У околицы заброшенной деревеньки стоял старый, покосившийся домик, сколоченный из замшелых, полусгнивших бревен. Заглянуть во двор было не так-то просто: вокруг дома возвышался сбитый из дряхлых кольев забор. Обстановка в домике была очень бедной: две лавки, старый колченогий стол, старая кровать, топчан и печь, которая спасала от холода длинными зимними вечерами. Днем тусклое зимнее солнце иногда заглядывало в облупившиеся, но чисто вымытые окошки. Солнечный зайчик скользил по стенам и некрашеному полу, весело прыгая от печки к лавкам. Но вечером солнышко снова пряталось за горизонт, и домик погружался во тьму. Когда наступали сумерки, обитатели дома разжигали печь. Конечно, нужно было сходить в лес и запастись дровами, но зато как приятно было смотреть на языки пламени, которые завораживали своим загадочным танцем и навевали мысли о рождественских чудесах.
Жила в этом домишке вдова с тремя детьми. Это была худощавая женщина лет тридцати пяти с густыми черными волосами, туго стянутыми на затылке в узел и спрятанными под косынку. Её глаза, когда-то прекрасные, сейчас были грустными и потухшими. Руки женщины огрубели от тяжелой работы, на ногах были стоптанные башмаки. Она уже давно не думала о нарядах и о том, как выглядит, ведь у нее были дела куда важнее. У семьи не было ни друзей, ни родственников, поэтому помощи и поддержки ждать было неоткуда.
Ивану, старшему сыну женщины, было 10 лет, средней дочери Аленушке – 6 лет, а самой младшей дочурке Машеньке – 3 года. Как уже, наверное, догадался мой читатель, семья жила в глубокой нищете и бедности, порой бывало, что детям на ужин не доставалась ни кусочка хлеба, но дети старались не унывать. Они поддерживали друг друга и очень любили свою мать, которая работала с утра до ночи не покладая рук и бралась за любую работу, чтобы прокормить семью. Женщина понимала, что детям кроме еды нужно еще очень много: теплая одежда, игрушки, книги, краски… Да разве все перечислишь?! Но что могла сделать бедная женщина, растившая детей без мужа? Все доставалось ей непосильным трудом. Оставить ребятишек одних надолго она не могла, а богатые господа не очень-то хотели брать на работу женщину, у которой трое детей.
Жители деревни обходили скрюченный домишко стороной и старались не встречаться с его обитателями, потому что вокруг дома и живших в нем людей ходило много слухов и никто не знал, что является правдой, а что вымыслом.
Так и жила семья, преодолевая невзгоды и трудности, пока в канун Рождества не произошла с ними удивительная история.
Холодным зимним утром дала мать каждому из ребятишек по медной денежке и отпустила в город на ярмарку посмотреть на рождественскую красавицу-елку, украшенную свечами и елочными игрушками да купить сахарных петушков. Идти до города надо было полверсты, дорога лежала через лес, засыпанный снегом, но ребятам очень хотелось побывать в городе в преддверии праздника, поэтому они смело отправились в путь. Даже мороз и холодный жгучий ветер не смогли остановить их, ведь каждый из них надеялся сегодня на чудо. По дороге им не попалось ни одной попутной телеги, и весь путь они стойко проделали пешком. Ребята шли молча: каждый из них был погружен в мечты. Аленушка хотела, чтобы в рождественскую ночь в их ветхом домике зажглась разноцветными огнями пушистая ёлка, наполнив всё вокруг хвойным ароматом. Маленькая Машенька представляла, что в Рождество ей подарят красивую куклу, похожую на ту, которую она видела однажды у дочери богатого господина, в доме которого работала её мама. Иван мечтал о том, чтобы в Рождество у них был щедрый стол. Он даже чувствовал умопомрачительный запах жареного гуся и булочек с корицей.
Так в мечтаниях и грезах ребята добрались до города. Как только, запыхавшиеся и уставшие, оказались на ярмарочной площади, тут же они погрузились в атмосферу праздника и забыли об усталости. Они прямиком помчались к рождественской красавице-ёлке, возвышавшейся в самом центре. Казалось, что своей макушкой она упирается прямо в небо. Возле ёлки слышался веселый смех, бегали счастливые дети, а взрослые стояли, замерев от восторга. Когда Иван, Аленушка и Маша подошли к ёлке, то сразу почувствовали на себе косые, неприязненные взгляды. Никто не хотел находиться рядом с тощими детьми, одетыми в убогие шубейки, сшитые из старых и потрёпанных кусков грубой ткани. Люди вокруг начали перешептываться и звать своих детей. Как же больно и обидно стало Ивану, когда он понял, что находящийся вокруг народ даже не пытается скрыть свое отвращение и недоброжелательное отношение к ним, несмотря на то что они не совершили никаких плохих поступков и не были в чем-то виноваты. Он понимал, что так происходит лишь потому, что они бедно одеты и походят на нищих. Аленушка и Машенька были еще совсем маленькими и не до конца понимали, что происходит, а у Ивана от обиды разрывалось сердце. Почувствовав такое отношение, Иван обнял сестренок, весело им подмигнул, улыбнулся и сказал: «Елка просто великолепна, но тут вокруг еще очень много всего интересного. А пойдемте-ка по ярмарке погуляем, на витрины посмотрим да сахарных петушков купим!» Взявшись за руки, дети побежали на ярмарочную площадь.
