XI Международная независимая литературная Премия «Глаголица»

Я помню, как грелась возле костра, как он нежно обвивал мои ладони, переливаясь разноцветными искрами. Именно тогда я услышала о Галашанской ведьме впервые. Я испугалась, но что-то вызывало во мне смешанные чувства, ощущения, которые тогда, будучи ребенком, я не могла взять в толк: мне было страшно и одновременно любопытно. Я верила, что все мои желания сбудутся, стоит колдунье прочитать заклинанье. Давным-давно я ассоциировала Галашан с красавицей зимой, сейчас могу рассказать о ней намного больше, ведь она не просто ведьма. Она не такая как все, ведьма с необыкновенным секретом!

Помнится, как-то раз, теплой зимней ночью, когда комья снега то и дело летели мне в лицо, руки леденели, а воздух отчаянно пытался меня согреть, мы с родителями и двумя старшими сестрами возвращались из путешествия. Дорога лежала через лес. Снег белоснежным толстым ковром обвивал ветви деревьев и устилал крыши явившихся из темноты хижин, а землю покрывал пушистым слоем. Лесной массив, будто после длительной, безустанной бури, с каждой минутой все больше и больше погружался в глубокий сон. Наша дорожная карета (возок) находилась на пути к родному городу. В повозке было тепло и уютно: за маленьким столиком моя мама, блондинка невысокого роста, разливала чай, папа через окошко что-то довольно импульсивно объяснял извозчику, а старик лишь покрякивал в ответ: «Вьюга станет, господин, не к добру это!» Но его никто не слушал, все привыкли к ворчанью старого человека. Наша карета имела большой и просторный салон и оснащалась спальными местами. В кузове имелись также важи – специальный ящик для вещей, и горбок сзади – для багажа. Изнутри экипаж был обит шелком и бархатом в белых и голубых тонах.

За пределами нашего передвигающегося укрытия стояла атмосфера одиночества и пустоты снежной долины, но в то же время зима не казалась мне пугающей и ужасной, я считала ее одинокой. Смирившись с собственным горем, красавица заморозила свое сердце, и только искренность, яркость, добродушие могли бы растопить лед и раскрыть в ней капельку поистине молодой и беззаботной души. Красавица зима не способна согреть людей своим сердцем, но готова предоставить им дары и праздники, чтобы привнести в мир хоть капельку любви и тепла. Не все люди желают восторгаться зимой и вновь восхваляют лето, ту самую пору, беспечную и теплую. Тогда зима злится, вступает в борьбу с ярким солнцем и светом тепла, от зависти и чувства несправедливости насылает снежные бури. В скором времени красавица вновь остается одна. Лето освещает землю яркими лучами жизни и предательски хохочет над плачущей зимой, в то время как весна с осенью возмущаются, не понимая горестей своей холодной подруги. Где-то в недрах своей души зима красива, таинственна, непобедима, нами до конца не изучена – сколько загадок в себе она еще скрывает? Мы видим лишь то, что на поверхности – толстые покровы снега и льда, но если хоть раз вам на руку пала снежинка, блестящая, как кристалл, прозрачная, как капля дождя, поистине сказочная и волшебная, – значит, вы видели частичку ее мягкого сердца, вокруг которого красавица обвила свою ледяную арку.

Я раздвинула шторки, открыла окно и протянула руку, надеясь поймать слезу королевы-зимы. Деревья, покрытые инеем, легонько покачивались. Слабый ветерок поднимал с земли снежинки и нес их, закручивая в загадочном танце. Я задумалась, не обращая ни малейшего внимания на ругань родителей и сестер, и вдруг – на мою ладошку приземлилась часть сердца зимы. Мое лицо застыло в изумлении. Я медленно наблюдала за маленькой крупицей снега, которая будто ожила в моих руках, но так же быстро покинула меня, вызвав в ладони лишь покалывание. Я выглянула из окна целиком, моя ненасытная детская душа желала большего!

– Не надо, Тюлюпан, заболеешь! – крикнула мне мать.

Мне вновь не удалось поймать снежинку, отец с силой оттащил меня от окна. Я плакала, утверждая, что еще чуть-чуть, и я бы поймала и растопила частичку ее сердца.

– Ха-ха, уродина, так еще и умалишенная! – крикнули вредные до боли в ушах мои сестры Зои и Шои.

