. На второе мужчина лишь махнул рукой, весьма недружелюбно высказав свое мнение о их тупости, поэтому второй вариант отпал сам с собой и им осталось лишь дожидаться вечера. Командование поручили Эльдару, но действовать без Златоглаза ему было страшно. Однако, вернувшись на полянку с тремя пнями, он его не нашёл. А где искать его ещё, Эльдар не знал, поэтому оставалось лишь собрать волю в кулак и не проморгать последнюю минуту заката. Вечер настал быстро. Дрожащими руками держа книгу и врученную шаманом колбочку, Эльдар сидел на траве, чтобы тень словить было удобнее, а в двух метрах от него, спиной к солнцу, стоял король. Чуть подальше стояла стража, чтобы если король слишком уж ослабеет подловить его. И вот, когда солнце совсем скрылось за горизонтом, но последние его лучи ещё позволяли отбросить тень, Эльдар принялся к ритуалу. Текст заклинания он репетировал весь вечер, чтобы не читать его медленно и не упустить момент, поэтому тот бегло шел по строчкам, громко и четко произнося каждую из них. Под конец слов он уложил колбочку на землю прямо у верхушки тени, и та, будто жидкость, тут же в неё втекла. Леран заметно ослаб за секунду. Настолько, что ноги его подкосились, но стоять он ещё мог. Осталось малое.. Выпустить тень и победить орков. По пути туда Эльдар смотрел на тень короля и думал, чем всё это кончится. Сейчас он был ослаблен, а эта тень сильнее его раз в тысячу больше, от чего напрашивался вопрос, а выживет ли он вообще. Он шел в сопровождении пяти стражников, которые в случае чего дали ему время и утащили бы Марьяну. К пещере те дошли уже тогда, когда стемнело. Сжимая в руке колбу с тенью, Эльдар дал команду начала. Стражники спрыгнули в пещеру первые, чем привлекли внимание орков. Трое тварей ростом под три метра тут же накинулись на мелких для них, как тараканы, стражников, что сыграло на руку Эльдару. Тот прыгнул следом, сжимая тару так, будто хотел её разбить только сжатием, как вдруг его тело резко что-то толкнуло назад, и колба выскочила. Глядя на то, как удачно она падает прямо на край одежды Марьяны, Эльдар ощутил, как его тело крепко сжимают две огромные руки зелёного цвета. Он обернулся. Прямо под выступом было углубление, где всё это время сидел ещё один! Вот же «удача»! Эльдар попытался выбраться из чужой хватки, слыша позади себя и сбоку рык орков, но силы были на исходе. Ему уже не хватало воздуха от того, но вместе с этим он увидел.. Тень! Его собственная! Силуэт лихо подлетел по стене к Марьяне и кинул колбочку прямо тому в руку. Большим пальцем успел лишь раскрыть её и закрыть глаза… *** Царские покои были наполнены людьми. Обессиленный Леран лежал на кровати, а Марьяна, совсем худая и бледная сидела рядом, сжимая руку отца. Рядом стоял лекарь, дворецкий и стража, как вдруг дверь открылась и в проеме появился Златоглаз. —Доброго вечера, ваше величество. — поклонившись произнёс шаман и зашёл в покои. Из кармана достал колбу с тенью короля, которая сразу же вернулась к Лерану, будто притянувшись магнитом. Тот так же резко стал выглядеть куда лучше и бодрее. Устремив взгляд на шамана, мужчина встал с кровати.
—Скажи, почему Эльдар так и не явился с победой ко мне? Его ждет щедрая награда за спасение принцессы! Дурак лишь откажется от её руки и богатств, которыми я готов одарить его… Златоглаз лишь вздохнул, поднимая глаза в высокий потолок. На лице его была слабая улыбка, а глаза вдруг блеснули. —Эльдару теперь нужен лишь покой…