Ярмарка гудела, как пчелиный улей. Вокруг было столько народу, что немудрено было и потеряться. Ребята побежали к прилавкам, за которыми было выставлено множество товаров. Продавцы, громко крича, зазывали покупателей. По улицам расхаживали веселые скоморохи в разноцветных нарядах, кругом задорно крутились карусели с лошадками, повсюду горели разноцветные огни и играла музыка. В воздухе разносился аромат вяленой свинины, свежей выпечки, яблок в меду и сахарных леденцов. Ребята завороженно смотрели вокруг, все для них было в диковинку: красивые и яркие игрушки, вкусная еда – о таком они могли только мечтать. Вдоволь нагулявшись по ярмарке и съев по сахарному петушку, ребята поспешили домой, потому что уже начало темнеть, а путь их лежал через лес. По дороге домой они живо обсуждали все, что увидели в городе, делились впечатлениями, смеялись и радовались, что провели канун Рождества так весело. Но как только они вернулись в мрачный, холодный, темный дом, в котором жили, и увидели мать с уставшими глазами, сразу же забыли о рождественских чудесах и поспешили лечь спать.
Мама и девочки быстро уснули, не спалось только старшему Ивану. Всё думал он о том, как маме помочь тоже чудо увидеть. Он взял в руки клочок бумаги и огрызок уголька и задумался о том, что в Сочельник всегда происходят чудеса, а слова, записанные на бумаге, имеют особую силу, если идут от сердца и подкреплены большим желанием.
Он долго собирался с мыслями, обдумывал каждое слово и наконец написал:
«Здравствуй, милый ангел!
Я знаю, что ты всегда незримо находишься рядом со мной, потому что мама мне говорила, что у каждого человека есть свой ангел-хранитель, а мама знает все на свете. Скажи, пожалуйста, мой ангел, много ли хлопот я тебе доставляю? Трудно ли тебе приходится со мной? Я стараюсь быть добрым и послушным, не расстраивать маму и не обижать сестричек, но это не всегда у меня получается. Иногда я злюсь и сержусь, потому что вижу, как тяжело моей маме нас прокормить и как она хочет, чтобы мы ни в чем не нуждались, чтобы у нас было вдоволь еды и одежды, а в нашем доме всегда горел свет и было тепло. Я очень люблю рисовать, но мне совестно просить у мамы альбом и карандаши, потому что они очень дорого стоят, а нам не всегда хватает денег на еду. Я бы очень хотел всеми силами помочь маме и не видеть ее такой усталой и грустной. Я очень хочу, чтобы мама была счастливой, чтобы на ее лице всегда сияла улыбка, а глаза блестели задорными огоньками! Это мое самое большое желание! Дорогой ангел, я очень верю в твою помощь, потому что, если вера человека сильна и он ни на миг не сомневается в ангельской помощи, небесные силы устраняют все препятствия на его пути»…
Засидевшись до полуночи за письмом, Иван сам не заметил, как уснул, не дописав его. Ночью он видел красивые, сказочные сны, он даже заметил своего ангела, который остановился около его кровати, потрепал мальчика по макушке и улыбнулся доброй и загадочной улыбкой.
Проснувшись рано утром, когда мама и сестренки еще спали, Иван не мог понять, сон ли это был или к нему действительно приходил ангел. Мальчик когда-то слышал рассказы взрослых о том, что мысли материальны и если о чем-то долго думать и мечтать, то это обязательно сбудется. Раньше он никогда не задумывался над смыслом этих слов, а сейчас был крайне изумлен и обескуражен, ведь он точно помнил, что перед тем, как уснуть, писал письмо ангелу, но сейчас этого письма нигде не было. Интересно, куда же оно могло деться, может быть, его ангел забрал?!
То, что произошло потом, невозможно описать словами. В дверь маленького домика постучали. Услышав стук, Иван подумал, что это ему показалось спросонок, поскольку к ним в гости уже давно никто не приходил. Не дождавшись, пока хозяева домика откроют, кто-то сам деловито отворил входную дверь, а затем комната наполнилась незнакомыми, людьми, некоторых из которых Иван видел раньше в деревне. Эти люди внесли в дом пушистую елку, пакеты со сладостями, фруктами и прочей снедью, кукол для девочек и альбом с карандашами для Ивана. А самым удивительным было то, что был подарок и для мамы – красивое зеленое платье из бархата.
От поднявшего шума мама и девочки проснулись и смотрели вокруг непонимающими глазами, пытаясь понять, что происходит. Они стояли неподвижно в полном изумлении и смятении, не зная, что делать.
Вскоре в маленьком домишке собрались все жители деревеньки, они поздравляли семью Ивана с Рождеством и рассказывали удивительную историю о том, что видели ангела, который поведал им о семье, живущей в маленьком ветхом домике. Теперь все соседи знали об их семье и очень стыдились того, что когда-то думали о них плохо.
А потом был праздник. Дом озарился теплым светом свечей, в воздухе стоял густой еловый запах, был накрыт щедрый стол. Словно по мановению волшебной палочки исполнялись рождественские желания Ивана, Аленушки и Маши. В доме было тепло и уютно. Люди веселились и пели. Глаза мамы светились радостью и счастьем, ее прекрасные темные волосы были распущены, блестели и переливались в свете свечей, мама весело смеялась, она была счастлива. Как же ей было к лицу это зеленое платье из бархата! Давно мама и дети не чувствовали себя так тепло и уютно! Им казалось, что они очутились в сказке, в которой добро победило зло.
Иван украдкой выскочил из дома на улицу, посмотрел в чистое голубое небо и тихо сказал: «Спасибо, ангел!». А потом он увидел белое облако, которое, задержавшись на секунду над маленьким домиком, скрылось за макушками деревьев соседнего леса, и он отчетливо увидел, что на небесной глади было написано «Я всегда рядом!».