Я совсем расплакалась. В это время мама расчесывала мои прелестные волосы – единственное, что во мне было прекрасно – такие же, как у матери, кудрявые, цвета золота. Но толку от них никакого, я все еще была огорчена случившимся.

Секунда, и повозка с грохотом остановилась. Признаюсь, я чуть не упала, а если бы и упала, какая разница. Наша карета не смогла справиться со снежной бурей и съехала с дороги. Ветер буйствовал, а хлопья снега летали из стороны в сторону, словно кочевники, переселяясь с одной части белоснежного покрывала на другую. Наше возвращение домой откладывалось до завтра – нужно было срочно искать место для ночлега.

Отец узнал местность: несколько лет назад он уже бывал здесь и видел неподалеку дом старого охотника. Мы с мамой и сестрами вышли из повозки и последовали за ним. В пути мама не выпускала нас из поля зрения, неоднократно повторяя, что мы все должны держаться вместе. По ней было видно, как сильно она волновалась. Папа взял меня на руки, и прижимая к себе, пытался согреть и уберечь от летящего в лицо снега.

Предсказания старого извозчика сбылись – надвигалась страшная снежная буря. К утру нашу повозку разнесет в пух и прах, и нам придется ждать помощи. Было чувство, будто глаза закрываются, а потом мне послышался смех маленького ребенка – точно такой же я слышала в повозке, но чей это смех? Он такой волшебный, немного пугающий… Меня все больше клонило в сон…

Вдалеке среди елок уже можно было разглядеть очертания хижины, это был одинокий деревянный домик. На его крыше словно зимняя шапка лежал легкий пушистый снег, из трубы шел дым, и на улице чувствовался запах сгораемых в печке дров. Мы добрались. Охотник с радостью впустил нас в дом, и мы, от души поблагодарив его за гостеприимство, отправились по кроватям.

Только ночью мне не спалось. Я вскочила и на цыпочках, боясь разбудить кого-нибудь из членов семьи, выбралась из комнаты. Сначала я просто скиталась по дому, а потом заметила маленький огонек на заднем дворе. Я накинула на себя полушубок и выбежала из дома. Охотник, сидевший у костра, испугался моего внезапного появления. «Ой, боже, какая уродина!» – вымолвил он. Я привыкла слышать подобные оскорбления в свою сторону, поэтому, не обратив внимание, уселась рядом. Старик замялся. Чертами лица он немного напоминал старого извозчика: такой же изможденный лоб и усталый добродушный взгляд. Но в отличие от нашего кучера, имевшего жену и двоих сыновей, охотник был совсем один. Об этом он поведал, когда мы только заселились. Мне было его жаль, ведь у меня была семья, хотя при этом я тоже чувствовала себя одинокой.

– Девочка, слышала ли ты три легенды о могущественных демонах? – поинтересовался охотник.

– Да, слышала, – честно призналась я. – Но только две …

– Есть три легенды на свете, первая – о Демоне Сумраке, вторая – о Красной женщине, третья – о Галашанской ведьме!

Я удивилась: про Галашанскую ведьму я ничего не слышала, и она не входила в перечень детских страшилок.

– Галашанская ведьма, девочка моя, появилась совсем недавно. Это относительно новая легенда. Ведьма выглядит не столь пугающе, но мы не знаем всей ее мощи. Часто она заявляется на празднества в виде молодой девушки в белом наряде с волосами цвета тины, и многие сумасшедшие бредят, что можно заключить с ней контракт: к примеру, отдать ей свои ноги и будешь счастливым всю оставшуюся жизнь, или руки – и станешь богатым! В отличие от Демона Сумрака из детской сказки люди видели ее воочию! Если не побоишься, можно попросить у нее что-нибудь! – он мило, по-старчески улыбнулся и подмигнул. – Скажи же мне, милая, что бы ты пожелала?

– Я хочу смотреть на мир, не закрывая глаз, смотреть и не бояться! – воскликнула я, мои глаза в этот момент напоминали блюдца.

– Эдакая ты странная девчонка, только время с тобой трачу! – сказал хозяин дома с выдохом, но не с сожалением, а потом посмеялся и похлопал меня по плечу. – Ничего, все мы чудаки!

