Всем известно, что жизнь похожа на зебру: за белыми полосами следуют чёрные, а за чёрными — белые. Но порой эти полосы будто спутались, и кажется, что твоя зебра какая-то неправильная. Или вовсе не зебра, а тёмная, неприметная лошадка. Именно так и чувствовал себя Генри.
Прошлый год оказался для него настоящим испытанием. Его предали близкие друзья, он потерял кошелёк с крупной суммой, стал объектом насмешек коллег, а затем и вовсе лишился работы. Это был тяжёлый период. Но спустя некоторое время всё как будто начало налаживаться. Казалось, наконец-то показалась белая полоса. Вот он — белый свет! Но не надежды, а фар машины, едва не сбившей Генри. После этого он окончательно утратил надежду на лучшее.
Однажды вечером, лёжа в постели, он подумал: «Хуже быть уже не может… Всё идёт прахом. Был бы я помоложе — куда ни шло. А так… уже не мальчик. Недавно тридцать исполнилось. Лучше уж совсем не жить, чем вот так…»
С этими мыслями Генри незаметно уснул.
Проснулся он непривычно поздно — часы показывали полдень. За окном бушевал ураган: гром гремел, дождь лил стеной, ветер завывал, словно стая волков. Генри поднялся и сразу ощутил странную тяжесть во всём теле — обычно тяжело было лишь на душе. Подошёл к зеркалу, протёр глаза… и застыл в ужасе. Он увидел в отражении не себя, а дряхлого старика, будто прожившего не одну сотню лет.
— З-здравствуйте… — пробормотал он. Старик в зеркале повторил за ним.
Почуяв неладное, Генри стал осматривать себя без помощи зеркала… и увидел то же самое.
Когда Генри понял, что действительно постарел на несколько десятков лет за одну ночь, минуло несколько часов. Всё это время он простоял напротив зеркала, глядя в него. Частично осознав положение, в котором очутился, Генри попытался найти утешение в своём верном коте Гамлете, который всегда помогал справляться с трудностями. Но ни дома, нигде поблизости найти любимого питомца не удалось… Затем решил связаться со своим лучшим и единственным оставшимся другом, Вильямом, однако при попытке позвонить в трубке сказали: «Такой номер не существует». Тогда он отправился к нему домой, продираясь сквозь дождь и ветер, но по нужному адресу никто не знал человека с таким именем.
— Всё чудесатее и чудесатее… — пробормотал Генри, возвращаясь домой, промокший до нитки и безнадёжно растерянный.
— Дедушка, вы обронили! — послышался вдруг тонкий голос.
Генри обернулся и увидел девочку, протягивавшую ему намокшую книгу. Не успел он сказать, что она не его, как девочка исчезла. Он взглянул на обложку:
«Почему нужно ценить свою жизнь несмотря ни на что и как научиться это делать».
— Поздновато уже… — хмыкнул он, не удивившись совпадению. Шок, похоже, притупил эмоции.
По прибытии Генри немного поломал голову над сложившейся ситуацией и решил, что нужно сначала поесть, ведь на голодный желудок всегда плохо думается. Пошел на кухню, открыл холодильник и увидел… что там мышь повесилась. Причем в прямом смысле: мало того, что все полки были полностью пустыми, так ещё и к одной из них была подвешена за веревку мышь. К счастью, ненастоящая.
— Это же… игрушка Гамлета… — прошептал Генри, и на глазах навернулись слёзы. Так и проплакал он полдня, испытывая полнейшее отчаяние от всей ситуации. Помимо прочего он ещё испытывал сильнейший голод – еды дома совсем не оказалось, а все деньги, на которые её можно было бы купить, куда-то испарились.
Когда слёзы иссякли, наступил вечер. Генри решил отвлечься и почитать полученную книгу. Но едва он взял её в руки, как раздался стук в дверь. Пришлось идти смотреть, что за гость явился.
В глазке виднелась фигура в чёрном с капюшоном, скрывающим лицо.
— Генри, давай открывай. Я знаю, что ты там, — раздался хриплый голос.
«Может, это Вильям?» — мелькнула надежда. Но стоило открыть дверь — она исчезла.
На пороге стоял незнакомец с косой за плечами.
— Не бойся, она здесь для антуража, — сказал он, уловив взгляд Генри. — Нам это не понадобится.
Гость прошёл в квартиру и сел в кресло.
— Кто я, ты, должно быть, уже понял. Но знаешь ли ты, зачем я пришёл?
Генри нервно сглотнул и покачал головой.
— Есть такая фраза: «Бойся своих желаний». Не слышал? Ну, это твои проблемы. Как говорится: незнание закона не освобождает от ответственности. Так что… вот.
— Но… Как же так?… Может… может это розыгрыш какой-то?
— Увы, нет. Такие желания — дело серьёзное. Ты мне и так добавил хлопот. Просто так забрать тебя нельзя было — время не пришло, да и ты ещё слишком молод. Пришлось выдумывать… альтернативу.
— Может, мы договоримся? Я усвою урок. Всё переосмыслю… а вы забудете это маленькое недоразумение…
— Нет. Дела так не делаются. Тебе и так повезло: ты ничего не почувствуешь.
Вспышка белого света — и всё исчезло.
Утреннее солнце заливало комнату, птицы пели за окном. Генри проснулся, лёгкий и полный сил. В зеркале он увидел себя — молодого, здорового, красивого. На душе было светло и спокойно: всё это был сон. Страшный, но очень важный.
Генри подозвал Гамлета, поднял его на руки и закружился по комнате, напевая о том, как прекрасно жить.
Вдохновлённый новым днём, он сел за компьютер и начал искать работу. Новую, достойную, где его будут уважать. Через несколько часов он встретился с Вильямом — и день стал ещё лучше.
Вечером, за чашкой чая, Генри думал о том, как ему повезло, как прекрасна жизнь… И тут взгляд его упал на книгу, лежащую на прикроватной тумбочке. Ту самую книгу, что не должна была там быть. На слегка размытой от дождя обложке по-прежнему значилось:
«Почему нужно ценить свою жизнь несмотря ни на что и как научиться это делать».