Мы еще немного посидели, а потом я отправилась спать. Заснуть у меня не получалось, я все думала, какая она, эта Галашанская ведьма? Может, она тоже одинока? А может она самая счастливая на планете? С этими мыслями я улетела в царство Морфея. Мне снился прекрасный сон. Я видела Галашанскую ведьму: она летела на драконе и лакомилась пушистыми облаками. Но вдруг я услышала то самое детское хихиканье и замерла. Ведьма улыбалась такой заговорщической улыбкой, будто осуждая. Тогда меня пробрала такая дрожь, захотелось ударить ее по лицу, но я была беспомощна даже в собственном сне!

С того дня прошло уже больше десяти лет. Я выросла, пора детских сказок и развлечений со мной попрощалась, напоследок помахав рукой, ее сменила пора юности. Ведьма, оседлавшая магического летающего дракона, больше не являлась в моих снах. Врата мира мечтаний, по мнению общества, для меня считались уже закрытыми. Так получилось, что я поведала сестрам о своей тайне. К глубокому сожалению, не каждый умеет и готов хранить секреты, и на следующий день об этом узнали родители, несколько лучших подруг моих сестриц и даже наша собака породы ретривер Леонье. Незаметно я стала посмешищем. Куда бы я ни являлась, сестры только и твердили: «Она не только уродлива, как пиявка, она еще и сумасшедшая, утверждает, что ее душу пытается захватить дьявол!» Я хотела бы возразить, но какие доводы я могла привести? Любой поймет, это сто пудов чепуха, но только не мои прекрасные сестрицы, которым с небес один мозг послали на двоих!

Втайне ото всех я продолжала верить в существование ведьмы и желала отыскать ее. Не так давно на одной из важных встреч, куда явился сам император, я видела принца и даже попробовала заговорить с ним. Увы, принц Аарис проигнорировал меня, даже не удостоив своим взглядом. Было обидно. Многие девушки хотели выйти замуж за его высочество, но еще ни одной из них это не удалось. Уверена, с красивой внешностью я вполне могла бы стать той счастливицей! Для осуществления мечты мне нужно было разыскать Галашанскую ведьму чего бы мне это ни стоило.

Мой план был достаточно несложен: принц, как и все представители знати, любил торжества и светские мероприятия, был талантлив как в охоте и владении мечом, так и в искусстве танца. Меня же балы не особо интересовали – я всякий раз либо оказывалась в центре круга среди тех, кто плохо знал танец, либо кавалеры обходили меня стороной, хотя это считалось признаком невежества.

Собрав немного информации про вылазки Галашанской ведьмы, я выяснила важные детали. Первое – она всегда являлась на празднества скрытно, не через главный ход. Второе – ее волновал масштаб торжества, оно должно быть многолюдным, чтобы ведьма могла слиться с толпой. Третье – чаще всего она посещала «общественные балы». Я могла заверить, что ведьма безусловно явится во дворец на этот бал-маскарад, потому что легко сможет скрыть свою личность под маской.

Спустя много лет я готова встретиться со своим главным страхом лицом к лицу. Осталось только собраться и сесть в карету, благо отец позволил покинуть поместье. Сборы не составили особого труда, с помощью нескольких парикмахеров, личной горничной и камеристки я справилась почти за час. На мне было платье цвета алых роз, с облегающим лифом, роскошной юбкой и рукавами-фонариками.

Думаю, стоит продолжить рассказ во дворце. Я стою посередине цветущего сада у дворца «Велирас», названного в честь старшего брата императора. Это достаточно старое, но при этом просторное здание, которое славится своими искусными колесницами, садами и цветущей аурой. Стоит признать, дворец превосходен! Принц получил его в наследство от дяди, когда ему не было еще и четырех лет. По легенде, император Велирас отдал приказ доставить во дворец экзотические растения, и с тех пор в этом удивительном саду растут самые необычные цветы со всего мира. Говорят, некоторые из них имеют невероятный жемчужный окрас и переливаются на солнце.

К сожалению, долго любоваться садом я не могла. Пройдя по коридору и прорываясь сквозь толпу, я добралась до бального зала с белым и плоским потолком и украшенными декоративной росписью стенами. Зал был полон людей. Дверь за мной скрипнула, но ни единая душа не обратила на это внимание, все были слишком заняты танцами и беседами. Я не желала мешать танцующим, поэтому отошла за колонны, в другую часть зала, предназначенную для зрителей. Перед внутренней стеной симметрично друг другу располагались балконы, на одном из них сидел принц Аарис в маске льва. По его позе можно было понять, что удовольствия от этого времяпрепровождения он явно не получал – император вновь решил все за него.

Вечеринка обернулась крахом для Аариса: его спуску с балкона мешал огромный слой толпы, толпы людей ниже его по званию, и юный принц, будучи на вершине этого айсберга, не имел права спустится вниз к «смертным». Дамы и молодые джентльмены исполнили еще два танца, а я притаилась в углу, глазами пытаясь разыскать Галашан. Но даже обойдя весь зал, все знакомые и незнакомые мне места, я разочаровалась, не найдя и следа ее присутствия: было много молодых девушек, но ни одна из них не являлась «Галашанской колдуньей».

Прошло около часа, и тут через парадный вход вошла она, Галашан, или как ее иногда называли ведьма бури и снега. Точно такая же, как описывал ее охотник: глаза, словно черные бусины, волосы цвета тины, белое платье с корсетом и венок из прекрасных живых бабочек – они больше всего притягивали взгляды. Как эти маленькие крылатые создания способны так долго сидеть на одном месте, да еще и так неподвижно? Музыка затихла, оркестр и танцующие замерли. Дамы пали на руки джентльменов, а маленькие пушистые собачки, прижавшись к своим хозяйкам и поджав уши, зарычали. Галашан произвела на людей настолько сильное впечатление! Она заставила сотни человек замолчать и смотреть, разинув рты. Как оказалось, дело было не только в таинственной незнакомке – неизвестные пугающие твари прильнули к окнам. На этот раз ведьма решила нарушить свои принципы, явившись во дворец со своей пугающей свитой. Существа беспомощно тряслись, пытаясь принять человеческие позы и встать в полный рост, а их омертвелые руки еле двигались. Они приподнимались на кривых отростках, напоминающих ноги, стонали и издавали пугающие звуки, которые трудно было сравнить с криком животного, а уж тем более человека. Окна задрожали, послышался ужасающий треск. Это один из монстров разбил окно, и не успел он закончить, как по периметру всего зала вновь послышался режущий уши звон.

Перепуганные гости разбежались в стороны в попытках спрятаться: они забирались под столы, сталкивались и извинялись, и вновь сталкивались и закрывали уши от истошного звона стекол, который со временем наполнил весь зал. Лишь девушка в венке из живых бабочек не двинулась с места, внимательно наблюдая за происходящим. Ее темные глаза будто приказывали мертвецам остановится и замереть, звон, что так противен ушам, почти ее не смущал, в лице она не менялась. Разноцветные бабочки разлетелись по волосам, а прилежно выглаженное белое платье так же гладко лежало на теле.

Девушка строго взглянула на пришедших. Осколки пролетели мимо нее, освещая вечер холодным блеском. Звук, от которого все закрывали уши, так и не прекращался. Она снисходительно смерила зал взглядом, пройдясь по нему, и вновь остановилась, грозно взглянув на одну из тварей. Все монстры разом, как послушные маленькие собачки, сползли вниз и больше не смели беспокоить народ. Признаться, их уход запомнился мне надолго – лица этих существ растягивались порой в очень комичных гримасах. Последней твари, которая почти расплылась в бесформенную жидкость, ведьма послала воздушный поцелуй, на что безобразное лицо нечисти-джентльмена растянулось в кривой улыбке, тем самым он напоминал калеку.

После произошедшего люди поспешили покинуть здание. Ведьма слегка улыбнулась, взяла в руку один из осколков и, сжав его двумя пальцами, дружелюбно посмотрела сквозь него. Меня охватило волнение: я так долго предвкушала эту встречу, но клянусь, в тот момент не могла произнести ни слова и стояла как зачарованная, одурманенная ее красотой. Белое лицо, волнистые волосы, она словно сияла.

– Тебя зовут Тюлюпан? Наслышана о тебе, чего ты желаешь?

Галашан будто не замечала моего удивления и была спокойна и добра. Мне сразу вспомнилось, как я пыталась поймать сердце королевы-зимы. Казалось, Галашан была его маленькой частью, холодной и не изведанной для всех, а в душе уязвимой и ранимой. Я промолчала, ничего не ответив. Моя новая знакомая смерила меня вопросительным взглядом и засмеялась:

– Тебе лучше ответить, скоро сюда придет стража, и я не смогу более здесь оставаться!

– Я желаю стать красивой и очаровать принца!

Ведьма немного смутилась, но было ясно, осуждать меня не собиралась.

– Какое банальное желание, ненавижу детские сказки, но мы не об этом. Дорогуша, ты не столь уродлива, есть много лягушек на болоте уродливее тебя! Так что ты грустишь, дитя мое?

– Как же мне не печалиться, дорогая Галашан! Нос у меня, как у страшного старого тролля, такую меня никто не полюбит! – сорвалось с моих уст. – Чтобы понравиться принцу, я должна быть красивее всех!

– Не стоит, моя дорогая, грустить. Я повторюсь, ты лучше многих лягушек на болоте. Люди, которые не видят дальше своего носа, не нуждаются в твоей любви, Тюлюпан. Ты прекрасна, как цветок. Знаешь ли, моя дорогая, многое, что рассказывают про меня, – сплетни, а я единственная в своем роде «добрая волшебница» и могу помочь любому. Все, что мне нужно – это одно маленькое зернышко пурфикового дерева!

– Правда? – недоверчиво хлюпнула я носом. – Неужели вы сможете помочь моему ужасному горю?

Меня переполняло чувство радости. В моем кармане чудесным образом появилось семечко волшебного пурфикового дерева – дерева счастья. Я достала бело-желтое зернышко и протянула его Галашан. Бледная, холодная, как у мертвеца, рука медленно приблизилась, а потом, забрав зернышко, резко исчезла за рукавом платья.

– Держи меня за руки, дитя мое! – сказала ведьма неестественным голосом, каким-то высоким и пугающим. Мы взялись за руки. – Закрой глаза и поклянись, что связь между нами не прервется, и ты никогда не предашь меня!

Я поправила волосы и вновь вцепилась в руки Галашан:

– Я клянусь!

Резкая боль пронзила кости рук, как будто их ломали, я с дикой болью начала дергаться в истерике, зрачки мои медленно закатились. Ведьма стояла спокойно, дьявольски улыбаясь, и что-то зловеще нашептывала.

– М-м-м-м, – проревела я и с грохотом повалилась на пол.

Галашан исчезла. Очнувшись, я потерянно достала розовое зеркальце и ахнула – настолько я была красивой! Мне казалось, я сошла с ума: в истерике я продолжала щупать свое лицо и громко смеяться от счастья.

Я выбежала из дворца, пытаясь разыскать принца. Я бегала по всему саду, как маленький ребенок, спотыкаясь и падая в грязь. Мне так безудержно хотелось валятся в траве и танцевать, я будто разрывалась на части, сердце бешено стучало. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой сильной и свободной, я словно взлетала, перемещаясь в снежную долину, в царство королевы-зимы. Я рассматривала лес в поисках неизвестного, будто пытаясь схватить его и прижать к сердцу. В радостях я пала на колени. Разве бывает такое счастье, которое испытывала я в тот момент! Только сейчас я заметила, как чья-то рука нежно гладила меня. Аарис?

– Аарис, я люблю тебя! – крикнула я, изо всех сил пытаясь схватить его за руку.

– Прости, Тюлюпан, мы не можем быть вместе, – принц, который столь долго и нежно держал меня за руки, вдруг резко отстранился. – Мне недолго осталось жить в человеческом облике, совсем скоро я навсегда исчезну.

– Почему? – взвыла я.

Из моих глаз лились слезы, но я так и не дождалась ответа, лишь услышала пронзительный смех маленького ребенка – точно такой же я слышала в зимнем лесу. И вдруг принц обернулся драконом и взмыл в небо. Верхом на драконе сидела Галашанская ведьма и зловеще хохотала.

Я вновь осталась одна, такая же беспомощная, но уже наяву, а не в собственном сне. О, дорогая Галашан, ты подарила мне красоту, но взамен разбила мое юное сердце! Была бы моя воля, я загадала бы еще лишь одно желание: «Я хочу смотреть на мир, не закрывая глаз, смотреть и не бояться!»